Владу не нравилась вся эта затея с религией, он был убежденный материалист, но требовалось заботиться и о своем рейтинге, не отдавать же власть религиозным фанатикам. Поэтому после речи преподобного он сам вскочил на шаткий помост, демонстративно трижды обнял Скарви и громко заявил:
— Мудрый Скарви, убийца дракона, моя правая рука! С верой в Маниту он творит дела свои и служит нашему делу! С мечом в руках и истинной верой в сердце — мы сломим стены замка Ногт! С нами Маниту! Маниту спас меня от смерти! Маниту помог взять Кирн! Маниту нас благословил и испепелил молниями нечестивцев в замке Дирн! С нами Маниту!
— С нами Маниту! — дружно закричало в ответ около трех сотен людей, видевших и знавших об этом если не сами, то из первых рук. Затем они начали скандировать, снова и снова, делая это радостно и абсолютно искренне. Новички растерянно переглядывались, некоторые начали, движимые энергией посвященных, неуверенно повторять вполголоса слова восхваления вслед за активной группой верующих. Триста активистов не смогли расшевелить три тысячи присутствующих, равнодушных к новой вере. Пока не смогли…
С прибытием первых лиц настроение в лагере осаждающих переменилось. После текущей заминки под стенами Ногта, верили они, теперь наступит время решения этой проблемы. Со стен крепости, блестя на солнце шлемами, активно переговариваясь, настороженно и испуганно следили за этим действом многочисленные часовые. Они догадывались, что такой всплеск энтузиазма определенно не сулил им ничего хорошего.
Это был удачный день, так как сразу после прибытия Скарви привели три десятка гномов в цепях. Их выкупили у каравана, прошедшего через речную заставу Андрилла, и сначала на плотах, а потом уже и лесными дорогами, пригнали к военному лагерю. На плотах гномов пришлось чуть ли не приколачивать к бревнам — коротышки, как кошки, воду в больших количествах не сильно жаловали. Хотя рыбу, вновь, как и семейство кошачьих, карлики обожали.
Влад вышел к гномам и внимательно их осмотрел. Те не выглядели особенно замученными, но и цветущими их тоже было не назвать.
— Кто старший?! — сурово задал вопрос гномам-рабам Влад. Те только удивленно переглянулись, им и в голову пока не приходило искать в своих рядах лидера.
— Кто из вас будет один говорить за всех? Если через пять минут не дадите мне представителя — буду запускать вместо ядер катапульты. Говорят, у гномов головы крепкие — мне тут стены как раз расколотить надо! — конунг, как мог, шутил на заданную тему. Честно скажем — неудачно. Аллегорий гномы не понимали, даже находясь в благодушном настроении и в естественной среде обитания, поэтому забитые бедняги только сжались и прятались друг за друга.
— Ты, как зовут? — повелительный перст конунга, которому эти прелюдии поднадоели, уперся в крупного пожилого гнома.
— Хопли, сэр, — промямлил гном.
— Отныне, Хопли, ты исполняющий обязанности лейтенанта с жалованием рядового. Вы все, подгорный народ, с этого момента — свободные гномы. Но на вас висит долг в размере выкупа, который я потратил, чтобы дать возможность вам заслужить свободу. Ваше солдатское жалование — вот единственный способ отдать мне долг. Других вариантов нет. Кто согласен — шаг вперед. Кто не согласен…
Влад полуобернулся к принцам, стоящим с охраной и хакершами чуть позади.
— Принц Трейв, тех, кто откажется, я подарю вам, если вы не против, — с милой плотоядной улыбкой произнес хитрый конунг.
Гномы, как один, гулко звеня цепью, сделали шаг вперед. Некоторые даже два. Еще раз попасть к темным эльфам в плен для них заведомо считалось хуже любого другого мероприятия, куда бы их сейчас ни хотели втянуть.
Но это был еще не конец в спектакле, что затеял конунг, а всего лишь первый акт. После небольшого антракта, связанного с приведением бывших рабов в божеский вид, он вызвал к себе негласного командира большей части карликов в наемном воинстве — лейтенанта Крамина. Тот командовал смешанной частью, усиленным взводом, состоящим на три четверти из гномов.
