Беглец [или 'Не хочу быть героем']

— Эриан носил его до пяти лет, когда получил свое первое настоящее оружие.

— Подойдет.

— Еще вопросы есть?

— Да. Один, но очень важный — цена…

— Цена? — Похоже, я здорово упал в глазах Предводителя, потому что в следующих его словах слышалось нескрываемое презрение. — В случае успеха ты получишь четверть от суммы, затребованной Каэрданом…

Ого! Две с половиной тысячи! Столько за всю жизнь не заработаешь, честным трудом…Я с сожалением вздохнул.

— Деньги меня не интересуют.

— Вот как? Чего же ты хочешь?

— Возможно, мне когда-нибудь потребуется ваша помощь, для решения моих проблем…

— Хорошо. — Похоже, его мнение обо мне восстановилось. — Я обещаю тебе, что в случае удачи ты сможешь рассчитывать на помощь любого Хродага, в любом деле.

3

Еще до рассвета я покинул дворец Предводителя. Все, что мне было необходимо, я уже узнал и не собирался устраивать сцен прощания. Тем более я не собирался выслушивать советы дилетантов. Ведь если правитель дает совет, это равносильно приказу. Поэтому я просто выскользнул в окно.

Люди, уверенные в своей непобедимости, становятся беспечными, а слуги всегда подражают своему господину.

Я прошел сквозь спящий город, не встретив ни единого патруля, перебрался через городскую стену, минуя ворота, и оказался в чистом поле. Добежал до ближайшего леска, позволяющего укрыться от посторонних глаз, и остановился, проверяя, в последний раз, не забыл ли чего.

Короткая темно-коричневая туника, теплый, длинный плащ, цвета древесной коры, скатанный и перекинутый через левое плечо. Высокие кавалеристские сапоги, плотно облегающие ногу и защищающие колено. Хорошо, что я, еще в Куате, не поленился зайти в сапожную мастерскую и приказал подшить к сапогам толстые кожаные подметки. Теперь они выдержат не одну сотню лиг пешего пути. Меч за спиной, четыре метательных ножа в специальных ножнах на груди. Кинжал для левой руки на поясе, узкий длинный стилет за голенищем сапога. Десяток маленьких дротиков в обойме, огниво, карта и разные необходимые мелочи в поясной сумке.

Вокруг пояса, под туникой, намотано двадцать саженей тонкой, но невероятно прочной веревки с крюком на конце. Это предмет моей особой гордости. Веревка свита из волоса единорога и когда я обнаружил ее в одной из лавок Куата, то, не торгуясь, заплатил за нее двадцать золотых. Подобная веревка выдержит любой вес, ее даже обычным мечом не перерубишь, потребуется кое-что посерьезнее. По-моему, торговец просто не знал ее истинной цены. В восточных королевствах подобное сокровище идет по десять марок за сажень. Кольчугу и шлем, я оставил в комнате, надеюсь, о них позаботятся, потому что в данной миссии они будут бесполезным грузом. В прежние времена я и меч бы оставил, но танское воспитание успело пустить во мне корни и, теперь, я физически не мог с ним расстаться, словно он стал частью моего тела.

В общем, все в порядке, все на своих местах. Я достал из сумки детский кинжал, полученный от Лоредана, и, взяв его в обе руки, начал медленно поворачиваться, почти закрыв глаза. Конечно, я слукавил, когда объяснял правителю причину моего желания обладать этой вещью. Но не открывать же ему профессиональные секреты?

Наконец мне показалось, что от острия кинжала брызнул тончайший лучик, убегающий за горизонт. Я полностью завершил оборот, проверяясь, и снова вернулся к замеченному положению. Нить появилась опять. Я засек направление, достал карту и провел на ней линию. Потом нашел место, где были обнаружены трупы охранников, и провел вторую линию. Получилось, что Каэрдан быстро перемещается на юг, или юго-восток и уже близок к границе Яртага. Идти по его следам бесполезно, наверняка на границе уже сидят десятки яртагских танов, дожидаясь, в гости, своих заклятых врагов. Ведь на подобную акцию Каэрдан мог решиться только с их молчаливого согласия. Поэтому я повернулся в сторону Криа, собираясь проникнуть в Яртаг через древние земли танов.

Первые лучи солнца я встретил уже на бегу, охваченный пьянящим ощущением свободы. Впервые за прошедший год, надо мной не было начальников и жесткого регламента, расписывающего каждый шаг. Вольный сокол, сам выбирающий свой путь. Нечто подобное я уже испытал, когда бежал в Проклятые горы, но было и существенное различие. Тогда я был дичью, теперь — охотником.

Быстрые ноги несли меня вперед. Каэрдан имел сутки форы, плюс двести лиг, отделяющие Хродаг от Сорга. Казалось бы, все преимущества на его стороне, но… В своем рассказе я уже сравнивал скорости передвижения пешего и всадника. Но все эти сравнения касались отрядов. А скорость отряда всегда равна скорости слабейшего из его членов. Отряд вынужден соблюдать строй, останавливаться на привалы для приготовления пищи и отдыха лошадей, прекращать движение еще до заката, что бы успеть разбить лагерь и организовать охранение. Даже средний одиночка движется быстрее отряда. Тем более я.

У Каэрдана отряд и пара заложников на руках. Я один. Груженая лошадь не сможет покрыть больше семидесяти лиг в день. Бегун, владеющий секретами ночных, практически не нуждается в отдыхе и способен преодолеть за день до ста пятидесяти лиг, по бездорожью. Впрочем, темнота мне тоже не помеха. Если потребуется, побегу и по ночам.

Я рассчитывал добраться до Каэрдана не позднее, чем через семь дней, с учетом дорожных неожиданностей.

4

На второй день пути, путеводная нить начала отклоняться к северо-востоку. Значит или я обогнал преследуемый отряд в движении на юг, или они повернули строго на восток. Я остановился, прикинул по карте, достаточно ли я заглубился в земли Криа и тоже решительно повернул на восток, надеясь к вечеру выйти на берег Соренги.

Солнце спряталось за кронами деревьев, опуская на лес вечерний сумрак. Потянуло сыростью — верный признак близости реки. Я прибавил ходу, спеша до наступления темноты осмотреть противоположный берег, на предмет наличия засады.

— У-р-р-а-у! — Душераздирающий вопль швырнул меня на корни ближайшего дерева, заставляя вжаться в ствол, прикидываясь его частью.

— У-р-р-ра-у! — Вопль повторился, заставляя умолкнуть всю округу и, бешеными толчками, разгоняя кровь в моих жилах.

Я узнал этот голос. Один единственный раз мне довелось услышать его в Проклятых горах и, судя по тому, как брызнула в разные стороны, идущая по моим следам стая хищников, столкнуться с его обладателем нос к носу — удовольствие ниже среднего. Я окончательно растекся по стволу, сливаясь с ним даже в мыслях. Если хочешь, что бы тебя приняли за камень — стань им. Эту истину внушали мне наставники, преподавая искусство, без которого не бывает ночного — искусство маскировки. Шлифовать их науку мне пришлось в горах и то, что я до сих пор жив, говорит о многом.

— У-А-У! — Прозвучало в последний раз.

Странно. Теперь, когда я получил возможность спокойно прислушаться, я не уловил в нем угрозы.