земле, не сделав даже попытки за что-то ухватиться, когда вдруг потеряла равновесие и попыталась завалиться на землю.
Ловко запрыгнувший в седло позади нее принц Василий прекратил ее сползание, крепко обхватив за талию. Конь был оседлан, но не взнуздан, что и не удивительно: ведь до недавнего времени у него и головы-то не было, к чему привязывать повод - за шею? Зато теперь всаднику, во что бы то ни стало желающему во время скачки оставаться верхом, не оставалось ничего другого, кроме как придерживаться за само седло - в крайнем случае, вцепиться в гриву.
Мирон похлопал конягу по крупу:
- Что ж, прощайте, ребята. За этим зверюгой и наши крылатые лошадки не угонятся, так что держитесь крепче. Да поторапливайтесь - с рассветом он вернется в преисподнюю!
Он свистнул, ожидавшие только сигнала хозяина ищейки рванулись вперед, даже не делая вид, что нагибаются к земле в поисках следов. Не отставая, за ними топотал черный, как душа грешника, адский жеребец, на спине которого подпрыгивали два седока, заваливающиеся на ходу то в одну, то в другую сторону.
- Памятник… уф… из чистого золота… надо поставить тому, кто придумал стремена! - пропыхтел принц, стараясь сохранить равновесие, не упасть с несущегося через лес коня и одновременно не выпустить из рук Наташу, превратившуюся в мертвый груз. Она не хваталась за гриву, пытаясь удержаться, не балансировала и, если бы она еще и не моргала, ее можно было легко принять за безжизненное тело или куклу. В конце концов, утомленный борьбой с гравитацией, принц просто-напросто привязал ее к себе длинной лямкой сумки, ежесекундно рискуя упасть с седла во время этой сложнейшей операции, и полагаясь только на заботливо подтянутые Мироном стремена.
Ветки встречных деревьев хлестали по лицу, норовя сбить седоков на землю, седло под ними тряслось и раскачивалось, ветер свистел в ушах - тут уж не до любований красотами окружающей природы. Не обращая внимания на то, где они едут, судорожно вцепившись в седло, Вася чувствовал, что после этой дикой ночки удержаться на самом диком, необъезженном жеребенке или даже быке для него будет раз плюнуть. Если, конечно, он еще сможет взглянуть на какую-нибудь лошадь без содрогания и зубовного скрежета…
ГЛАВА 45
И вдруг неожиданно все кончилось. Не в силах приноровиться к бешеному темпу скачки, постоянно получая пинки от седла, ребята не сразу сообразили, что очередной, особенно могучий шлепок, им отвесила уже не лоснящаяся черная лошадиная задница, а мать-сыра земля. Еще больше времени понадобилось на то, чтобы подняться на ноги - крепко связанные ремнем сумки, они представляли собой пародию на тяни- толкая, чьи задняя и передняя половины вдруг поссорились, отказываясь действовать сообща.
- Да ты отвяжешься, наконец, от меня, или нет?! - разъяренной кошкой фыркнула Наташа, выведенная из себя бессмысленными потугами Васи, задумчиво дергающего то за один, то за другой виток связывающего их ремешка, с одинаковым - то есть нулевым - результатом.
- Слава богу! - невпопад обрадовался он. - Я уж думал, ты на веки вечные онемела! Просовывай голову вот в эту петлю, должно получиться.
- Молись, чтобы так и оказалось, а то до конца дней будешь таскать за собой мой труп, - пропыхтела Наташа, протискиваясь в узкую тугую петлю. - Как тебе только удалось такого накрутить, на ходу-то!
- Я старался, - принц скромно потупился и, дернув за веревочку, в мгновение ока распустил стягивающие их путы. - Как не вовремя наступил рассвет. Опять мы не успели добраться до места.
Наташа огляделась по сторонам, потирая ушибленное (фактически, напрочь отбитое бешеной скачкой) место и, вместо того, чтобы снова помрачнеть, чего с замиранием сердца ждал от нее Вася, неожиданно просветлела лицом, совсем как небо на горизонте:
- Ну, не скажи! - триумфально заметила она. - До места все-таки довез, коняка чертов! Вот же она, та самая поляна!
