головоломок. Вот уже много лет в его коллекции хранилась загадочная книга, запертая на золотой замок, усыпанный драгоценными камнями. Даже один переплет представляет собой немалую ценность, но папу особенно привлекало в ней то, что никто не мог ее прочесть: письмена вроде бы знакомые, но, как только начнешь читать, так и мельтешат перед глазами, просто на месте не сидят - заколдовано. И вот однажды, проезжая по базару, увидел батюшка бродячего астролога и фокусника, что так любят народ дурачить. Решил сам над ним подшутить, и посулил большую награду, если этот 'великомудрый муж' прочитает ему книгу. Вот чудо - шарлатан оказался настоящим волшебником, и расколдовал написанное! Пришлось, конечно, отсчитать ему обещанное, но папу это нисколько не расстроило - книга была сборником загадок, да таких мудреных, никому не отгадать. Какое-то время он развлекался тем, что конкурсы на ярмарках устраивал, на приз короля, но его никто не получил, даже скучно. И вот, шутки ради, папочка объявляет во всеуслышание: кто, дескать, разгадает подряд три загадки, тому моя рука и полцарства. Повалили претенденты - всяк мнит себя не глупее других, да только о папину книгу-то зубы многие пообломали. Вдруг - шум, гром, дым столбом, катит в своей карете волшебной Костелло - и с ходу все три загадки труднейшие как орешки расщелкал!
- Кто такой Костелло? - осмелилась вмешаться Наташа, тем более что рассказчица как раз сделала паузу, чтобы передохнуть.
- Она не местная, - ответил принц на немой вопрос принцессы, а для Наташи пояснил: - Костелло - тролль, даже король троллей, самый злобный и жуткий из всех. В придачу он еще и злой чернокнижник.
- Поэтому ему ничего не стоило бы отгадать и еще два раза по три загадки, - добавила принцесса Сапфира. - Ведь он же сам давным-давно подстроил так, что эта проклятая книга загадок попала к батюшке, и ярмарочного волшебника он же подослал. Он действовал обманно, но все же если бы меня не отдали ему в жены, это означало бы, что король не сдержал слово. Папа от горя едва бороду себе по волоску не выщипал, проклиная тот день и час, когда эта книга попала ему в руки. А вот мама, на удивление, совсем не переживала, готовилась к свадьбе, как ни в чем не бывало: угощение, платье, музыка… Но утром перед свадьбой, когда мне уже уложили волосы и нарядили в подвенечный убор.
Принцесса развела руками, с грустью взглянув на оборванный балахон, на котором в том месте, где слой грязи был потоньше, с трудом можно было различить следы ручной вышивки с вкраплениями жемчужных шариков. Из спутанных, как войлок, волос воинственно торчали шпильки из драгметалла, инкрустированные камнями. Наверное, до того, как большая часть потерялась по дороге, бедная невеста едва голову могла от тяжести поднять. А та продолжила:
- Как только меня закончили наряжать, мама вошла в комнату и, взяв за руку, отвела в свинарник, где посадила верхом на своего любимого кабана, и слегка присыпала соломой. После чего из той же соломы сделала чучело и, накрыв его моей фатой, посадила во главе стола. А я поехала неведомо куда, потому что сидела задом наперед… Конечно, молчаливое чучело, даже с капустной головой, не могло долго обманывать хитрого тролля, и очень скоро он бросился за нами в погоню. Услышав топот, мы с кабаном спрятались под мостом через речку, и слышали все, что происходило наверху. Подъехав к берегу, Костелло спросил у плакучей ивы, не пробегала ли тут принцесса - тролли очень не любят текучую воду, и он не хотел переходить через мост. Но тут ива совершенно правдиво могла ответить, что принцесса даже не смотрела в эту сторону - ведь я ехала спиной вперед! Тогда тролль приступил с тем же вопросом к мосту, но тот ответил, что я через него не проходила и не проезжала - ведь мы спрятались внизу. Пришлось жениху возвращаться не солоно хлебавши, и искать в другой стороне. А я выбралась из-под моста, села на кабана нормально, лицом вперед, и мы помчались, как ветер!
