– Ну а если бы меня не было, кому бы ты кричал?
– Кому-нибудь да кричал бы. Кто-нибудь все равно откликнулся бы, – ответил мужичонка и глаза его хитро заблестели. – Жалостливых людей полно!
– Ну, давай поедим, – усмехнулся я, – мне тоже пора подкрепиться, время к обеду.
– Только ты учти: я очень хочу есть, – сразу предупредил мужичонка.
– Да ничего, – успокоил я его, – думаю, у меня на всех хватит.
– Думай-думай, – сощурился мужичонка.
Чем-то он мне не понравился. Что-то он, похоже, затевал. Ну да ничего: поест – подобреет. Во всяком случае, я на это надеялся.
Я достал из рюкзака-сумки свою снедь: кружок колбасы и буханку хлеба и принялся вытряхивать из баночки консервы на одноразовую тарелку.
Банка консервов 'Емелина щука в томате', по-моему, представляла собой аналог Рога Изобилия, но настроенного на производство монопродукта, в данном случае – щуки.
Глаза у мужичонки разгорелись, что у того кота, и он принялся уписывать рыбу за обе щеки едва ли не с той же скоростью, с какой я вытряхивал консервы, а то и с большей.
Я почувствовал, что мой оптимизм накормить его тает на глазах, вместе с поглощаемой им пищей.
Скоро тарелка опустела.
Мужичонка взглянул на колбасу и поморщился:
– И это все? – и, не успел я опомниться, как он разом заглотал колбасу и откусил полбуханки хлеба.
– Погоди! – я выхватил у него хлеб. – Спрашивать надо!
– Я есть хочу… – неуверенно сказал мужичонка, прислушиваясь к происходящим внутри себя процессам. А я и сам не знал, что может произойти, если мгновенно регенерирующую колбасу проглотить целиком? С хлебом-то все ясно: буханка в моих руках вновь стала целой, а вот что происходит с колбасой? Хорошо, что у меня еще кружок есть, да и щука…
На всякий случай я натряс ему еще одну тарелку, убрал банку, отодвинулся от него подальше – чтобы он снова не схватил хлеб – и принялся нарезать ломтями.
– Есть хочу… – снова неуверенно протянул мужичонка, косясь на рыбу.
– Ешь, – я отрезал ему с десяток ломтей хлеба.
Мужичонка принялся подбирать рыбу с тарелки ломтем хлеба, но как-то заторможенно.
– Что ж ты так есть хочешь? – снова спросил я его. – Кто ты таков?
– Голод я, – скромно произнес мужичонка.
– Голод? – изумился я.
– Голод – не тетка, – важно протянул мужичок.
– Да вижу, что дядька, – отмахнулся я и непроизвольно пробормотал, цитируя Некрасова: – 'В мире есть царь, этот царь беспощаден, Голод названье (или прозванье?) ему'.
– Вот-вот, – согласился мужичонка, – это я и есть. Царь-Голод.
– Царь? – я задумался. Может быть, дать ему командировку отметить? Царь ведь все же… Да ну! – рассердился я сам на себя. – Еще сожрет командировку, что я делать буду?
– А коли ты царь, чего ж ты голодный? – напустился я на него. – Что это за страна, в которой цари голодают?
– Ну… – Голод растерялся. Мысль об этом, видимо, не приходила ему в голову. А я подумал: может, взять его в провожатые? Он наверняка про все знает.
Потом Голод что-то придумал, или вспомнил.
– Я – обратно царствующий, – нерешительно произнес он. – Когда ничего нет…
– А куда же оно делось? – продолжил я цикл вопросов. – Вон и реки есть, и озера, и поля, и леса… Работать, что ли, некому?
Мужичонка заморгал:
– Я-то все одно работать не буду. А остальные… Мне до них дела нету.
– Ладно, – смилостивился я. В конце концов, если он действительно Голод, это не его функция: следить за тем, чтобы все было. Скорее наоборот.