— Вот, Крамин, хочу представить тебе лейтенанта Хопли, твоего соплеменника. Он тоже командует взводом. Взводом саперов. Это войска особого назначения, отважные герои для кровавой рубки в подземных галереях. Страшная, ужасная война, под поверхностью земли, там, где обычные люди сходят с ума. Ходы и контрходы, завалы галерей противников, внимательная прослушка того, где и как копают враги. Схватки на кинжалах, свист секир в темноте проходов — вот она, истинная романтика боя. Жуткие газы и подвод подземных вод, чтобы истребить противника — это все могут сделать только суперсолдаты — саперы Арвенстара.
Хопли, после перенесенных невзгод, переодетый и накативший чуточку алкоголя, с неверящей ухмылкой на изможденном лице, действительно выглядел сейчас как отъявленный головорез, только что выдернутый из отчаянной рукопашной свалки.
Рот Крамина широко открылся, в глазах его загорелся напалмом огонь жажды приключений и славы. Влад шпарил как по писаному, не забывая старательно делать жесты руками. Вообще-то текст был записан заранее и отработан, невербальные телодвижения отрепетированы в паре репетиций, так как в плане конунга по взятию крепости гномы занимали самое важное место, и именно поэтому он подошел с такой самоотдачей к этому вопросу. Единственно — конунг не знал, что совершенно зря назвал гномов соплеменниками, те были из разных кланов, которые порой друг друга довольно сильно ненавидели. Но прокатило.
— Вы посмотрите на новые знаки отличия, что будут носить командиры этого подразделения! — вскричал наигранно-восторженно Влад и предъявил собравшимся кокарду, бляху поясного ремня и небольшой значок, стилизованный под щит. Кокарда, изготовленная в виде красной пятиконечной звезды, приятно любому взыскательному глазу играла в луче солнца гранями с насечкой. На искусно сделанной ременной бляхе практически объемно светился филигранно выгравированный символ с флага Арвенстара, а знак носил на себе звезду и символ из перекрещенных гибридов кирки с секирой. Влад не стал углубляться в детали и рассказывать, что этот комплект регалий существует в единственном экземпляре и делался два дня девятью мастерами.
Когда гном получил знаки отличия в свои руки и профессионально, практически неосознанно оценил изделия по весу и форме, он понял, что они сделаны из электрума — сплава золота с серебром. Руки его сами собой прижали к груди эти уникальные вещи. По хищному и жадному взгляду гнома Влад сам увидел, что воспетая и проклятая драконья жажда драгоценных камней и металлов — ничто перед алчностью гнома. Рыбка заглотила наживку по самый кишечник. Конунг сообщил еще, что должность командира саперов — это уровень старшего лейтенанта, с перспективой на капитана, но это уже явно шло необязательным бонусом для сознания очарованного гнома. И тут полководец иезуитски поставил условие:
— Уважаемый Крамин! Если желаете занять вакансию командира саперов и полноценно ей соответствовать, вам нужно шесть полных отделений, состоящих из гномов — чтобы круглосуточно, сменами по четыре часа, интенсивно прорубать галерею в земле. Минимум, получается, семьдесят два сапера. Тридцать два — уже есть, это гномы лейтенанта Хопли. Осталось сорок. Сумеете добрать из гномов в нашем войске недостающих волонтеров — будущая должность и вот эти регалии капитана элитного подразделения ваши.
Через несколько секунд, после конкретной подсказки, поданной подошедшей к гному Катериной, и прошептавшей ему пару слов, внезапно отупевший от вида драгоценных финтифлюшек Крамин выбежал из штаба искать и буквально насильно вербовать, используя весь вес своего немалого авторитета, в новый отряд своих соплеменников.
— 'При звуках дудки слон теряет волю', — процитировал классику Влад. Он был доволен — три дня подготовки, куча убитого времени на текст и отработку поведения, а также изготовление уникальных знаков отличия зря не прошли. Ему удалось уломать воинственных карликов. Он сделал выгодную инвестицию в будущий штурм, распорядившись с пользой своим временем. Гномы, возбужденные расписанной романтикой подземных боев, теперь пророют этот ход быстрее армии кротов, и им не
