растворится в лесном мраке, что его трудно будет догнать.
— Калинин! — снова позвал Приходько, но видя, что все его окрики не приносят результата, бросился вдогонку за лейтенантом.
— Стой, сказочник! — кричал Приходько, подсознательно ощущая неведомую опасность, грозящую командиру. Через несколько мгновений он догнал Калинина.
— Стой! — Он схватил Алексея за плечо и повернул лицом к себе. Товарищ лейтенант, куда это вы направились? Рота маленько в другой стороне.
В слабом свете лагерных костров Приходько с трудом различал взгляд лейтенанта, но ему показалось, что взгляд был каким-то заблудшим.
— Приходько! — шепотом спросил Калинин. — Это ты?
— Нет — матерь божья!
Находиться во тьме странного гигантского леса почти по пояс в сугробах было неуютно и страшно. Николаю поскорее захотелось покинуть это место.
— Пойдемте-ка на свет, товарищ лейтенант, — предложил Приходько, но не получил от лейтенанта согласия. Тот снова замер в прострации, глядя куда-то во мрак. Чтобы вывести командира из этого состояния, Николай обнял Калинина за плечи. Он почувствовал, как лейтенанта бьет мелкая дрожь.
— Куда же вас в самую чащу-то потянуло? Ведь пропал уже один сегодня!
— Я увидел на дереве старую надпись на древнеславянском языке. Я перевел многие слова, но никак не могу понять её смысл.
Медленно ступая, они выбрались на дорогу. Здесь Приходько сразу почувствовал себя лучше. Страх отошел. Вид солдат, греющихся возле костров, придавал спокойствия.
— А после этого, — продолжил Калинин, очнувшись от глубокой задумчивости, — меня позвала девочка.
Приходько рассмеялся от души.
— Да, маленькая девочка! — серьезно повторил Калинин. — Она назвала меня по имени, и я, кажется, знаю её. Это моя маленькая кузина Катя с Большого Каретного переулка. Она…
— Устал ты сегодня, лейтенант, — похлопал Калинина по плечу Приходько. — Так устал ты с нами, обормотами, что тебе девочки маленькие стали в темном лесу мерещиться.
Алексей нерешительно посмотрел на Приходько, подумал и сказал:
— Мне она показалась настоящей…
— Возьми это, лейтенант, — сказал Приходько, протягивая Калинину дутую бутылку. — Уверяю тебя, пара глотков — и будешь чувствовать себя, как Наполеон на острове Святой Елены.
— Наполеона отравили на острове Святой Елены, — отрешенно сказал Калинин.
— Да? — произнес Приходько, удивляясь, как его подвели школьные знания. — Ну, хотя бы маленькие девочки не будут видеться.
Приходько настойчиво протягивал лейтенанту бутылку, и тот нехотя взял её.
— В таком странном лесу нетрудно и с ума сойти, — изрек Приходько в завершении процедуры передачи бутылки. Калинин повертел её в руках.
— Коньяк? Откуда он?
— Выменял на две пачки немецких сигарет! — сказал Приходько, вздымая подбородок и выпячивая грудь. — Тут, правда, немного осталось, на донышке. Но на двоих хватит. Все оттуда, с дороги, где немецкие «шмайсеры» и шинели лежат.
Алексей поднял руку с бутылкой, сделал быстрый вороватый глоток, но подавился и закашлялся. Приходько засмеялся и похлопал лейтенанта по спине, помогая отдышаться. Затем взял бутылку, отточенным рывком вскинул руку, поднеся горлышко к губам, и выплеснул её содержимое в рот. Опустевшую бутылку Приходько кинул под дерево.
— Ложился бы ты спать, лейтенант, — посоветовал он. — Тяжелый был день, но как знать, может завтрашний день ещё тяжелее будет.
Алексей покорно кивнул. Спиртное больше не жгло гортань, и теперь он дышал свободно. От маленького глотка, который он сделал, в желудке чувствовалось тепло.
— Ну, будь здоров! — напоследок сказал Приходько. — Больше в лес не ходи.
— Не буду, — улыбнулся Калинин, и не успел он даже поднять руку для прощания, как впереди раздалась дробная автоматная очередь, вслед за которой послышались встревоженные крики солдат.
— Однако, рано ещё спать ложиться! — воскликнул Приходько, хватая первую попавшуюся ему в руки винтовку. Алексей нащупал у себя в кобуре командирский ТТ.
Бегом они кинулись в направлении раздававшихся выстрелов и криков.
Глава 9
— Я увидел на дереве старую надпись на древнеславянском языке. Я перевел многие слова, но никак не могу понять смысл надписи, — услышал Смерклый рассказ молодого лейтенанта.
Фрол стоял в десятке метров от Приходько и Калинина, затаившийся за стволом дерева, и укрытый мраком.
Зачем-то лейтенант бросился в лес, Приходько едва успел остановить его. А если бы не остановил? Чем бы закончился поход для Калинина? Смерклый не мог сказать точно.
— А после этого меня позвала маленькая девочка, — продолжал лейтенант.
«Он действительно свихнулся, — быстро подумал Смерклый, — раз ему чудятся надписи на деревьях и маленькие девочки в темном лесу».
Калинин и Приходько выбрались на дорогу в свет костров. Смерклый по-прежнему прятался за стволами, следя за двумя ненавистными ему людьми. Приходько достал какую-то бутылку и стал угощать лейтенанта. Смерклому вдруг показалось, что это та бутылка шнапса, которую Фрол нашел в танке, и которая до последних событий хранилась в его вещмешке.
Вор! Последняя тварь!
Ненависть с новой силой поднялась в душе Смерклого.
Приходько обчистил вещмешок Фрола, прежде чем повесил его на верхушку березы! Только бездушный человек может дойти до такого… Правда, как он достал до верхушки? Фрол не смог до неё добраться. Как это сделал Приходько?
Вопрос уже казался не важным. Важно другое. Приходько — вор, последний человек! Он угощает ворованным молодого лейтенанта, который пожалел немного спирта для Фрола, а сейчас пьет чужое из горлышка и давится.
Они все заодно. Они все против одинокого крестьянина, который чуть хозяйственнее других — тех, которые ему завидуют, и все время пытаются поживиться его добром.
…(а после этого меня позвала маленькая девочка)…
… (я увидел на стволе старую надпись на древнеславянском)…
В слабом отблеске костров с дороги Смерклый увидел перед собой вырезанную на дереве надпись, о которой рассказывал молодой лейтенант. Ноги его подкосились. Смерклый схватился за ствол, чтобы не упасть.
Выходит, Калинин не лгал!
Древняя надпись, ни одно слово из которой Смерклый разобрать не мог, находилась прямо перед его глазами.
…(а после этого меня позвала маленькая девочка)…
Фрол внезапно вспомнил о длинном лазе в сугробе. Кто прорыл его?
Мысли Смерклого приняли немного другой оборот. Быть может, если существует надпись на стволе, то существует и маленькая девочка?
Он не мог сказать наверняка.
Из головной части лагеря послышались автоматные очереди и крики солдат. Фрол тут же забыл про надпись на дереве и, хотел было выскочить на дорогу, но вовремя вспомнил, что тайно следит за
