возможности в баньке попарь, а потом уже разговоры разговаривай, - принц терпеливо дождался, пока бывшая крольчиха проглотит последний кусочек бутерброда, а затем церемонно представил себя и свою спутницу. Это как будто привело в чувство и продолжающего торчать столбом посреди поляны спасителя и спасенного 'в одном флаконе':
- Меня зовут Мирон, - вздрогнув, представился он и, очевидно, чувствуя неловкость от этого общения на разных уровнях, подошел и сел на землю рядом с девушкой, так что теперь они сидели тесным полукругом, огибая пень, увенчанный огненным шаром, точно бойскауты вокруг костра: - Но откройте же нам ваше имя, прекрасная незнакомка!
- Прасковья, - опустив глаза и покрывшись румянцем, представилась та. - Можно просто Параша…
Наташа невольно громко хрюкнула, но удержалась от дальнейших комментариев.
- Поведайте же нам Вашу историю, - попросил Вася, недоуменно покосившись на свою спутницу. - Она наверняка захватывающе интересна, а мы просто изнываем от любопытства.
Наташа и Мирон синхронно кивнули, подтверждая, что изнывают.
- Но мне придется начать издалека, - окончательно смутилась Параша. - Впрочем, хорошо… Жили на свете три брата: Борис, Павел, и младший, Евгений. Они продолжали профессию отца и были лесорубами, им ничего не стоило свалить любое дерево. Держась всегда вместе, они не знали, что такое невыполнимое задание. Поэтому, когда для королевского дворца понадобилось дерево редкой дорогой породы, то главный королевский столяр обратился именно к ним.
Лес, где предстояло валить деревья, находился далеко от дома братьев, поэтому они прямо там, на опушке, на скорую руку соорудили избушку - скорее, даже просто шалаш, где ночевали и готовили еду. Каждое утро двое из братьев отправлялись в лес, чтобы искать требуемое дерево - они растут очень редко, всегда на большом расстоянии одно от другого. Найдя, они вдвоем валили его, очищали от веток и тащили к стоянке. Оставшийся же в шалаше брат готовил обед.
Готовили еду они по очереди. И вот, когда в первый день за повара остался Боря, случилось странное событие: не успел он снять с огня котелок с кипящей похлебкой, нарезать хлеб и дунуть в рог, призывая братьев, как из лесу вышел невысокий человечек, карлик, но с такой длинной иссиня-черной бородой, что она тащилась вслед за ним по земле.
'Ты звал обедать?' - спросил карлик.
'Звал, да только не тебя' - смело отвечал старший брат.
Но коротышка легко скрутил его, связав собственным поясом, и съел все подчистую, после чего скрылся в лесу раньше, чем вернулись младшие братья.
'Как же ты не уберег наш обед!' - принялись они упрекать Борю после того, как развязали его.
'Вот завтра ты сам останешься, - мрачно кивнул он Паше, - посмотрим, как ты справишься с этим старикашкой!'
Назавтра повторилась та же история. Как только Паша приготовил еду и позвал братьев, из лесу вышел длиннобородый старки и спросил:
'Ты звал обедать?'
'Звал, - заносчиво ответил средний брат, - да только не тебя!'
Но и на этот раз карлик легко одолел здорового сильного парня, скрутил его собственным поясом и проглотил обед, приготовленный на троих. Когда же вернулись братья, они уже не смеялись, развязывая незадачливого повара - Боря хорошо помнил, что случилось накануне, а Жене не хотелось веселиться на голодный желудок.
На третий день младший брат остался готовить еду. Он поймал куропатку, и кроме супа запек еще и птицу. Когда же протрубил рог, из лесу явился бородатый карлик. Женя не стал грубить и гнать его прочь, а напротив, вежливо пригласил:
'Пожалуйте к столу, дедушка!'
Он решил, что карлик - лесной дух, который сердится на них за вырубку деревьев, и решил его задобрить. Но карлик, наоборот, нахмурился:
'Не хочу, я сыт!'
'Ну хоть попробуйте!' - настаивал Женя, но старичок, сердито зыркнув в его сторону, развернулся и скрылся в лесу.