Я снова натряс ему полную тарелку рыбы, видя, что с той он помаленьку справился, продолжая прикидывать: брать его собой или не брать? По идее, главный герой сказки всегда брал с собой попутчиков. Да, но я-то не главный герой. Или как?
Мужичонка продолжил еду, но явно нехотя, скорее по инерции. Судя по постепенно замедляющимся его движениям и раздувающемуся брюху, он начал наедаться. Очевидно, колбаса успешно сопротивлялась попыткам его желудка переварить ее. Еще немного – и процесс будет успешно завершен. А я никогда и не сомневался в том, что цивилизация способна накормить всех голодных!
Но маленький червячок сомнения требовал своей доли: все же он – Голод! Победишь раз, другой, третий, а потом?… А вдруг Рог Изобилия… то бишь Банка Консервов, сломается? Ну, мало ли: заклинит что-нибудь внутри, и начнет она гнать одну томатную жижу или, в лучшем случае, со щукиными костями. Голоду-то, может, и они за счастье: пропаренные в автоклаве, мягкие, а вот за цивилизацию обидно – опозорится. Да и… вдруг захочет он меня съесть? Такого в напарниках иметь – накладно, если не опасно.
И я решил схитрить: со словами 'А попробуйте-ка еще вот этой божьей милости…', ясно сознавая, что безбожно перевираю чью-то цитату, я достал из рюкзака-сумки Колобка, но, подавая Голоду, якобы запнулся и выпустил его из рук. Колобок, не будь дурак, почуял опасность и инстинктивно шарахнулся в сторону. Он перекатился через обочину и запылил по дороге, издавая специфический запах свежего хлеба – Колобки всегда так пахнут в минуты опасности.
Вытерпеть подобное Голод не смог: сверкнув голодными глазами, он вскочил и бросился вдогонку – насколько позволяло раздувшееся брюхо.
Я, на всякий случай, отправился в сторону, противоположную той, куда убежал Голод.
Но это мне не помогло: пройдя буквально несколько шагов, я увидел сидящего на берегу озеречки (как раз в том месте, где речка впадала в озеро) другого мужичонку, столь же плюгавого, который, однако же, не кричал, а хрипел:
– Пить хочу! Пить хочу!
– Ты кто? – строго спросил я, не без основания подозревая провокацию: что-то они косяком пошли, друг за другом.
– Я – Жажда! – хрипло заявил мужичонка.
– А почему не женского рода? – продолжал допрашивать я.
– Не знаю… – мужичонка растерялся.
– Выяснить надо сначала, а потом… – я не договорил и широкими шагами зашагал прочь от мужичонки. Да и все равно поить его мне было нечем: я как-то позабыл о питье. Понадеялся, что в сказках все экологически чисто – можно, как утверждал Сидорчук, пить прямо из рек и озер – и потому ничего с собой не взял. Вот и пусть он из озера пьет, не выделывается! Все не выпьет.
Отойдя, я оглянулся: мужичонка продолжал растерянно смотреть мне вслед. Должно быть, я поступил как-то не так, как должен был поступить на моем месте герой сказки. Но я-то не герой! Я – Генеральный Инспектор! А для инспектирования и так сойдет.
– Так, кое-что проверили, – потер я руки. – Здесь как будто все правильно: Голод – голодный, Жажда, – я замялся. Как правильно сказать-то? – Жаждная? Жаждущая? Жаждовая? Жаждючая?
М-да, тут наблюдался непорядок, но устранить его своими силами я не мог: требовались лингвисты.
Размышления мои прервались новой неожиданной встречей. Впрочем, что значит неожиданной? Для меня любая встреча оказывалась неожиданной: будь я крупным специалистом по сказкам, я бы заранее знал, чего ждать за тем лесочком, за этим поворотом… событий, а так… Просто идешь и ждешь чего-то неожиданного. А когда надоедает ждать – размышляешь. И до того увлечешься, что когда встретишь то, чего ждал так долго, что успел и позабыть о нем – тогда встреча и представляется неожиданной. Ну, не именно эта конкретная встреча, но чего-то же я ждал? И что с того, что встречаешь не то, чего ждешь? – так
