котла вытекают полупрозрачные струйки. Но чем дальше от котла, тем гуще и белее они становились, постепенно 'втекая' в сплошную белую стену, окружающую сам котел, ведьму и потрясенно замерших на месте ребят.
- Ты пришла вовремя, деточка, - не прекращая своей работы, заметила ведьма. - Еще пара дней, и ворота уже невозможно было бы открыть.
- Бабушка! - не удержалась Наташа. Голос, нравоучительные интонации, мимика - все казалось таким знакомым! Бабушка всегда обращалась к ней 'деточка', когда на что-то сердилась - ругаться, она считала, непедагогично. Да и причины быть недовольной у нее были: внучка внезапно исчезла из дома на несколько недель, и не ответа, ни привета - куда это годится?
Но та лишь отрицательно замотала головой:
- К сожалению, моя внучка первой открыла врата, и теперь не может вернуться обратно. Вы поменялись местами, и теперь должны совершить обратный обмен. Каждый человек принадлежит тому миру, в котором родился.
- Почему же вы не открываете врата? - поторопила ведьму Наташа.
Старушка улыбнулась, еще энергичнее перемешивая варево:
- Для этого уже почти все готово. Недостает только амулета против эльфийской магии - ты подверглась ее воздействию, и теперь заклятие не отпустит тебя так просто из этого мира.
- Как же вы надеетесь найти амулет, не отходя от горшка? - недоверчиво переспросил принц.
- Я послала собственное поисковое заклятие. Отыскав необходимое, оно вернется обратно с недостающим ингредиентом.
Наташа кашлянула:
- Не хочется вас разочаровывать, но на этот раз с недостающим инки… ингри…ентом вернулась я!
Запустив руку в карман, она достала пригоршню жемчужных горошин с ундининого платья, между которыми трепетали серые перышки волшебной пташки.
Отведя на секунду взгляд от кипящего котла, ведьма взглянула, и ее брови изумленно поползли вверх, почти соединившись с линией роста волос:
- Да, это как раз то, что нужно. Откуда ты… впрочем, не имеет значения.
С этими словами она отпустила древко - при этом метла, как ни в чем не бывало, продолжала помешивать содержимое котла в заданном темпе, - и схватила перышки. Одно тут же отправилось в котел, после чего зелье поменяло цвет, точно подернувшись бензиновой пленкой, а другое старушка зажала между ладонями, потерла их друг о друга, бормоча что-то себе под нос, после чего развела руки в стороны. На одной ладони остался лежать деревянный кругляш, гладкий, точно отполированный, украшенный черным значком, то ли нарисованным, то ли выжженным. К кругляшу крепился длинный кожаный шнурок, который можно было надеть на шею.
- Надевай амулет, - ведьма, так похожая на ее бабушку, протянула кругляш Наташе, и та послушно просунула голову в петлю. После этого старушка схватила метлу, вытащила ее из котла, ловко, как Джеки Чан нунчаки, крутанула ею в воздухе, и вновь окунула в переливающееся всеми цветами радуги зелье, только уже другим концом, метущей частью. Несколько раз провела по часовой стрелке вдоль внешнего края горшка, как будто любуясь игрой цветовых переливов, а затем взялась за дело по настоящему. Угнаться за кружащейся в бешеном хороводе метлой сейчас не смог бы и суперскоростной миксер!
А прямо из центра образовавшейся в котле воронки-водоворота (точнее, зельеворота) внезапно повалил туман - не тонкими струйками, не клубами, а могучим столбом. Не дожидаясь подсказки, Наташа сразу же поняла, что это и есть ворота - теперь, чтобы попасть домой, ей нужно сделать всего лишь один шаг вперед… Самый трудный шаг в жизни, особенно если тащить за собой повисшего на локте принца:
- Возьми меня с собой! - умоляюще попросил он, заглядывая ей в глаза.
- Вася! Я бы и рада, - смутилась Наташа. - Но ты принадлежишь этому миру. Да… ты просто не сможешь привыкнуть к той жизни. Ты даже не представляешь, насколько отличаются наши миры!
