рвущихся струн гитары, скрежет, гранит лопается и всплывает светлое серебряное сияние, заполоняет окружающее пространство.
— Видите! — взвизгивает Грайя, — он растёт!
Толпа охает как один человек. У всех на глазах, из земли, проклёвывается серебряный бутон огромного цветка. Он раскрывает лепестки и, начинает расти. Толстый стебель почти прозрачный, словно хрустальный. Цветок напоминает роскошную серебряную розу, но, в отличие от оной — живой. Он благоухает неземным запахом, внося в сердца умиротворение и радость. Семён бережно трогает стебель, Словно сотни серебряных колокольчиков с благодарностью откликаются на
ласку. Взрыв ликования вспыхивает в толпе и распространяется как лесной пожар. Народ принял Жреца Над Всеми Жрецами.
— Надеюсь, ты не сразу останешься здесь, вершить историю, — шучу я. Мне так не хочется расставаться с другом.
— Пока идёт война с Другими, я буду с тобой. Здесь и без меня начнутся достаточные изменения. Главная наша миссия — артефакты. Надеюсь, у нас не будет проблем их взять? — оборачивается он к Грайе.
Женщина насмешливо фыркает:- Это тебе решать, кому их передать. Раз появился ты, совет из жрецов Огня не нужен. Такие вопросы можешь решать единолично.
— Тогда идём за ними.
— Подчиняемся, — скромно опускает глаза Верховная жрица Огня и счастливо улыбается.
Поездка в главную резиденцию храмовых комплексов Огня занимает много времени. Огромная толпа мешает нашему кортежу из пятнадцати машин в продвижении. Под конец у Грайе терпение лопается, и она приказывает стрелять в воздух. Ликующая толпа отступает, но и после этого продвигаться сложно. Улицы переполнены транспортом, на тротуарах беснуются, прорвавшиеся сквозь оцепление. С окон бросают разноцветные ленты. Над городом кружатся воздушные шары, изредка хулиганят набольшие самолётики, которые проносятся в пяти метрах от нас, чтобы засвидетельствовать почтение.
— Полный бардак, — хмурится Семён, хотя вижу, ему приятно.
— У нас всегда так. Люди искорени в своих чувствах, — Грайя поправляет корону, машет рукой из окна автомобиля.
Наконец вырываемся из города, набираем скорость. С любопытством смотрю по сторонам, всё утопает в зелени, именно в зелени. Роскошные деревья в густой, зелёной листве. Как необычны эти краски глубоко под землёй. Но, конечно, и много растений в привычной для этого мира расцветке: сиреневые, жёлтые, красные, голубые и белые. Красота необычайная. А среди всего этого великолепия, в единстве с природой, уютно притаились многочисленные домики. По просёлочным дорогам гуляют толстые, ленивые рептилии. В просветах деревьев мелькают многочисленные водоёмы, на них покачиваются лодки.
Народ занят повседневными делами, в отличие от городских жителей, не срываются в восторженном экстазе, чтоб нас поприветствовать. Если кто находится у обочины, помашет ручкой и назад, к своему хозяйству.
— Суровые у вас крестьяне, — замечаю я.
— Нет, это не крестьяне. Здесь живут люди, наделённые огромной магической Силой. Они охраняют храмовые комплексы Огня. Ещё ни разу враг не прорывался к главному святилищу Огня, где находятся артефакты.
— На вид безобидные, оружия ни какого.
— Им оно не нужно.
Храмовый комплекс выплывает из серебристых облаков, нависает над дорогой. Кажется, белоснежные башни и башенки, окружённые огненным ореолом, сорвутся вниз и раздавят своей мощью, мчащиеся автомобили. Многочисленные окна светятся жёлтым огнём. Хочется броситься с огнетушителем и тушить, тушить буйство огня. Но понятно, этот огонь, вреда, ни кому не приносит. А как впечатляет!
Дорога упирается в суровую, неприступную стену. Даже намёка на ворота нет. Сплошной монолит, но машины наоборот, увеличивают скорость. Жмурюсь, краем глаза замечаю, и Семён так же сжимается, сейчас произойдёт удар. Но, в самый последний момент, часть стены исчезает, и машины влетают внутрь. Грайя хохочет, знает, что мы перетрусили. Вот, негодная, не стала нас предупреждать!
