Взвод пикинеров и два взвода арбалетчиков строевым шагом, чеканя шаг, словно на параде, под окрики командиров перекрыли выход на широкую улицу, уже видимую между полуразрушенных домов.
- Стой! - скомандовал офицер, вышагивавший чуть в стороне от стройных рядов.
Солдаты дружно притопнули на последнем шаге и замерли как статуи.
- Наа праа-во! - Командирским, хорошо поставленным и многолетней практикой отработанным голосом продолжал выкрикивать офицер. - Смирно!
Строй вытянулся ровной линией, все солдаты смотрели на меня. Офицер четко, по военному развернулся и, печатая шаг, приблизился ко мне. Он, не доходя шагов пять, резко остановился, я ждала, что последует дальше, не предпринимая ничего, и неожиданно поклонился в пояс.
- Придворный маг Мерзидох послал для вашей встречи почетный караул, - выпрямившись, произнес офицер, и его звонкий голос разносился по этому ущелью из развалин, как пушечные выстрелы, - дабы сопроводить во дворец императора со всеми полагающимися почестями. Он просит не отказывать в такой любезности...
- Зачем я понадобилась придворному магу? - поинтересовалась я.
- Этого мне не сказано, - развел офицер руками, как бы извиняясь.
- Ладно, пошли, послушаем, что скажет колдун. Показывайте дорогу, - разрешила я себя сопровождать.
В сопровождении марширующих солдат я попала во дворец императора. По пути выспросила у офицера все, что меня интересовало, и к встрече с чернокнижником пришла подготовленной.
В большом зале на троне сидел мальчишка в военном мундире и с несуразной короной на голове, рядом стоял высушенный годами старик в пестрой хламиде. За колоннами пряталось не менее полусотни вооруженных солдат, а с галереи на меня щетинились остриями сотни арбалетных болтов. Встречу мне подготовили что надо, но этому я не удивилась.
- Зачем звали, ваше колдунство и ваше величество? - кривляясь в подобии поклона, с издевкой спросила я, примерно зная, чего ожидать от чернокнижника.
- Вы невежливы, - каким-то больным голосом, тихо произнес император. - Для начала, здравствуйте.
- Привет, ваше величество, - помахала я рукой этому мальчику, - а колдуну я этого не скажу, он мне не нравится.
Я специально нагнетала обстановку, чтобы маг сразу показал свою сущность, что он и сделал.
- Как я понял, - недовольно морщась и потирая виски, словно у него мигрень, хрипло сказал колдун, - отдавать добровольно предмет, висящий у вас на шее, не собираетесь.
- Какой догадливый у вас придворный маг, ваше величество! - с игривым восхищением воскликнула я, очаровательно улыбаясь.
Император вымученно улыбнулся в ответ, и вяло махнул рукой.
- Он нужен мне, а вы нет, - рявкнул колдун, - лучше отдай, девчонка, хуже будет.
- Пошел ты... - и я выдала серию неприличных направлений, куда следовало отправиться придворному магу.
- Пли! - заорал он в ответ, но я была к этому готова.
Арбалетчики свое дело знали, там, где я стояла мгновение назад, рой болтов выбил из мраморного пола сноп искр, но за первым залпом последовал второй и третий. Солдаты стреляли повзводно, пока одни перезаряжали, другие пытались поймать меня на "мушку". Вот только я на месте не стояла, прыгала по всему залу и хохотала, радуясь игре со смертью, как ребенок, играющий в пятнашки, уворачивалась от болтов, пока магу это не надоело.
- Хватит, - гаркнул он, и град коротких, кованых болтов прекратился.
- Что теперь? - подбоченилась я и нагло взглянула в глаза колдуну.
- Взять ее, лучше мертвой, - скомандовал он.
Из-за колонн разом шагнули солдаты, ощетинившись пиками и мечами.
- О! Новая развлекуха! - жизнерадостно заорала я и выхватила оружие.
Шпага разрезала стальные доспехи как бумагу, щиты никого не спасали, где я прошла, оставались только груды тел, кровь заливала полы зала, и вскоре он из белого стал красным.
Колдун произнес заклинание, но оно стекло с меня, как с гуся вода. Второе заклинание я ему произнести не дала. Стилет легко вошел в грудь магу, нашел сердце и горсть пепла ссыпалась у моих ног. Император встряхнулся и начал вставать с трона. Я махнула шпагой, корона слетела и со звоном брякнулась к подножию трона, а голова этого мальчишки, подпрыгивая, покатилась по полу. Когда она остановилась, то во взгляде быстро стекленеющих глаз, я прочитала немое удивление: "Нет, этого не могло со мной произойти! Только не я..." - кричали они...
И тут я, наконец, проснулась, вскочила среди ночи, едва сдерживая вопль ужаса от самой себя...
***
- Нет, Арс, до полудня кошмары не рассказывают, а там само забудется, - бодрясь, сказала я, но сильно сомневалась, что когда-нибудь забуду глаза Этара, мертво смотрящие в пустоту.
- Не хочешь, не говори, - видя, что я успокоилась, согласился Арс, но чтобы окончательно отвлечь меня, спросил: - Как прошло последнее сборище?
Прошедшим утром состоялось экстренное заседание Малого Императорского Круга, Арс его пропустил, был на какой-то богом забытой планете, жители которой ни с того ни с сего надумали встать под руку Великого князя Триединого княжества. Зачем им это понадобилось - ума не приложу, но вот хотят и все, и мой благоверный самолично, прихватив секретаря и охрану, ускакал туда, чтобы закрепить печатью "нерушимый" договор. Оно конечно неплохо, но забот у мужа прибавилось.
Вечером же мы были настолько вымотаны, что о разговорах и речи быть не могло, только спать.
- Делегаты от Рептилиона пожаловали... - начала я.
- Это мне известно, - отмахнулся Арс, - скажи, что драконы решили.
- А ничего, - хмыкнула я, - все свалили на регента.
- То есть на тебя?
- Примерно.
- И что ты?
- Я вывернулась. Дала разрешение всем желающим поучаствовать в войне, но официальной поддержки государства не будет.
- Не очень умно, - поморщился Арс.
- Лучше ничего не придумала, - пожала я плечами и спросила: - А у тебя есть идея получше?
- Я бы открыто помог рептилианам.
- А Совет?
- Да пошел он со своей гипергуманностью куда подальше! - взорвался Арс, эти "мудрецы" и его достали. - Разогнал бы его к чертовой бабушке!
- Нельзя, Совет Разумных Существ единственный орган управления в нашей вселенной, хоть какой-то порядок поддерживает.
- Да понимаю, что нельзя, только надоели они...
- Хуже горькой редьки, - закончила я за мужа.
- Точно! Как ты догадалась?
- С помощью глубочайших умозаключений, - громким и таинственным шепотом сообщила я мужу на ушко.
- У вас поразительные способности к мыслительному процессу! - в шутку восхитился Арс, принимая игру.
- А чья школа?
- Неужто от меня научилась?
- Конечно, - кивнула я, - с кем поведешься...
- Так тебе и надо, - закончил Арс за меня.
Мы с хохотом повалились на кровать и остаток ночи кошмары меня не беспокоили...