Проследив за ее протянутой рукой с обличающее указующим перстом, принц пожал плечами:
- Полянка как полянка, точно такая же, с какой мы уехали. Разве что домика не хватает. Может быть, коник так и возил нас по кругу. Как ты узнала, что это та самая?
- Да по туману же! - вскинув на плечо свою многострадальную сумку с одеждой, Наташа уверенно двинулась вперед, туда, где стволы деревьев, расступаясь, давали отличный обзор на кисельно-белый сгусток, напоминающий дым от костра из мокрых веток. Судя по количеству клубов, сгорело как минимум пол леса, насквозь промоченного вчерашним ливнем. Туман как будто жил своей собственной жизнью: бурлил, вздымался и постепенно расползался в стороны, захватывая все новые территории.
- Я вообще не уверен, что там поляна, - себе под нос тихонько бормотал Вася, с каждым шагом набирая в сапоги по горсти осевшей на траве росы и стараясь не отставать от бегущей впереди девочки. Чтобы не потеряться в тумане, густом и прозрачном, как манная каша, им пришлось взяться за руки.
- А что мы ищем-то? - не выдержал принц после получасовых бесцельных блужданий по поляне, которую легко можно было прочесать вдоль и поперек за пять минут.
- Не знаю, - беспечно отозвалась Наташа. - В прошлый раз перемещение произошло как-то само собой. Но обращай на всякий случай внимание на все странное и необычное. И дай мне знать, если вдруг увидишь что-то такое.
Вася послушно огляделся, в глубине души недоумевая, как можно в этом киселе разглядеть хоть что- нибудь, и тут же обрадовано воскликнул:
- Ого! Я что-то вижу! Вон там, гляди!
Еще крепче взявшись за руки, ребята отважно бросились туда, где в тумане ворочалось что-то большое, темное, и наверняка опасное. С каждым шагом неведомая цель становилась, однако, все меньше ростом, но темнее и как будто материальнее, точно постепенно приближаясь.
Принц предостерегающе сжал Наташину руку - может, не стоит вот так, на полной скорости, очертя голову бросаться навстречу очередной опасности? Но в этот момент они прорвали последнюю туманную пленку, и оказались в самом эпицентре.
В одной из приключенческих книжек Наташа как-то прочитала про 'око урагана'. Это произвело на нее громадное впечатление, и она долго пыталась представить себе, каково это - находиться на пятачке спокойствия, когда вокруг голодным зверем ревет и беснуется буря? Но она даже подумать не могла, будто в тумане, таком спокойном, статичном и неповоротливом, тоже есть свое 'око' - своеобразный колодец, свободный от сгустков конденсированного пара, чем, по сути, и является туман. Больше всего это походило на стакан с чистой водой, поставленный в глубокую миску с молоком - полянка на поляне, проплешина в густом туманном меху.
Однако в Оке Тумана, в отличие от Ока Урагана, было совсем не спокойно: тут вовсю кипела жизнь, причем в самом буквальном смысле - точнее, в огромном, сверкающем медью котле.
- Ведьма! - сипло прошептал Вася, не в силах совладать с выражением панического ужаса и предательской бледностью на лице.
- Бабушка?! - не менее потрясенно прошептала Наташа.
Это была классическая, хрестоматийная, почти диснеевская ведьма - правда, без длинного черного балахона и такой же остроконечной шляпы с широкими полями. Зато котел для варки колдовского зелья и метла, используемая в качестве ложки-мешалки, не оставляли сомнений в профессиональной принадлежности старушки. Обычная крестьянская одежда, седые волосы, собранные в несложную прическу, и такое родное, с детства знакомое лицо!
- Она варит туман! - почти благоговейно прошептал принц.
Присмотревшись, Наташа действительно увидела, как при каждом помешивании черенком метлы из
