- Пожелала бы выбраться наружу, - подсказала Наташа. - Вернуться домой, в конце концов! Неужели тебе самой под землей было лучше, чем с родителями?
- Но там я и была дома! - трагическим голосом воскликнула Параша: - Карлик с бородой - мой отец!
Над поляной повисло потрясенное молчание, а она продолжила рассказ:
- Узнав об этом, Борис тут же отказался на мне жениться. Паша неожиданно вспомнил, что уже обещался какой-то девушке - кажется, дочке мельника. А Женя… он предложил отвезти меня обратно в лес и спустить в колодец в новой корзине!
- Вот негодяй! - не удержалась Наташа. Мирон с Васей согласно кивнули, присоединяясь к ее словам, а в лучах их горящих страстным негодованием глаз можно было поджарить яичницу.
- С его стороны это было даже великодушно, - вступилась за лесоруба Параша. - Другие бы на месте братьев наверняка решили бы сжечь ведьму на месте - уж я насмотрелась на людей, пока была кроликом. А превратилась я в него в тот момент, когда Женя взял назад свое предложение руки и сердца. Такое уж на меня было наложено заклятие - я должна была превратиться в крольчиху, трижды обманувшись в любви. Поэтому папа и держал меня под землей, никогда не выпуская на поверхность, и отпугивал всех, кто только появлялся рядом с колодцем. Человеческий облик должен был вернуться ко мне только после отсечения головы.
- Кто же решился на такое злодейство? - искренне возмутился Мирон.
Параша печально вздохнула:
- Родная бабушка.
- Ты с самого детства проявляла такое преступное легкомыслие чувств, что она решила преподать тебе жестокий урок? - удивилась Наташа.
- О… дело в том, что в нашей семье все колдуны: женились только на ведьмах, выходили замуж за волшебников, чтобы в детях накапливалось магическое могущество. А папа, пойдя против воли родителей и прочей родни, женился по любви, на простой девушке без крупицы волшебного дара. Она быстро умерла - даже папино мастерство оказалось бессильно, - но он отказывался ввести в дом найденную бабушкой ведьмочку. Когда же выяснилось, что я пошла в маму не только внешностью, но всяким отсутствием волшебного дара, бабушка осерчала и прокляла меня страшной клятвой.
- Слава богу, что моя бабушка не ведьма, - нарушая повисшее над поляной молчание, когда каждый вдруг задумался о чем-то своем, пробормотала Наташа: - Я так часто вывожу ее из себя!
- Хорошо, - серьезно согласился принц.
Повернувшись к своей прекрасной соседке, Мирон любезно поинтересовался:
- Не удивлюсь, если верхний мир Вас здорово разочаровал. Наверное, уже жалеете, что покинули отчий дом?
- Да ведь я же еще ничего толком и не видела, - покрывшись трогательным румянцем, потупила взор Параша. - Дом лесоруба, рынок, дворцовую кухню да кусочек леса, в котором ждала возвращения ребят.
- Как же кролик попал на рынок? - удивилась Наташа. - По ошибке продал кто-то из лесниковых домочадцев?
Параша потупилась еще сильнее, а с новой силой вспыхнувший румянец переполз с ее щек на шею. Казалось, задай ей еще какой-нибудь вопрос, и она примется заслонять лицо ладонями от смущения:
- Сам Женя и отнес, - через силу выдавила девушка.
Наташа замерла с открытым ртом, потрясенная глубиной морального падения младшего лесоруба. Но принц не стал молчать:
- Какой негодяй! - гневно воскликнул он, ударяя кулаком правой руки по левой ладони.
- Нельзя его осуждать! - тряхнула головой Параша. Подняв глаза, она обвела всех неожиданно смелым и как будто вызывающим на спор взглядом: - Он имел полное право решить, что девушка с самого начал была кроликом, превращенным в девушку злым карликом-колдуном только для того, чтобы отвлечь внимание похитителя от припрятанных в пещере сокровищ. Другой бы на его месте мог повести себя гораздо хуже.
- Всякое предательство неприятно, - философски заметила Наташа. - Предательство же любимого - в несколько раз больше.
Параша вновь склонила голову, пряча глаза, и сразу вновь превратилась в домашнюю лапочку-заюшку. Наташа сморгнула: так вот они какие, 'девушки с изюминкой' - податливый мягкие бархатные ушки, а в глазах плещется жидкий огонь.
