тут мирные жители, и хороший постоялый двор указал ему Ирдин…
Делать было решительно нечего. Фрисс сложил вещи под кровать, осмотрел комнату, выглянул из окна. Двухвостка пила из чаши, поставленной на перекрёстке для путников, и задумчиво пробовала мерфину на вкус. Речник пожал плечами и лёг спать.
Вечером его разбудил резкий запах серы откуда-то снизу. Спускаясь, Речник встретил очень недовольного Дамвена, который разговаривать был не расположен, но на ужин позвал. Ели в полном молчании, и еда на вкус напоминала растворы, которыми Гедимин в том году отмывал разные вещи от ирренция. Всё пахло серой.
— Утекает, — неохотно пояснил Дамвен. — И ничего нельзя сделать. Уйди завтра куда-нибудь, эта дрянь неполезна.
Речник спросил, где лучше всего перебраться через Огнистую — плыть в магме он не хотел, а о мостах пока ни от кого не слышал.
— Давай сюда свою карту… Вот, здесь этот мост. Называется Ца-Ерки, или Еркина Переправа. Тут ты с Единорогами не столкнёшься.
Речник поблагодарил и спросил о хесских лунах — они уже поднялись над степью и ярко светили в окно. Дамвен знал, что они называются Виргакон и Азири, но никакие легенды с ними не связаны, и магии в них никакой нет. Он не был магом-алхимиком, он просто готовил свой Асфек, поэтому Фрисс не поверил ему.
На ночь Дамвен погасил огонь в лаборатории, и запах серы перестал докучать Речнику, но утром производство было запущено вновь, и Фрисс поспешно покинул башню алхимика, чтобы отдохнуть от ядовитых испарений и посмотреть на город.
Вайтар был тихим городом с невысокими домами и многочисленными садами и огородами вдоль улиц. Ничего необычного Фрисс не увидел, не считая разрисованных глиняных куполов кое-где меж деревьями, но это оказались склады зерна. Все жители ушли в поля или копались на огородах, не обращая внимания на чужака. Он уже думал идти обратно в башню, но тут заметил в закоулке странное каменное кольцо на стене, с вырезанными на нём знаками и нарисованной ладонью. 'Владения Кианона!' — предупреждала надпись под кольцом. Фрисс потрогал стену палочкой, а потом приложил к рисунку свою ладонь, надев перед этим перчатку.
Очнулся он далеко за окраиной города, среди зернохранилищ и сараев, у каменного столба, на котором был высечен круг с такими же знаками. Никого вокруг не было, только вдали грозно ревели и сшибались рогами товеги, за которыми недоглядели пастухи. Какой-то маг Йюнекси или Йю просто ускорил себе путь до загородного дома, вот и вся загадка…
Фрисс огляделся, увидел, что никто не обнаружил его вторжение, и собирался уже переместиться обратно, когда увидел за столбом купол, сплетённый из стальных прутьев. 'Это сколько же металла ушло?!' — покачал головой бережливый Речник и подошёл к куполу поближе.
— Йюнекси! Эхоой, Йюнекси! — услышал он тихий невнятный голос. — Погляди сюда…
Из-за решётки доносилось тихое сопение. Фрисс заглянул в полумрак под куполом и увидел белого Единорога.
Легендарное существо было не таким уж прекрасным и величественным — маленькая светло-серая лошадка с длинной жёлтой гривой, мохнатая и растрёпанная, с небольшим витым рогом меж ушей и печальными глазами. Ещё четверо стояли в темноте, у стены. Все смотрели на Фрисса.
— Йюнекси! Нет ли рядом колдуна? — спросил Единорог, тихо фыркнув.
— Никого нет, — заверил Речник. — Почему вы тут?
— Мы пленники, — вздохнуло существо. — Пока он не видит — прошу тебя, брось нам какой-нибудь еды! Вон там должно быть прошлогоднее зерно…
Речник после недолгой возни выломал замок зернохранилища, и вскоре Единороги получили на обед сноп прошлогодней Руулы и охапку сена. Проталкивая Руулу сквозь прутья, Фрисс внимательно осмотрел решётку. Нет, открыть темницу было невозможно…
— Не ищи, Йюнекси, — вздохнул Единорог, доедая сено. — Нас спустили сюда до того, как построили купол. Эта решётка из холодной стали, видишь? Мы чуть не сломали об неё рога, но без толку!
