- Ты помнишь, что утром начало занятий?
- Помню. - Враз стало грустно.
- Рекомендую выспаться и набраться сил, - она уже собиралась отключить связь, но я успела вставить просьбу.
- Джин перешлет тебе планы экономического развития Земли-12, посмотри, пожалуйста, мне очень нужны твои рекомендации и советы.
- Ладно, - сразу согласилась Аквелия. Она не Суланна, которую всегда нужно уговаривать! - Кстати, как тебе королевство Симеона?
- Ужас, - честно признала я.
- Я того же мнения, - кивнула сестра. - К королю Артему, когда собираешься?
- В следующие выходные.
- Рекомендую весь день провести у него в гостях, там почти рай. А теперь - спать!
Вот с кем спорить у меня нет никакого желания, так это с Аквелией. Я сразу пошла на чердак. Не надо удивляться, у меня причуда такая - спальня на чердаке.
Арса не было, он конкретно застрял на Тро, пришлось спать одной, а это чревато...
- Ваше величество, - подобострастно кланяясь, в мой рабочий кабинет вошел придворный, один из многочисленных секретарей.
- Что тебе? - не отрываясь от работы над проектом нового имперского флота, который уже не будет чисто парусным, спросила я.
- Встречи с Вами просит колдун, прибывший с севера.
- Как его зовут?
- Трупп. - Названное имя для меня ничего не значило.
- Что он хочет? - Я посмотрела на секретаря, от чего он съежился.
- Не могу знать, - промямлил он.
- Ладно, я приму его в малом зале через час. Иди, распорядись, чтобы все члены совета были на месте.
Придворный молниеносно скрылся за дверью. Выдрессировала я прислугу - любой правитель лопнет от зависти!
Не спеша закончила чертить деталь дизеля. Сначала была у меня мысль построить пароходы, но, пораскинув мозгами, решила сразу переходить от паруса к дизелю. Оказалось все не так сложно, как выглядит на первый взгляд. Разные элементы двигателей заказать соперничающим кланам гномов, перегонку нефти поручить темным эльфам, а особо доверенным людям - сборку. Пушки пока лить не надо, достаточно катапульт и баллист.
Критически осмотрев созданные чертежи, наложила на них простенькое заклинание от посторонних рук и глаз, и пошла послушать - что скажет мне колдун с севера Трупп. Знаменательное имя, многое говорит посвященному. Но кто у него "кукловод"?
Удобно расположилась на троне и слегка кивнула мажордому. Он сразу распахнул дверь и громко произнес:
- Колдун Трупп!
Вошел человек, в полной мере оправдывающий свое имя, мне даже почудился запах разложения. В руках он нес посох, деревянный, раскрашенный вдоль ровно пополам на черное и белое. Нехорошая аура исходила от посоха.
Трупп деревянной походкой подошел к подножию трона и протянул мне посох.
- Я приношу в дар Вам, Ваше величество, этот волшебный артефакт, дающий многие возможности своему обладателю, - речь колдуна была вполне внятной, но оставляла желать лучшего, а вот брать этот "подарочек", даже прикасаться к нему мне вовсе не хотелось. Что вещь волшебная, и так видно, только опасностью от нее разило за версту.
Он много и красочно говорил, да я не слушала, пыталась прочесть его мысли, но в пустой голове слышался только отзвук произносимых слов.
- С его помощью я создал на севере Вашей империи неустрашимую армию, она полностью к Вашему распоряжению, только стоит взять посох и тысячи безжалостных воинов выполнят любой Ваш приказ...
Чего это он меня уговаривает? Очень надо, чтобы я взялась за эту деревяшку? Ну, уж нет!
- Мне не нужна армия, - прервала я Труппа.
- Я предлагаю не простую армию, они все оборотни!
- Этого еще не хватало!
- Ваше величество, Вы только представьте, какой ужас они смогут нагнать на врагов империи!
- Что скажете, Ваше святейшество? - обратилась я к белому жрецу Единой Церкви. Он, как и еще несколько высокопоставленных (мною, естественно) лиц, присутствовали в малом зале.
- Церковь не одобряет использование где-либо оборотней.
Что ж, ответ четкий и предсказуемый.
- Граф, что Вы скажете? - Я посмотрела на старого вояку Кроненберга.
- Не нравится мне все это, - проворчал мудрый старик, он много раз давал мне полезные советы, и к его мнению в любом случае стоило прислушаться. - Командовать оборотнями? Нет, я однозначно откажусь.
Трупп понял, что совершил ошибку, сообщив нам о составе своей армии, и что я не собираюсь брать в "дар" этот посох. Тут он сделал последнюю, роковую для себя попытку. Колдун прыгнул, стремясь ткнуть в меня посохом.
Я ожидала нечто подобное. Упала на пол и перекатилась, корона улетела далеко в угол, но мне было не до нее - жизнь свою спасала! Вскочила я уже за спиной Труппа и, не раздумывая, вонзила сразу и стилет и шпагу.
Вспышка яркого пламени на мгновение ослепила, взрывом меня отбросило до самой стены, если б не она, лететь еще далеко пришлось. Посох с сухим стуком, почти не слышимом в разноголосом вопле придворных, упал у подножия трона на черное пятно, оставшееся от колдуна.
В меня влилась, как обычно из горячих рукоятей оружия, Сила, чуть не разорвав на сотню кусков, я едва успела погасить избыток, но вот витражи этого не выдержали, их вынесло словно ураганом.
Я еще не совсем пришла в себя от удара об стену, как в зал влетела переполошенная стража.
- Все уже нормально, - заверила я начальника личной охраны, - было на нас покушение, но преступник поплатился за это жизнью.
Он поклонился и махнул рукой солдатам, чтобы покинули зал. Я заметила промелькнувшую у него морщинку на лбу и сразу постаралась успокоить честного служивого:
- Вы не виноваты в покушении, и не могли о нем знать. Идите и не беспокойтесь об этом.
Он еще раз поклонился и вышел.
- Что скажете? - обратилась я к своим советникам.
Ответил министр внутренних дел:
- Полагаю, на севере империи сейчас находится неуправляемая армия из оборотней.
- Ваши предложения?
- Надо снаряжать экспедиционный корпус.
- Правильно, - кивнула я, - и уничтожить там все!
Тут в моей ушибленной голове вспыхнул тревожный огонек и сверкнула мысль, отбросившая все и вся к чертовой бабушке: "Там же Арс!"
"Какой Арс, - мягко прозвучал вкрадчивый голос, - нет никакого Арса".
Но мои собственные мысли остановить это уже не могло. Арс, там Арс и его убьют вместе с оборотнями. Мой дикий вопль потряс все здание...
Дико озираясь, я не сразу сообразила, что это моя спальня, я на своем острове, нет никакой опасности и это всего лишь сон.
- Проклятье, - проворчала я, вытирая выступивший на лбу холодный пот. - Кто это мне спокойно спать не дает?
