щебетали невидимые пташки. Цветущий шиповник наполнял воздух пьянящим ароматом… В приятном ожидании, что вот-вот расступятся шелушащиеся, точно обгоревшие на солнце стволы, и в образовавшемся просвете покажется такой родной, грязный, пыльный и загазованный город, где Наташу ждет поздний завтрак или сразу обед, прошло два часа… Затем - еще два часа… Солнце постепенно поднялось над деревьями, точно метлой сметя в сторону рваные тряпки белых туманных лоскутов. Затем вскарабкалось в зенит… Темп ходьбы заметно снизился, а громкость голодного урчания в пустом Наташином желудке напротив, возросла. Она уже догадалась, что с самого начала выбрала неправильное направление, но упрямо продолжала его придерживаться, справедливо полагая, что уже столько прошагала, что вот-вот куда-нибудь да придет. В конце концов, это не тайга, где можно несколько недель плутать - рано или поздно наткнешься на чье-нибудь жилье.
В начале июня от весело зеленеющих земляничников, черничников и брусничников еще не стоило ожидать сладких ароматных ягод, ярко-розовые цветы шиповника постепенно начали раздражать, а от их запаха разболелась голова. Наташа не знала, должны ли в это время уже появиться первые грибы. Она совершенно в них не разбиралась, в любом случае ни за что не стала бы есть сырыми, поэтому продолжала шагать вперед с мрачной решимостью на лице, голодная и злая на весь мир.
Сумерки девочка встретила, сидя под елочкой, точно 'трусишка зайка серенький'. В темноте лес выглядел угрюмым и неприветливым, даже страшным. Вдобавок на землю опустилась воспетая поэтами 'вечерняя прохлада', и Наташу знобило.
'Интересно, - поджав ноги к подбородку и обняв их руками, чтобы сохранить остатки покидающего тело тепла, гадала она: - Чьих это рук дело?' Наверное, придумала все Власта, в очередной раз подтверждая правильность выбора родителями имени дочки. Она уже не впервые откалывает подобные номера, если верить Димычу. Хотя… тот сам соврет - недорого возьмет. Очень может быть, что он и организовал для нее этот 'экзамен на выживание'.
А что, если, - тут мысль, которую Наташа уже давно старательно отгоняла прочь, полностью овладела ею, - что, если ее потеряли? Вдруг она проснулась раньше, или пошла не в ту сторону, как рассчитывали остальные, попросту не заметив специально приготовленные следы - ну, что-то вроде тех же хлебных крошек, как в 'Мальчике-с-пальчик'? Теперь-то наверняка спохватились, ищут ее, может быть, даже спасателей вызвали с вертолетами. А отвечать за все будут, конечно же, Денис с Властой: как самые старшие в группе (им уже стукнуло по 17 лет) они должны были проследить, чтобы со вверенным им отрядом за время похода ничего не случилось, чтобы ни один ребенок не пропал, не заблудился, как Наташа.
Но мысли о неминуемом наказании тех, кто оказался виноват в ее плачевном состоянии, почему-то не принесли девочке никакого удовлетворения, даже мстительного. Пускай Уральские леса не похожи на тайгу, но и здесь вполне можно бродить несколько дней, как это сделали в прошлом году отправившиеся за грибами бабушка с внуком. Тогда старого да малого искали почти неделю, а нашли всего в двух километрах от цивилизации, сидящими на пеньке. Но они могли собирать ягоды и грибы, а вот Наташа без еды так долго не протянет…
Внезапно в неровном призрачном свете поднявшейся над лесом полной луны она увидела, как впереди, между деревьями, мелькнула какая-то темная приземистая фигура. Человек! Значит, цивилизация близко! Он ей, конечно, поможет, и выведет из этого дикого, полного неведомых опасностей леса!
Словно и не было этого изнуряющего многочасового перехода - Наташа быстро вскочила на ноги и бросилась туда, где между стволами маячила темная масса. Вот, кажется, уже и добежала, догнала - но это всего лишь куст шиповника, а фигура опять шагает далеко впереди…
Неизвестно, как долго продолжались эти догонялки, когда Наташин мозг вдруг пронзила короткая, но яркая, как вспышка, озаряющая ночную тьму, мысль: 'Да ведь он же меня не видит! - догадалась она. - Не знает, что я бегу следом! Надо крикнуть!'