- Не уверена, любила ли я его на самом деле, - протянула 'девушка с изюминкой', - может быть, просто ухватилась за первую же возможность выбраться из-под земли и повидать мир. Самой по себе, в одиночку сбежать на землю было боязно. И не Женина вина, что он оказался плохим провожатым.
- Ну, уж если ты хочешь посмотреть мир, тут лучше Мирона тебе проводника не найти, - заметила Наташа. - Вот уж кто весь белый свет изъездил вдоль и поперек. Наверняка изучил его досконально. Во всяком случае, ночную жизнь…
Параша молча покосилась на отрекомендованного гида из-под прикрытых век, и он тут же расправил плечи и выпятил грудь, показывая товар лицом, точно в спину ему дышали толпы конкурентов, наперебой монотонно повторяющие: 'Такси берем… Экскурсия… Недорого…'
- Целиком и полностью к услугам миледи! - сверкнул белоснежными зубами, выделяющимися на смуглой коже Мирон. - Желаете осмотреть жаркие страны, где женщины закрывают лица, но носят брюки, как мужчины? Или туда, где люди обгорают на солнце до угольной черноты? А может, посетим страну приветливых желтокожих людей, чьи глаза стали узкими от постоянного смеха и улыбок, которые умеют выращивать в небе невероятно красивые огненные цветы, цветущие несколько секунд и только по ночам, зато видные издалека? Я был в стране, где снег лежит круглый год, а люди ходят по самому ненадежному и хрупкому насту не проваливаясь, так как привязывают к ногам длинные доски. Каких только чудес не увидишь в мире! Хотя… дьявол! Ведь для того, чтобы обойти его пешком и подивиться всем этим чудесам, потребуется не одна человеческая жизнь! Да и не везде ногами пройдешь…
- А как же ваш конь? - удивилась Наташа. - Что, Боливар не вынесет двоих?
- Это порождение ада вернется туда вместе с гончими с первым же солнечным лучом завтрашнего дня!
- Ну, если все дело только в скакунах, то с этой проблемой я справлюсь! - радостно воскликнула Параша. От рассказа об ожидающих ее чудесах она возбужденно раскраснелась, глаза засияли, как две звезды, казалось, еще секунда - и она вскочит и действительно побежит на своих двоих форсировать километры суши и океанской воды. Однако пешая прогулка не входила в планы дочери волшебника - трижды повернув на пальце кольцо, она крепко зажмурилась и беззвучно зашевелила губами, словно загадывая желание.
Наташа сломала голову, тщетно пытаясь догадаться, что же это будет: ковер-самолет, сапоги-скороходы или воздушный шар? Когда же с края поляны раздалось кокетливое нежное ржание, на него бурно отреагировал не только адский жеребец, выпустивший из ноздрей целое облако огненных искр, но и все остальные, расположившиеся у огонька. Демонические ищейки вскочили и яростно ощетинились, показывая длинные и острые, как кинжалы, клыки. Люди вскочили на ноги и повернулись к источнику шума. Причем Наташа, перед тем, как обернуться, успела подумать: 'Лошади? Как же они через реки и моря будут перебираться - вплавь?' Овсянкин же, самый большой дипломат из всех присутствующих, без лишних телодвижений и угрожающих жестов просто подошел и внимательно обнюхал виновницу торжества и ее спутника.
Поднявшая шум ладненькая и изящная белоснежная лошадка томно прикрыла глаза, как бы не понимая, чему обязана таким вниманием. Даже неправдоподобно длинные и густые ресницы не могли скрыть лукавого блеска ее очей. А роскошные белоснежные лебяжьи крылья - соразмерно более размашистые, разумеется, - прижатые к бокам наподобие попоны, слегка трепетали, выдавая сдерживаемое волнение. Кобылка знала, что хороша, и под маской напускного смирения искренне ожидала шумного восхищения. Крупный гнедой жеребец с черной гривой нервно перебирал тонкими сильными ногами, ревниво поглядывая на 'конкурента', и как будто пытался закрыть от нескромных взоров свою тщеславную подругу, хлопая в воздухе большими кожистыми перепончатыми крыльями, прототипом для которых явно служила летучая мышь - или же зонтик.