За стеной, совсем другая картина. Культурно и чисто. Ухоженные клумбы, уютные дорожки, посыпанные мелкой галькой, фонтаны и, обязательный атрибут этого мира — каменные шары разных размеров. Они везде: на стриженых лужайках, в искусственных водоёмах, их гладкие поверхности виднеются из окультуренных зарослей.
Жрецы и их ученики, занимаются на открытом воздуху кто чем. Одна группа уткнулась в белые листы, быстро строчат под диктовку, другие занимаются гимнастикой, третьи горланят песни и т. п.
Останавливаемся у центрального храма Огня. На парадной лестнице выстроен почётный караул. Все в красных накидках, расшитые золотом камзолы, блестят многочисленные награды, у каждого начищенная до зеркального блеска сабля. Как только нам открыли дверь автомобиля, из их глоток вырывается звериный лай. Я спешу спрятать улыбку, но Семён, словно матёрый ротвейлер, отвечает им в ответ. Вижу, лица у почётного караула посветлели. Грайя счастлива, стоит рядом. Из соседних автомобилей выбираются жрецы Огня. Зирд, со своими магами занимает место согласно рангу.
Входим в храм. Удивительное зрелище, словно попадаем в пустое пространство, ни пола, ни стен, ни сводов. Висим словно в воздухе, даже дух захватывает. Я не могу разобраться, иллюзия это или нет. В центре, гудит сгусток ослепительно жёлтого огня. Очевидно, он настоящий. Жаром опаляет лица, слезятся глаза. Как же его выдерживают жрецы?
— Здесь хранятся артефакты, — шепчет Верховная жрица Огня. — Ты должен их взять, голыми руками, — говорит она мне. — Если они не примут тебя, ты мгновенно сгоришь.
— Перспектива, — неприятно удивляюсь я. — Зачем такие сложности?
— Всякое бывало.
— А там точно есть артефакты?
— Вроде да. Испокон веков мы охраняем этот Огонь.
— Так вы их ни разу не видели?
— Их не обязательно видеть. Мы о них знаем.
— Дела, — качаю головой.
— Там, они, безусловно, есть. Если ты Избранный, ничего не случится.
— В смысле, не сгорю?
— Именно! Да не бойся, это конечно ты!
— За Семёна больше переживала, — с укоризной говорю я.
— Так-то Семён, — соглашается она.
— Никита, если, что, я рядом, — одаривает мягким серебряным светом друг.
Смотрю ему в глаза, вижу понимание, участие и уверенность. В любом случае, другого пути нет. Отдаю оружие, вещи. Решаюсь. Делаю шаг, но словно срываюсь в полёт. Лечу, растопырив руки, по спирали, вокруг гудящего Огня. Жутко стало, процесс пошёл, остановиться не могу. Вращаюсь всё быстрее и быстрее, жар опаляет, кажется всю душу. Дымится одежда, вспыхнули волосы, обгорают ресницы, Огонь почти рядом. С ужасом смотрю внутрь. Где-то в центре раскрывается зрачок. Внимательно наблюдает за мной. Изучает долго, за это время одежда воспламеняется, голая кожа пузырится, мясо сходит с костей. Дикая боль, не могу сдержать криков. Из глаз брызжут слёзы и моментально испаряются в огне.
Всё заканчивается мгновенно. Боль уходит, возникает облегчение, лёгкость — я воспаряю прямо в гудящую топку. Неужели я умер? Мелькает мысль. Закрываю глаза, но всё вижу. Точно умер. Но мне не страшно. Огонь ласково щекочет тело, всё пылает. Я лечу сквозь пространство всё очищающего Огня. Но, вот оказываюсь в центре некого, словно хрустального, пространства. Становлюсь на, искрящуюся алмазными бликами, прозрачную плиту. С удивлением оглядываю себя. Ни единого волдыря, кожа чистая, белая как у ребёнка, исчезли все шрамы, даже корона на плече, на голове густая шевелюра, шелковистая борода ниспадает на грудь. Никогда не носил её, но как приятно её ощущать, словно сквозь бороду получаю дополнительную энергию.
Из ничего возникает сверкающий шар, он истончается, я протягиваю руки и оказывается, уже держу тяжёлую, в выпуклых необычных цветах, вазу и странную маску. С хрустальным звуком рушится
