Последовавший затем резкий рывок за руку едва не опрокинул Наташу, но заставил ее выйти из странного ступора, вызванного страшным зрелищем. Нет, она не побежала - полетела, несомая страхом, не ощущая земли под ногами, точно воздушный шарик, который за руку, как за ниточку, тянул за собой принц, придающий полету нужное направление.
ГЛАВА 17
Они не остановились - просто упали, - только тогда, когда ноги уже окончательно отказались нести. Перевернувшись на спину, Наташа тяжело дышала, глядя в глубокое синее небо, по которому неторопливо, точно призраки гигантских улиток, ползли безразличные облака.
- Что это было? - кое-как справившись с дыханием, наконец прохрипела она. - Кто это был? Зомби?
- Нет, зомби днем не выходят, - не более бодро пробормотал принц. - Это прокаженные. Они собираются в Городе, потому что не могут работать и жить среди других людей, а там находят склады с чудо-горшочками, в которых еда долго хранится.
- Консервы…
- Ну, обычные люди боятся их есть, а этим уже все равно.
Наташа почувствовала, как ее глаза начинают превращаться в два озерка:
- Почему ты меня не остановил? А еще принц - синоним благородства и отваги! Рыцарь!!
- Я пытался! И потом, ведь не бросил, пошел вслед за тобой и спас! - резонно возмутился тот но, не сумев до конца выдержать верный тон оскорбленной невинности, неожиданно и неуместно хихикнул.
- Не вижу в этом ничего смешного! - в Наташином голосе плескалось уже целых два океана слез, готовых пролиться в любую секунду.
Принц еще раз хихикнул:
- Мне тут пришло в голову, что, сумей мы подольше выдержать такой темп, и еще до темноты были бы в столице. Направление, в общем-то, почти верное…
Собравшись было всхлипнуть, Наташа неожиданно для себя самой рассмеялась, затем еще раз - громче и уверенней, и вскоре они с принцем дуэтом хохотали на весь лес, катаясь по земле:
- Ай, мне под бок шишка попала!
- Шишка? Ой, не могу!
Отсмеявшись как следует, ребята с трудом поднялись на ноги.
- Такое чувство, как будто нам вслед кидались камнями, - пожаловалась Наташа. - Все тело болит!
- Это с непривычки, от быстрого бега, - пояснил принц, но и сам, поморщившись, потер бока ладонями: - А ребра - от смеха.
- По-моему, мы вернулись туда, откуда пришли, - Наташа огляделась по сторонам. - Если бы ты не пошел за мной следом, чтобы спасти, то сейчас был бы уже на полдороги к столице.
- Если бы ты продолжала хранить инкогнито, я бы так и поступил. Но после твоего признания я не мог поступить иначе - долг каждого мужчины защищать женщину, попавшую в беду.
- Ну вот, опять все беды от женщин!
- Скажешь, не так? К тому же до этого ты спасла мне жизнь там, в башне, даже дважды - не уверен, что сам догадался бы искать эту лесенку на внешней стороне стены. Так что я всего лишь отдал половину долга.
- А как же долг перед государством? - попеняла Наташа. Снова найдя кочку щавеля, она набрала целый букет, и теперь хрустела на ходу, перед этим тщательно умывшись в первом же встречном ручейке. Хотя принц и сказал, что по воздуху эта зараза не передается, но - кто знает… Время обеда давно миновало и, слегка поколебавшись, ее царственный спутник тоже нарвал молодой зелени и осторожно жевал.
- Кислятина, - уничижающе прокомментировал он, но протянул руку за следующим листиком. - А что касается интересов государства, то для страны, возможно, будет даже лучше, если во время сражения меня не будет ни во дворце, ни в столице. После неизбежной гибели отца и старшего брата от рук повстанцев я автоматически стану престолонаследником и, когда вырасту, приму власть из рук опекунского совета.
- Это цинично! - возмутилась Наташа.
Принц пожал плечами:
- Это политично. Народ не может без царя, а Денис с Властой не относятся к правящей династии, и не смогут стать узурпаторами. Они ведь даже не благородного происхождения!
- От происхождения так много зависит? - немедленно почувствовав себя дворнягой, окрысилась Наташа.
- С неграмотным крестьянином тебе бы просто не о чем было поговорить.
Наташа задумалась.
- Вообще-то я тоже не могу похвастаться благородством происхождения, - осторожно заметила она. - Но мы же разговариваем!
- Рассказывай! - хмыкнул принц. - Правда, некоторые мастеровые владеют грамотой, а простейшим счетом - практически все, но иностранному языку и географии кого попало в школе не обучают! Конечно, ты не царской крови - к нам учителя сами во дворец ходят, - но наверняка ваша семья в своей стране занимает не последнее место в сословной иерархии.
- Ну, вот разве что только не последнее… в масштабах Первоуральска.
- Ваши правители такие хорошие лгуны?
У Наташи вновь появился повод для серьезных раздумий. Она припомнила, как часто мама и бабушка ругали власть имущих - городского мэра, губернатора области, и даже президента за невыполненные предвыборные обещания, и неуверенно закусила губу:
- Пожалуй… А как ты догадался?
- Ну, а как еще может обстоять дело в государстве Перво-вральск!
- Это город!
- Что, на целую страну вралей не хватило?
- У нас она проходят обучение, набираются опыта, и только потом отправляются в большой мир и большую политику.
- Ага! Надо будет спросить у нашего первого советника, не проходил ли он стажировку в Первовральске. Судя по всему, он был у вас из первых учеников.
- Бесполезно -все равно соврет.
- Скоро вечер, - подняв лицо к небу, неожиданно заметил принц. - Надо бы позаботиться о крыше над головой.
- Мы же покончили со всеми вампирами, - жалобно протянула Наташа. Вопреки собственным словам ей вдруг страшно захотелось провести ночь под крышей, а не под открытым небом, на голой земле - так, что даже спина зачесалась, взывая о кровати или хотя бы деревянной лавке.
- Но ведь есть же еще упыри, восстающие из могил, в которых не могут найти покоя, - 'обрадовал' принц. - Призраки и недобрые духи, которые не могут без приглашения попасть в дом. Близко к башне они не подходят - там им нечем поживиться, - но сейчас мы, кажется, отошли уже достаточно далеко.
- Да уж, ты умеешь поддержать, - вздрогнула девочка.
- Просто трезво оцениваю возможную опасность. Кроме того, обеспечить даме надлежащий ночлег - мой долг. Если первая заметишь какой-нибудь домик или избушку лесника - кричи.
Наташа промолчала, а он принялся развивать мысль, которая, очевидно, терзала его уже давно:
- Вообще не понимаю, зачем тебе было притворяться. В наше время ты в виде девушки могла бы пойти куда угодно, будучи в гораздо большей безопасности. Все старались бы тебе помочь, как Вольф.
- Он называл меня маленькой девочкой, - буркнула себе под нос Наташа, но собеседник, похоже, ее не слышал:
