подстилка из листьев, величественные деревья возвышаются на больших расстояниях друг от друга. Ни что не мешает идти. Не нужно продираться сквозь заросли, отодвигать преграждающие путь ветви.
Далеко видно сквозь лес. Где-то он опускается в ложбины, затем, взлетает на холмы, стелется на ровных поверхностях.
Часто мелькает различное зверьё. В основном травоядные, они небольшими группками проносятся в дали, словно призраки. Хищников почти нет. Может, ночные охотники уже спят, а дневные только просыпаются. Очень далеко показалась медведица со своими долговязыми медвежатами, да куница словила предсмертно пискнувшую мышь, резво заскочила на дерево и исчезла в густой листве.
Спускаемся в сырую балку, идём тихо, лук держу на изготовку. Сквозь неё пролегает много звериных дорог. Вот и на этот раз стадо косуль избрали одну из троп. Почти не целясь, отпускаю стрелу, она вжикнула, серебристо коричневый зверь кубарем падает на дно ложбины.
Подбегаем к животному:- Знатный выстрел, — хвалит Семён. Стрела угодила точно в сердце.
Снимаю шкуру, Семён разводит костёр. Волчонка отпустили погулять. Маленький зверёныш в восторге, ему кинули требуху, он лопает словно неделю голодал. Бедные, даже давится от жадности. Посмеиваемся, жарим мясо, ждём, когда оно подрумянится, от голода животы сводит. Волчонку хорошо, отожрался сырым мясом, ходит, порыгивает, с трудом волочит за собой отвисший животик.
Наконец дичь готова, вгрызаемся в сочное мясо не менее жадно, чем это делал раньше волчонок. На зубах хрустят тонкие косточки, слизываем жир с пальцев, нахваливаем трофей. В пору над нами смеяться волчонку. Но, тот улёгся в траве, лениво ловит зубами наглых мух, чешет за ухом, лапами выгребает земляных червей, повиливает коротким хвостом, когда натыкается на ласковый взгляд Семёна. Удивительно, как он может в одну секунду делать массу разнообразных действий. У нас так не получается.
После обильной еды позволяем себе слегка передохнуть. Лежим на мягких листьях, полностью расслабились, стараемся как можно больше отдохнуть. Впереди марш-бросок. Надоело шастать неизвестно где, хочется быстрее попасть домой. Лада, безусловно, вся извелась. Дела стоят, князь Аскольд, конечно, всё держит в достаточном тонусе. Но, долгое отсутствие моей персоны, не слишком хорошая идея. Враги активизировались, прочувствовали собственной шкурой. Необходимо все силы бросить на увеличение боеспособности. Вот бы вновь попасть на первый ярус подземного мира, запастись бластерами. Затея рискованная, на этом уровне много кровожадных существ. Одни муравьи чего стоят, мокрицы, если их вылезет целое стадо, армии не хватит всех их изничтожить, а тяжёлые, как танки, земноводные, не знающие боли. Много в том мире разнообразных 'прелестей'. Но, попытаться необходимо.
— Это я, — врываются в мою голову мысли Вирга.
Вскакиваю, даже по сторонам оглянулся, до чего явственно его слышу. Дыхание перехватывает, радость прёт из груди, догадываюсь, малыш в полном порядке, Гзела, с нашими ненаглядными ребятишками, добралась вовремя.
— Ты? С тобой всё хорошо? Как Света с Игорем?
— Батя, ты так быстро мысли пускаешь, с трудом перевариваю, — мне кажется, он смеётся. — Очень вовремя прилетели, до утра не дожил бы. Всего измазали смолой, до сих пор липкий. А ребята меня совсем замучили. Я, что, котёнок? Мутузят, тискают! Сколько можно! Ты им скажи, я уже устал от их проказ. Хочу с Гзелой поговорить, не дают, лезут и лезут.
— Терпи, малыш, больше терпел, — смеюсь я.
— Вирг объявился? — догадывается Семён. Его лицо лучится радостью, серебряный свет глаз наполняет душу теплом.
— Долетели, выходили. Сейчас его мучают. Не знает, куда от них деться.
— Дети. Что с них взять, — смеётся друг.
— Вирг, придётся немного потерпеть их шалости. Мы сейчас в лесу, не стоит к нам прилетать. Выйдем к городу, с тобой свяжусь. Они, как, не голодные? — забеспокоился я.
