обожжённой спине, сделал несколько шагов, схватил колдуна за шиворот и сунул носом в уцелевшую лужу.
— Весело тебе, поганый ханаг?!
— Речник… кто учил тебя магии? — еле слышно прохрипел Джерин, отползая в сторону. — Почему не сказал, что ты маг? Откуда у тебя такая сила?
— Не твоё дело. Где куны и где ключ от цепей Алгана? — Фрисс надеялся, что выдержит и не закричит от боли, пока владелец Иртси видит его. Никогда он не колдовал столько за один раз, даже в прошлом году, сражаясь со стаями гигантских крыс. Никогда не пропускал через себя столько силы. Иссушающее заклятие было сильнее всех, какие он до сих пор использовал, и сильнее всех, какие он мог использовать без вреда для себя…
— Куны… У меня только три тысячи, Речник, я не могу дать тебе больше! — Джерин всё-таки поднялся на ноги, хоть и покачивался при этом. — Я ещё с селением не рассчитался за пожар, дай мне отсрочку!
— До середины лета, — кивнул Речник, приятно удивлённый. — Выплатишь жителям положенное, а там поговоришь с Тивианом. Может, он позволит подождать до осени. А ключ и демона давай сюда сейчас.
— Зачем тебе Алгана?! — Джерин очень неохотно отстегнул цепь от кресла. — Вот тебе кусок металла, вот тебе сундук — сам ищи и сам считай!
— Ну нет, такие шутки я знаю, — Речник покачал головой. — Отдай мне деньги своей рукой.
Цепь лежала на лавке, ничто не мешало хеску улететь или напасть на людей, но он никуда не спешил, а сидел рядом и доедал рыбу. Похоже, что поражение колдуна порадовало его.
— Так где ты взял Алгана? — спросил Речник, рассовывая деньги по карманам. — Только не говори, что сам поймал.
— Ладно! — Джерин махнул рукой. — Купил у одного ханага в самом начале весны. Забирай эту тварь, мне так даже лучше. Пусть она тебе голову отгрызёт!
— Спасибо на добром слове, — хмыкнул Фрисс и подобрал цепь. — Замени факелы на цериты! Увидишь, сразу тебя начнут уважать. А существ на цепи держать — глупо и противозаконно.
Алгана спокойно пошёл за Речником. Тот задержался в дверях, пытаясь понять что-нибудь по глазам хеска, но не увидел ничего, кроме отблеска безумия — такие глаза у всех демонов-гиен.
— А налоги нужно платить вовремя, — добавил Фрисс напоследок, прежде чем Пылающая Сеть затянула дверной проём. Джерин выругался вполголоса, но бросить ему в спину огненный шар не посмел…
Никого не было вокруг замка, Речник заметил осторожные взгляды со стороны селения, но жители не рискнули выйти ему навстречу. Он подошёл к обрыву и вдохнул мокрый ветер. Река была неспокойна, тёмные волны блестели на солнце, но о берег бились с грозным шумом. Множество Ифи, покинувших родное дерево, цепочкой спускалось с обрыва и ныряло в воду. Некоторых выбрасывало обратно, некоторым удавалось отплыть и быть подхваченными течением. Речник наблюдал за ними, и никакие мысли не тревожили его.
Он давно выпустил цепь из рук — и даже удивился, заметив, что демон остановился рядом с ним. Существо молча смотрело на воду, его мех шевелился на ветру, образуя рыжие волны. Речник вспомнил о ключе, снял цепь и перекинул через плечо — кусок металла стоил денег, не выбрасывать же! После переплавки станет честной сталью.
— Лети, не задерживайся здесь, — сказал Фрисс. — Под землёй-то спокойнее…
Алгана задержался на несколько мгновений, но ничего не сказал, и взгляд его не изменился. Он расправил кожистые крылья… и Фрисс только и успел заметить рыжую молнию, промелькнувшую над Рекой. 'Быстрый… Я бы тоже не задерживался, после такой-то встречи, — подумал Речник. — Лишь бы не стал гоняться за жителями…'
Он спустился к воде и нашёл полузатопленное каменное кольцо и свой корабль, замёрзший на ветру и опустившийся в тростники.
— Чародей-Речник! — ахнул житель. — Более сильный, чем сам Джерин Алга!
Фрисс покачал головой и отдал ему десять элов.