Фрисс потрогал прутья и нахмурился. О холодной стали он слышал — её ещё называли сарматской, и был это металл, очищенный сарматами от излучающих примесей. После очистки в нём не было ни крупицы магии, и любую магию он отталкивал. Откуда, интересно, у колдуна из Вайтара сарматская сталь? Из-за Кваргоэйи привёз, что ли?
— Зачем он держит вас в плену? — спросил Речник. — Неужели собрался запрячь вас в повозку?
Единорог тихо заржал, другие замотали головами.
— Продаст он нас, так я думаю. Главное, чтобы не драконам на мясо… Йюнекси, а ты не боишься, что колдун тебя увидит?
— Я за себя постою, — ответил Речник. — А вот что с вами делать… Сквозь дыру в решётке вы могли бы выскочить?
— Даже не сомневайся! — Единорог поднялся на дыбы, и стало видно, что не такой уж он маленький. — Но как ты эту дыру проделаешь?
— Способы есть, — туманно ответил Речник. — Я скоро вернусь. Когда колдун и другие Йюнекси обычно бывают здесь?
— Утром и вечером, а ночью тут полно сторожей, — существо посмотрело на Фрисса с надеждой. — Ты придумал что-то, Йюнекси?
Телепорт вернул Фрисса в город. Речнику надо было подумать.
Окажись рядом Гедимин, освободить Единорогов было бы легче, чем поймать Листовика в пруду. Сармат ещё и объяснил бы колдуну, почему нельзя торговать разумными существами. Но Гедимин был далеко, а у Фрисса не хватало силы рук и познаний в магии. Он прикидывал, получится ли протащить сквозь кольцо-телепорт Двухвостку, чтобы она своротила решётку, и вышло, что не получится. В задумчивости он вернулся в башню Дамвена и сразу пошёл в лабораторию, не обращая внимания на удушливый запах серы.
— Ну что тебе? — нахмурился красноглазый Йюнекси, отрываясь от котелка. — Я же просил!
— Потерпи, я ненадолго, — не смутился Речник. — Знаешь, кто такой Кианон? У которого телепорт посреди города?
— Кианон Фосс? Слышал. Сильный маг, — Дамвен снова повернулся к колбам, всем своим видом показывая, что Речнику в лаборатории делать нечего.
— Как алхимик, ты должен знать: чем можно растворить холодную сталь? — невозмутимо спросил Фрисс. После того, как он стоял у щита управления сарматской станции в момент запуска реакторов, его было не удивить и не напугать набором из десятка склянок и пары котелков…
— Разбавленным хаштом, например, — рассеянно ответил Дамвен. — Вон там, на полке, возьми бутыль, только по дороге не разбей… С тебя куна.
Фрисс высыпал на стол горсть мелких семян-монеток, взял с полки тяжёлую бутыль, оплетённую прутьями, и спокойно пошёл к телепорту.
Никого не было у загона с Единорогами, даже товеги в полях угомонились и перестали драться. Полдень выдался жарким, никто не работал под палящим солнцем…
— Йюнекси! — Единорог поднялся на дыбы и поставил копыта на решётку. — Ты отважнее дикой кошки!
— Пусть колдун боится, работорговец проклятый, а я ничего плохого не делаю, — буркнул Речник. — Отойди к другой стене, я уберу решётку.
Единороги отошли неохотно, им слишком интересно было, как Фрисс это сделает.
Фрисс не разбирался в хаште. Знал только, что на руки лучше не лить. Он осторожно накапал кислоты на прут. Сталь задымилась, и палка прогнулась. Фрисс полил ещё несколько прутьев, не жалея кислоты.
Крупные капли падали на пол. Железо таяло на глазах. От тяжёлого едкого дыма Речник закашлялся и запоздало прикрыл лицо.
— Йюнекси! — Единорог тревожно фыркнул. — Что ты делаешь? Решётка растаяла!
— Попробуйте выбраться, не касаясь прутьев, — сказал Речник, закрывая бутыль. — Вы можете