- Я смогу! - горячо пообещал он, не выпуская локтя: - Я научусь править самобеглым экипажем вместо лошади, и каждый день ездить в кабине-ловушке из башни Тилли! Я смогу научиться делать все то, что умеешь ты!
- Но ты не сможешь предать свою семью! - Наташа постаралась придать голосу максимум убедительности. - Твои родители наверняка уже волнуются, куда ты запропастился. Они возлагали на тебя большие надежды, тебя некому будет заменить!
Она почувствовала, как пальцы, вцепившиеся в ее предплечье, потихоньку разжимаются.
- Подожди! Вот, возьми на память! - она стянула с пальца волшебное кольцо, и сунула его в Васину ладонь: - В моем мире нет места волшебству.
- Хорошо, - очень серьезно кивнул он. - Я буду хранить его… пока ты не вернешься.
- Прощай! - чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы, она быстро шагнула в туман. Навстречу ей, скрытая мутным маревом, рванулась темная фигура. Не успевая избежать столкновения, Наташа попыталась защититься рукой…
…и упала на колени, с размаху уткнувшись носом в холмик жесткой травы. Похоже, снова ничего не вышло - та же полянка, деревья… Но ни котла, ни ведьмы, ни тумана! Ура! Она наконец-то дома!
- Стой, подожди! Ну почему ты все время убегаешь, мы ведь не хотим причинить тебе вреда!
После такого многообещающего вступления Наташа непременно вскочила бы на ноги и бросилась наутек, но не успела - в следующий момент на поляну высыпала толпа народу, одетого, не в пример ей, по-походному: плотные куртки и штаны, сапоги, головные уборы или косынки против клещей. Девочку моментально окружили, взяв в кольцо, и отвели в город, чтобы с рук на руки передать безутешным родственникам, почти обезумевшим от волнения.
ЭПИЛОГ
- А потом они снова чуть с ума не сошли, - вздохнула подруга, - пытаясь дознаться, где же я пропадала все это время. Но не могла же я прямо сказать, что попала в сказку? Поэтому уперлась: ничего не помню, и все тут. Принялись было меня по врачам таскать, а те заявляют: физически я в полном порядке, по голове не бита, а частичная амнезия - реакция на психическое потрясение, со временем пройдет. Или не пройдет, но в этом тоже нет ничего страшного! Ну, они и отцепились.
Мы немного помолчали. Подруга погрузилась в воспоминания, я деликатно не хотела ей мешать.
- Не знаю, зачем она открыла ворота и чем здесь питалась, - наконец, вздохнула она, - та девочка, что попала в наш мир вместо меня. Только она от полянки далеко не отходила, и в лесу все время кому-нибудь на глаза попадалась. Они принимали ее за меня, только вот догнать и поймать никому не удавалось. Поэтому поиски и не свернули после первой недели. Говорили, что якобы меня какая-то зверюшка напугала, и я вроде как не в себе все это время по лесу бегала. Ну и пусть думают, что хотят, я все равно никому, кроме теперь вот тебя, правды не открыла. А уж как сложно было удержаться - любящие родственнички, чтобы мне память вернуть, то и дело пытались врасплох застать каким-нибудь неожиданным вопросом. Представляешь, как сложно удержаться и от неожиданности не ответить? Вдобавок, когда я дорвалась наконец до благ цивилизации, наелась, помылась и переоделась, дома так скучно оказалось! Совершенно нечем заняться, а меня по привычке постоянно терзало чувство, что надо куда-то идти, что-то искать… От отчаяния я даже все кроссворды со сканвордами из нашего киоска разгадала, еле пережила потом неделю до следующего завоза!
- За что же мне такая честь? - искренне удивилась я. Даже больше, чем самому рассказу - а ведь излишне бурное воображение и любовь к глупому понту не числились среди недостатков моей подруги.
- Потому что я вижу, что тебе можно доверять, - пояснила она. - Меня все эти годы просто распирало, честно говоря. А ты к тому же журналист, тебя должны интересовать всякие необычные истории.
- Пока еще только студент журфака, - привычно поправила я. - И я не могу опубликовать твою историю,