— Не подходите близко к замку. Речник Тивиан вернётся в Иртси — у него узнаете, что делать дальше, — сказал он, думая про себя, что воинский бальзам плохо лечит ожоги, но сами по себе они проходят ещё хуже. Плечо и спина болели всё сильнее, и лишний раз поднимать руку не хотелось.
До Замка, где были хорошие целители, чуть больше суток пути от Иртси. Но у Фрисса не было еды с собой, и он остановился за Островами Сарола, у наринексов, живущих на Левом Берегу. Долго остужал плечо в холодной речной воде, потом съел рыбную похлёбку из корней Зелы и купил несколько рыбин в дар Аойгену. Фриссгейн уверен был, что справиться с Джерином ему позволила сила Кьюнна (но какую благодарность примет кусок лучистого металла?!) и благосклонность Воина-Кота. И он остановился ещё раз — у полуразрушенного храма Аойгена, чтобы принести ему жертву.
Речник собирался заделать небольшой пролом в стене, но спина болела слишком сильно — он положил камень на камень, покачал головой и решил отложить работу до лучших времён.
— Маг, забывший законы, вынужден был вспомнить их и исполнить. Хвала тебе, Воин-Кот! — поклонился он статуе с неярко мерцающими глазами. — Если близится война, и тёмные силы против нас — не оставь нас в беде, властитель случая…
Несмотря на холодный ветер, свободно гуляющий по храму, внутри было тепло. Статуя не светилась сегодня, но жар исходил от неё. Речник согрел руки, благодарно кивнул и вышел, а на борту хиндиксы почувствовал, что его клонит в сон. Он причалил к Левому Берегу, привязал корабль к гигантским тростникам и спокойно уснул, а утром ожоги уже не причиняли ему боли… хотя рубец на плече и спине оставался, и немаленький.
Замок Астанена гудел, как растревоженный улей, множество кораблей раскачивалось в воздухе над причалом, и служитель Ир долго искал, куда пристроить хиндиксу Фриссгейна. Речник увидел знакомые корабли — и насторожился. Астанен, похоже, собирал в Замке предводителей отрядов — а это не к добру. Вернулись фарки, или пришли Квайет?..
Вниз по лестнице спускался Речник Фескет, выглядел он растерянным и подавленным. Фрисс окликнул его.
— И ты прибыл, Фриссгейн? Хорошо, — сказал Фескет, останавливаясь для короткой беседы. — Тебя тут не хватало. Я думал, в прошлом году всё было плохо — а оказывается, это была разминка. Мы с трудом удерживали пещеры Энергина — а какие пещеры нам удерживать теперь, когда враги зарождаются в каждой щели?! Из земли, из воздуха, из воды — отовсюду лезут эти твари, и где нам их ловить?!
— Что за твари, Фескет? Фарки? — встревоженно спросил Речник. — Или начали оживать мертвецы?
— А! Ты знаешь о фарках и даже о мертвецах? А говорили, ты весь в заданиях, — немного удивился Фескет, но веселее ему не стало. — А о драконах знаешь? Чёрные, злобные, крупнее наших. Дышат едким дымом и плюются огнём. Астанен приказал поднять всех драконов по тревоге, Речник Эгдис снова собирает крылатую армию!
'А вот и ящер с огнём,' — подумал Фрисс. Ему было очень тревожно. Если уж Речник Эгдис возглавил драконов… Он покачал головой.
— Но откуда вся эта пакость? — спросил он.
— Кто бы мне сказал! — вздохнул Фескет. — Они лезут отовсюду, просто выходят из пустоты. Как будто вся Река прорезана порталами, как земля — ходами червей! Полечу на участок, соберу жителей, будем укреплять пещеры и собирать ополчение. От фарков отобьёмся, надеюсь, драконов на нас не хватит…
Фескет торопился, и они с Фриссом попрощались, рассчитывая встретиться ближе к осени. А Речник пошёл дальше, отвечая на приветствия других воинов Реки. Они спешили к лестницам, чтобы вернуться на свои участки — только что завершилось собрание в Зале Сказаний. С растущей тревогой Фрисс смотрел, как покидают Замок простые Речники и предводители отрядов, маги, лучники и копейщики-олда.
— Мало всадников у нас, — услышал Фрисс слова одного из предводителей, Скавена Зигласа. — Фарки — слабые противники, но если с ними явятся улхи, жителям нелегко будет отбиться. Кольями, что ли, окружить побережье, и нанять стрелков-скайотов?