ГЛАВА 19
- И где же сейчас этот кабан? - не удержалась Наташа. - Бросил тебя?
Очевидно, не привыкшая к фамильярному обращению и к тому, что ее то и дело перебивают чуть ли не через слово, Сапфира посмотрела на нее, нахмурившись, но затем лицо ее разгладилось, и принцесса горестно вздохнула:
- Свалился в яму. Видимо, не заметил в траве.
Тут же откуда-то снизу, как будто из-под земли, раздалось подтверждающее хрюканье, такое громкое и неожиданное, что ребята подскочили на месте.
- Мне кое-как удалось выбраться, - пояснила бывшая троллева невеста. - Хотя и пришлось немного испачкаться. А вот свиньи совершенно не приспособлены для лазанья.
Ориентируясь на звук, Наташа подошла к осыпающемуся краю провала в земле, и посмотрела вниз. На дне прямоугольной ямы, глубиной чуть больше двух метров, задрав вверх пятачок, стоял не просто кабан, и не Кабан с большой буквы, а настоящий КАБАН, целый КАБАНИЩЕ - таких здоровых ей не приходилось видеть даже на картинках. Зверюга вполне могла выступать в качестве скакуна - в нем, наверное, весу килограммов 150, а то и все 200!
- Как же нам его вытащить? - вслух начала размышлять она. - Даже если он на задние лапы встанет, все равно до края не дотянется.
Свин, точно поняв, что она говорит, поднялся на задних копытцах, перебирая передними по стенке ямы, пока не встал почти вертикально - но даже в таком положении Наташа не смогла ухватить его за переднюю ногу, как ни перевешивалась через край. Она отказалась от мысли вытянуть кабана за лапу, только когда почувствовала, что вот-вот рухнет вниз головой. Но осыпающаяся со стенок земля навела ее на новую мысль:
- А что, если еще немного подрыть с этого края? - предложила она. - Будем сбрасывать землю прямо в яму, и кабан выберется по пологому склону!
- Нельзя тут рыть, - сурово и веско возразил принц. - Можно потревожить соседнюю могилу. Мы же на кладбище.
При мысли о том, что все эти холмики, о которые она спотыкалась, чертыхаясь про себя - просевшие могилы, Наташе стало дурно. Выходит, эти неровные булыжники - каменные надгробия, а палки - остатки деревянных (наверное, дубовых) крестов. Ничего себе, выбрали они себе местечко для пикника!
Вспомнив о пикнике, против ожидания, девочка услышала голодное бурчание в собственном животе. В конце концов, этому кладбищу уже столько лет - последнему захоронению, по крайней мере, никак не меньше двадцати… решительным жестом стащив с плеча сумку, она достала остатки завтрака - почти полбулки засохшего намертво хлеба.
Пристроив сухарь на здоровенном надгробии и орудуя камнем поменьше, принц ловко разделил провизию на четыре почти равные части. Куски побольше достались девочкам, кабан тоже получил порцию, и довольно захрустел в своей могиле… в смысле, в яме.
- По-моему, такому огромному зверю будет мало такого маленького ломтика, это ж только аппетит дразнить, - с сомнением заметила Наташа. - А вообще, чем питаются свиньи?
- Травой? - предположил принц. - Раз в свинарнике было сено…
- Не знаю, - пожала плечами Сапфира. - Вообще-то, кажется, солома там лежала для подстилки.
Принцесса грызла сухарь, обхватив его обеими ладонями, в такой позе жутко напоминала Наташе белочку, которую они с мамой как-то видели в зоопарке и угощали орехами. Однако при таком способе не пропадала ни одна крошка, и она поспешила перенять полезный опыт.
- Чем же ты кормила его по дороге? Или кабан сам себе пропитание находил, пока ты не видела?
- Вообще-то мы не расставались, - пожала плечами девушка. - И я тоже с тех пор, как сбежала, еще ничего не ела.
- Когда же это произошло?
- Сегодня утром.