Поняв, что это не лесной дух, юноша решил проследить за вредным и упрямым стариком, чтобы узнать, где он прячет свои сокровища - ведь всем известно, что лесные карлики большие любители всяких драгоценных вещиц. Немного поплутав по лесным тропинкам, бородач привел его к дыре в земле, напоминающей колодец, и спрыгнул туда. Убедившись, что спуститься вниз без веревки у него не получится, и не решаясь просто спрыгнуть, боясь переломать ноги, Женя вернулся на место стоянки. Пришедшие на звук трубы старшие братья уже решили было, что в этот раз сердитый карлик вместо обеда уволок с собой самого парня, но, услышав его рассказ, позабыли про еду и бросились на поиски сокровища.
Чтобы спуститься в яму-колодец, они собрали все веревки, которые приготовили для обвязывания стволов, привязали к ним большую корзину, в которую мог сесть человек, и спустили вниз старшего брата. Вдруг он принялся кричать, чтобы его поскорее поднимали обратно. Наверху Боря рассказал, что дыра ведет в большую пещеру, а под самой корзиной он увидел крышу дома, ужасно испугался и закричал.
Осыпая старшего насмешками, Паша сел в корзину и заявил, что ни за что не поднимется наверх как минимум без мешка с золотом. Но его охватил панический страх, как только корзина встала на крышу, и он тут же закричал, чтобы его побыстрее вытаскивали.
'Эх, вы, вояки!' - только и сказал Женя, занимая место в корзине. Оказавшись на крыше дома, он спрыгнул вниз и огляделся. Стены и потолок большой пещеры, в которой он очутился, излучали свет, похожий на дневной, и под землей росла трава и деревья, как и наверху. Карлика нигде не было видно, зато когда он заглянул в окно дома, то увидел сидящую в комнате девушку с рукоделием.
'Ты самая красивая девушка из всех, кого я когда-либо встречал, - сказал он, входя внутрь. - Поднимайся со мной наверх и будь моей женой!'
Статный смелый парень понравился красавице, и она вслед за ним взобралась на крышу дома. Но корзина могла выдержать только одного пассажира, и Женя упрямо уступал ей первую очередь. В конце концов девушка согласилась подняться первой, но перед тем, как сесть в корзину, надела Жене на палец свое кольцо, и предупредила, что оно волшебное и может исполнить одно - но только одно! - желание своего обладателя. После этого Женя прокричал братьям, чтобы они тянули веревки и поднимали ценный груз.
Но когда братья увидели пассажирку корзины, они тут же потеряли головы. По богатому платью они решили, что это, конечно, какая-нибудь принцесса, плененная злым колдуном-карликом, и принялись спорить, кто из них на ней женится. Когда же девушка сказала, что уже пообещала выйти замуж за младшего брата, они сделали вид, что случайно выпустили веревки из рук, и сбросили корзину вниз.
Под тем предлогом, что нужно позвать помощь, захватить еще веревок и другую корзину, чтобы достать оставшегося внизу Женю, они увезли девушку к себе домой. Их мудрый отец, посокрушавшись принесенным старшими братьями известием о смерти младшего сына, решил, что следует предоставить выбор будущего мужа - разумеется, только из двух спасителей, - самой девушке. А она явно не торопилась с замужеством.
Тем временем Женя, действительно едва не пришибленный упавшей сверху корзиной, понял, что скорого спасения ждать не приходится, и принялся исследовать пещеру в поисках другого, не столь сложного выхода. Однако не преуспел - если выход и был, то карлик его здорово замаскировал. Да и из сокровищ в пещере было только одно золотое кольцо у него на пальце.
Вспомнив о волшебных свойствах подарка, Женя тут же трижды повернул на пальце золотой ободок и пожелал очутиться дома. И тут же оказался там, на радость родителям и к досаде братьев. А уж как ему обрадовалась спасенная красавица!
Вася кашлянул, очевидно намереваясь задать наводящий вопрос, но Наташа его опередила:
- А что ты сама попросила у волшебного колечка?
- Тот же вопрос задал и Женя, когда торжественно возвращал мне его как знак нашей помолвки, - усмехнулась рассказчица. Улыбка получилась грустной: - А я так и ответила: ничего. Я ничего не просила у колечка, так как мне нечего было желать.