— Голодные они! Гзела козлёнка приволокла, так они заставили меня костёр разжечь, затем, половину слопали. Бедной Гзеле пришлось ещё за одним летать.
— Растут, что поделаешь, — улыбаюсь я.
— Да и мы, уже не маленькие, — доносятся самодовольные мысли Вирнга. — Ну вот, опять на меня нападают, придётся на соседнюю скалу перелететь. Пускай Гзела отдувается. Она буквально пылинки с них сдувает.
— Что они, там делают? — с нетерпением спрашивает Семён.
— Продолжают воевать друг с другом. Наши дети одерживают победу, Вирг капитулировал с поля боя, улетел на соседнюю скалу.
— Да, дети и драконы. Кто бы раньше мог подумать об этом!
— Наши детки круче всяких драконов, Ну, что, пора в путь? Забирай своего волчонка. Он от безделья уже не знает, чем заняться. Вирг, — напоследок пускаю
мысль, — пригляди, чтоб не дай бог, не упали со скал, крыльев у них нет.
— Не переживай, батя, с ними Гзела. Носится за ними, как наседка за цыплятами.
Вздыхаю полной грудью, жизнь налаживается. Надеюсь, скоро будем дома. Совсем рассвело, лес просвечивается светлыми лучами, оставляя солнечные зайчики на подстилке из листьев. Порхают лесные бабочки, в кустах шныряют мелкие птицы, еж копошится в листве, всё еще не может заснуть после ночной охоты. Бессонница, наверное.
Тронулись в путь. На всякий случай держу стрелу на тетиве лука. Вроде как, на границе слуха, различаю натужное рычание неких хищников. На своём опыте ощутил непредсказуемость первобытных зверей. В основном они уходят от человека, но, бывает, нападают с ходу. Удивительно, но львы, саблезубые тигры, гигантские медведи, стараются уходить от людей, хотя не факт. Но, есть хищные копытные, похожие на уродливых кабанов. Они, практически не задумываясь, нападают.
Всё глубже уходим в чащу. Ощущение, что Солнце прячется за тучи, но это деревья стали гуще. Первобытный лес невероятен по своей мощи и красоте. Он излучает здоровье, свежесть и сытость. Лёгкие земли, ещё не испорченные человеком.
Каким-то шестым чувством, знаю направление. Идём быстро, чуть ли не бежим. Благо позволяет поверхность, она достаточно ровная, редко дорогу преграждают упавшие стволы, отживших свои тысячелетия, лесных гигантов. В обхвате, более десяти метров, трухлявые стволы деревьев, служат прекрасной средой обитания для различных существ и растений. Кремовые шляпки грибов, теснятся из коры, ползучие вьюны освежают тёмно зелёными листьями, землистую кору, жёсткокрылые короеды, лениво шевелят длинными усами….
Иногда лес пересекают звериные тропы. По инерции хочется завернуть на них, но так можно невольно забрести неизвестно куда, да и хищники промышляют рядом. Хотя, по мне, лучше звериные, чем людские трассы. В таких дебрях ничего
хорошего не встретишь. Либо отшельники, выжившие благодаря силе, изворотливости и хитрости, либо охотники за рабами, типа Стёпки, со своей командой.
Всё темнее и темнее, солнечные лучи уже не способны пробить густую листву. Странно, зверьё исчезло, птицы не свиристят. Заметно похолодало, земля сплошь изрыта скользкими корнями. Густой мох заполняет все низины, на пути возникают исполинские, бледные поганки. Они выше нашего роста, одиноко торчат в молчаливом лесу. Мы, словно гномы, в стране великанов. Зачаровано смотрим снизу вверх на грязно серые купола. Остро пахнет грибами, аромат пьянит, наполняет души тревогой. Ноги скользят на мокрой постилке из чёрных листьев, влаги в избытке. Спихиваем с пути жирных слизней, они имеют наглость заползать на ноги, мажут одежду слегка фосфоресцирующей слизью.
Семён замедляет шаг, натыкаюсь в его широченную спину.
— Что встал? — шёпотом спрашиваю друга.
— Может, ошибаюсь, но мы идём по тропе.
А ведь действительно, листва сильнее спрессована, даже наблюдаются неясные отпечатки.
— Здесь ходили люди, — присаживаюсь на корточки, с опаской рассматриваю едва заметные следы.
Волчонок высунул нос из куртки Семёна, потянул носом, жалобно заскулил, и вновь прячется в одежде.
