Из этого рассказа, сравнив его с рассказами наставников, я вынес одну идею. Похоже, что таны и ночные были двумя длинными руками Вечного императора. Таны — личная гвардия, удерживали в страхе наместников и, если это было необходимо, появлялись перед их замками, громко стуча в ворота бронированными кулаками. Но если высокая политика не позволяла прибегать к подобной грубой силе, то на сцене, или правильнее сказать за сценой, появлялись ночные, просто удаляя неугодный персонаж.
И еще одну интересную вещь сообщил мне захмелевший сержант — спасший жизнь и честь женщины, при сомнительных обстоятельствах, для ограждения ее имени от кривотолков, обязан на ней жениться. Если она конечно не замужем. А миледи вдова, правда я вовсе даже не тан, но все же интересно… Как выразился, с кривой ухмылкой, мой гид.
В свете последнего сообщения я еще с ночи заседлал лошадь, мечтая поскорее оказаться подальше от своей невесты и ее кинжала.
9
Третий день дорога ложится под копыта коней, то ныряя под кроны густого леса, то снова выбегая вплотную к стене скалистых гор. С запада набежала сплошная облачная пелена, закрывая садящееся солнце и как-то сразу стало промозгло и неуютно. Таурон поднял голову разглядывая быстро темнеющее небо и махнул рукой в сторону леса, давая команду устраиваться на ночевку. Я с готовностью сполз с коня на землю, едва не застонал от боли в натертых бедрах и с завистью поглядел на танов спокойно занимающихся делом словно после легкой утренней прогулки. Нет все-таки я не лошадник. Я расседлал коня, стреножил и хлопнул по крупу отпуская пастись, а сам отправился на поиски сучьев для костра, что являлось моей ежевечерней обязанностью.
Позже я сидел подпирая спиной шершавый ствол дерева, слушал шелест капель дождя в листве и смотрел на остальных, расположившихся вокруг костра. На меня никто не обращал внимания. Оно и понятно, кто я для них такой? Обуза, недочеловек…Я встал, закутался в плащ и скользнул в лес. Ноги сами понесли меня в сторону близких гор. Пока я шел окончательно стемнело. Затянувшие небо черные тучи скрывали и звезды и ночных сестер, поэтому сгустившаяся тьма была почти непроглядной и выросшая впереди отвесная скала скорее ощущалась, чем виделась, как кусок абсолютной черноты. Я остановился у ее подножия, ожидая неизвестно чего. Через все небо протянулась тонкая ветвистая линия, деля его на две неравные части, грянул оглушительный раскат грома и тут же по листве хлестнули тугие струи прорвавшегося ливня. В одно мгновенье я вымок с ног до головы. Но в момент вспышки я успел разглядеть расположенную немного выше ровную площадку и пятно входа в пещеру. Я бросился туда со всех ног, спасаясь от потоков воды. Влетел внутрь и тут же замер пораженный внезапно обрушившейся тишиной. В двух шагах за моей спиной бушевала природа, а здесь неестественную тишину нарушал только тихий стук капель сбегающих с моей одежды. Я щелкнул застежкой плаща, освобождая руки и пока он с мокрым хлюпаньем опускался за пол, скользнул в сторону, что бы не светиться на фоне входа и снова замер. Медленно текли минуты, наконец я слегка расслабился и сунул руку в карман за огнивом, собираясь осмотреться. Не знаю что меня насторожило но в следующее мгновенье я скользнул от стены вперед, приседая почти до пола, выхваченный меч свистнул вкруговую, стараясь охватить как можно большее пространство. Рефлекс по имени сначала бей — потом думай благоприобретенный в горах, сработал безукоризненно но вхолостую. Поблизости никого не оказалось и смешок прозвучавший через секунду, ниоткуда не летел, он просто возник у меня в голове.
Юноша, разве тебя никогда не учили, что нехорошо тревожить покой мертвых?
Снаружи сверкнуло несколько молний подряд, впечатывая в сетчатку моих глаз незабываемую картину. Я стоял посреди вырубленной в скале просторной гробницы, стены которой были изукрашены фресками, изображающими многочисленные битвы. Вдоль стен на обломках давно рассыпавшихся от времени столов лежали погребальные дары, а прямо передо мной стоял громадный каменный саркофаг. На торце саркофага, обращенном ко мне, был высечен невысокий, слегка полноватый воин, в чешуйчатой кольчуге, перетянутой крест накрест перевязями от двух мечей, которые он держал в руках. Длинные волосы схваченные на лбу обручем развевались на ветру. Воин смеялся запрокидывая назад голову, попирая ногами поверженных врагов. Его высеченные из камня, слегка раскосые, шальные глаза, казалось, смотрели прямо в мою душу вызывая безотчетный страх.