- Ау! - пронзительно воскликнула она, и сама вздрогнула, настолько жалобно это прозвучало. - Ау, подождите! Помогите!
Фигура впереди совершенно растворилась в темных зарослях. Пометавшись туда-сюда, но так ничего и не увидев, Наташа закричала еще громче:
- Ау! Помогите! - и совсем уж громко, из последних сил: - Помогите! Я заблудилась!
- И вовсе незачем так орать, - неожиданно совсем рядом раздался тихий спокойный голос. - Я и в первый раз отлично вас расслышал.
- Ой! - девочка так и подскочила на месте от неожиданности. - А где вы? Почему я вас не вижу?
- Вы меня не видите, потому что вы на меня не смотрите, - резонно возразил голос. - Правее, еще правее… Вуаля, а вот и я!
Повернув голову направо, Наташа вновь вздрогнула - на нее глядели горящие желтым светом большие глаза. Казалось, они висят сами по себе прямо в воздухе, довольно высоко над землей, будто сама темнота подняла свои тяжелые черные веки…
Нечеловеческим усилием взяв себя в руки, девочка сфокусировала взгляд, и все-таки рассмотрела настоящего обладателя эффектных очей: крупного черного пса, почти сливающегося с ночным мраком, такого здоровенного, каких она еще в жизни не видела - зверюга доставала ей почти до плеча.
- Ой, - растерянно повторила она. - Простите, я просто раньше никогда… Никогда не видела говорящих собак.
- Мне тоже никогда не доводилось встречать говорящих собак, - сухо и укоризненно заметил зверь, - а вот волков…
При разговоре он так странно морщил морду, что Наташа просто не могла оторвать глаз. Не говоря уже о том, что перед ней было невероятное, невозможное в природе говорящее животное!
- Так вы - волк? - запоздало удивилась она.
- По большей части, - загадочно ответил тот. - А вы так кричали на весь лес только оттого, что не с кем было поговорить?
- Ох, нет, конечно, извините, - засуетилась Наташа. - Понимаете, мы с друзьями пошли в лес, в турпоход - ну, знаете, погулять, свежим воздухом подышать, красотами природы полюбоваться, а потом я… от них отстала, и вот - заблудилась.
Она развела руками.
- О! - сразу оживился волк. - Так вы - маленькая девочка, попавшая в беду?
- Я вовсе не маленькая! - обиделась Наташа. - Мне уже тринадцать лет!
- Хорошо-хорошо, значит, вы - большая девочка, попавшая в беду, - примирительно заключил ее собеседник.
Наташа в запальчивости хотел возразить, что ни в какую беду она не попадала, а всего лишь заблудилась, но подумала, что если она будет постоянно перечить, то волк, чего доброго, рассердится, и вот тогда она на самом деле окажется в самой настоящей беде. Поэтому сочла за лучшее промолчать.
- Значит, в город хотите, - задумчиво пробормотал волк, поворачиваясь к ней боком и задумчиво глядя куда-то в сторону. - А вас там кто-нибудь ждет?
- Конечно! - с жаром подтвердила девочка, твердо уверенная, что, не смотря на суточный переход, по- прежнему находится ближе к Первоуральску, чем, скажем, к Екатеринбургу или Челябинску.
- Ну, так садитесь же! - поторопил ее странный спаситель.
- Ку… куда? - удивилась Наташа.
- Ко мне на спину!
Неловко, словно взбираясь на забор, она закинула волку на спину правую ногу, а затем, крепко вцепившись в шерсть на загривке, подтянулась и, немного поерзав, довольно удобно устроилась верхом. Не так, конечно, как на пони в парке, но и не так, как на соседском Грее, острая хребтина которого никак не годилась для верховой езды и испортила ей всю прогулку.
- Не подгонять, - строго предупредил невиданный зверь, и неспешно потрусил в ту сторону, откуда, как показалось Наташе, она только что пришла. Выходит, все это время шагала не туда…
Волк бежал легко и ловко, мягко ступая пружинистыми лапами на пружинящие сухие иголки, и на его спине почти не трясло. Но вот ветки деревьев то и дело норовили пребольно ударить по лицу и сбросить на землю. В конце концов, Наташа прижалась к волчьей шее, обвив ее руками и почти уткнувшись носом в большое и мягкое пушистое ухо. Такое расположение и невысокая скорость 'скакуна', от которой не свищет