Ого какие мы грозные! Как мы лихо мечом машем! Вот только держишь ты его как мотыгу, вцепился так, словно землю ковырять собрался. Насмешливый голос гремел в моей голове, заставляя сердце трепыхаться от ужаса. — Да и меч-то так себе. Ну-ка дай посмотреть!
Я тихо взвизгнул и рванулся к выходу, однако в мой мозг уже ворвалось нечто, заставляя потесниться, вернее попросту отшвырнув в дальние уголки сознания и я увидел, как мое собственное тело резко остановилось, слегка подрагивая и привыкая к новому хозяину, покрутило головой, подвигало руками крутануло меч и с презрением швырнуло его на пол. Я взвыл от бессилия. Захватчик коротко хохотнул.
Раньше надо было думать, прежде чем лезть в чужую гробницу! А теперь поздно! О боги, до чего же хорошо снова быть живым! Проклятье Зифриде, уложившей меня в эту могилу! Проклятье на голову женщин, чье коварство способно побеждать даже непобедимых! — Он потянулся всем телом и двинулся в обход саркофага, ориентируясь в кромешной тьме как в хорошо знакомом доме. Нащупал на каменном пьедестале в головах саркофага обруч и водрузил его на голову. Обруч, оказавшийся слишком свободным, вдруг словно ожил, слегка сжимаясь и плотно охватывая голову. Непроглядная тьма взорвалась тысячью красок, так отчетливо я не видел даже при свете самого солнечного дня. Захватчик провел рукой по обручу, уменьшая яркость видения, удовлетворенно хмыкнул и наклонился, смахивая с постамента накопившуюся за столетия пыль. Открылись два меча в богато изукрашенных ножнах, ладони сомкнулись, на прильнувших к ним, серебряных рукоятях и потянули, высвобождая самые прекрасные лезвия из всех что я видел.
Наконец-то свободен! — Он взметнул над головой клинки в победном жесте и двинулся наружу, в разразившуюся бурю, под сверкание молний и тугие струи дождя.
Он танцевал, другого слова я просто не подберу. Танцевал на площадке перед входом. Его мечи то взлетали к небу и навстречу им устремлялись изломанные линии молний, то струились вокруг подобно воде, то свистели обгоняя ветер. Я притих, захваченный творящимся чудом. Мечи скользили по сложным и в то же время удивительно удобным для исполнения траекториям, оплетая его со всех сторон и я видел, что любой пытающийся прорваться к нему будет отброшен, или попросту уничтожен. Тело двигалось удивительно плавно, словно все кости его стали текучими как вода, то вдруг словно взрывалось и окружающее размазывалось в стремительности движения. И наконец ноги, легкими, скользящими шагами они плели настолько сложный непредсказуемый узор, что у меня голова шла кругом при попытке угадать, где он окажется в следующее мгновенье. Наконец я оставил бесплодные попытки и дальше просто смотрел, чувствуя как постепенно начинаю растворяться в пустоте. Пустота. Я распадался на миллионы осколков, без надежды на восстановление. И только крохотная искорка еще светилась во мне, упрямо не желая сдаваться. Не знаю сколько так продолжалось, мне показалось, что пролетели века, когда, вдруг словно подул легкий, ласковый ветерок, разувая упрямую искорку в бушующее пламя. Я очнулся. Все потерянные осколки рванулись ко мне, несомые неведомым ветром, заново формируя мою личность. Я снова взглянул на мир. Захватчик продолжал свою игру с тенями, не ведая усталости. Я увидел красные потоки текущие в земле и голубые нити пронизывающие воздух. Я увидел как они тянутся к моему телу, даря свою энергию. Я уловил ритм их движения и подчинился ему. Больше я не был сторонним наблюдателем, Я слился со своим захватчиком и двигался вместе с ним, то ускоряясь од невероятности, то замедляясь до полной неподвижности…И ловя момент. Я атаковал во время очередного замаха. Заставил кисти разжаться выпуская мечи, звякнувшие о скалу, неожиданно отозвавшуюся чистым хрустальным звоном, и тут же схватился за голову сдирая проклятый обруч. Обруч соскользнул неожиданно легко, я поспешил швырнуть его в глубину гробницы словно ядовитого тарантула. В голове прозвучал, затихая, гневный вопль. Гора словно вздохнула и прямо перед моим носом соскользнула плита, намертво запечатывая вход в гробницу. В последних отблесках утихающей бури сверкнули руны, складываясь в слова:
