его искусные пальцы!
Любой город является овеществленной проекцией проживающих в нем людей. Он идеально отображает их достоинства и пороки, вкусовые пристрастия и бытовые привычки. Построенный эльфами Блентайр напомнил мне прекрасное видение - белокрылого лебедя, гордо плывущего по волнами чрезвычайно широкой в этом месте Алларики. Впервые в жизни попав столицу, я потрясенно вертела головой, неоднократно поймав себя на том, что моя нижняя челюсть начинает непроизвольно отвисать, занимая донельзя дурацкое положение - совершенно не свойственное ей в любой другой, нормальной ситуации. Джайлз снисходительно посмеивался над моими бурными восторгами, иногда специально не мешая мне вдосталь налюбоваться впечатляющими достопримечательностями столицы, а иногда - наоборот, начиная пространно рассказывать историю возникновения той или иной улицы. Следовало признать, что из молодого мага получился отменный проводник - осведомленный, деликатный и остроумный. Переходя многочисленные площади Блентайра, петляя по узким улочкам торгового района, рассматривая изощренные вывески его лавок - словно соревнующиеся между собой в пышности названий и красоте оформления, умиляясь величественности мраморных статуй и наслаждаясь тенистыми парками, я поняла, что с первого взгляда навсегда влюбилась в этот удивительный город. И тем горше становилось мне от мысли о печальном будущем великой столицы королевства Лаганахар, ибо беспощадные пески все ближе подбирались к стенам Блентайра, будто затягивая смертельную петлю удушающей веревки - наброшенной на горло одушевленного существа, ведь эльфы подарили городу частицу своей бессмертной души. Ныне наш город был обречен на медленную мучительную смерть, а все тщетные потуги жрецов и чародеев всего лишь немного оттягивали миг неминуемой катастрофы, усугубляя агонию столицы и многократно усиливая ужас его обитателей. И пожалуй, глядя на валы бездушного песка, отчетливо просматривающиеся со стен столицы - я на деле убедилась в правдивости утверждения, говорящего о том, что быстрая гибель намного гуманнее и безболезненнее, чем вот такое долгое и постепенное угасание. Но предательская мысль о заслуженности постигшей Блентайр кары нет-нет, да и мелькала у меня в голове. Люди жестоко изгнали тех - кто построил эти нерушимые стены и высокие башни. Люди почти истребили истинных хозяев Блентайра - эльфов, происходящих из двух великих клана: Полуночных и Полуденных. Так стоило ли удивляться тому, что ныне люди сами умирали от отсутствия тепла, воды и пищи? Око за око, зуб за зуб, человек за эльфа - вот в чем выразилась справедливость закона выживания. Человеческий род медленно исчезал, пав жертвой Проклятой эпохи! Впрочем, подробности существования бывших жителей столицы - эльфов, тщательно скрывали от простых обывателей, руководствуясь немудреным правилом: меньше знаешь - крепче спишь. Но в пику королевской политике умалчивания, вовсю насаждаемой в Лаганахаре, я сумела прочитать книгу Преданий, и посему - узнала многое из того, о чем мне совсем не полагалось знать. С болью в душе я рассматривала теперь дивное творение эльфийских зодчих, заваленное грудами вонючих, гниющих отбросов; засоренные, давно пересохшие фонтаны Блентайра, растрескавшиеся стены домов и криво залатанные крыши. Медные, некогда до блеска начищенные флюгеры обезобразили пятна зеленой плесени, утратившие носы и пальцы рук статуи выглядели уродливее, чем зараженные проказой люди, а многолетние потоки птичьего гуана неряшливо свисали с козырьков крыш. Неосмотрительно отобрав у эльфов прекрасный Блентайр, алчные смертные явно откусили слишком огромный кусок королевского пирога - пришедшийся им не по зубам. Загаженный город медленно погибал от человеческого безразличия и попустительства, а надвигающаяся на его стены Пустошь должна была всего лишь довершить начатое людьми злодейство. И в этом тоже угадывалась некая высшая правильность - отобранный у эльфов город в итоге не достанется никому, уйдя в холодное небытие. Теперь нам предстояло полностью заплатить за грехи прошлого, некогда совершенные нашими глупыми предками. Но, к сожалению, тогда я еще не знала всей истинной подоплеки межрасовой войны - положившей конец счастливой жизни Блентайра. А вступая на нелегкую стезю ученицы Гильдии Чародеев, я даже и не подозревала о том, что вскоре мне предстояло узнать сокровенные тайны реальности, способные оказаться намного страшнее всех доселе услышанных или прочитанных сказок и легенд...
Человеческий разум способен на многое, но, к сожалению - он тоже не является безграничным, отступая перед нерушимой силой времени, и будучи не в силах остановить неумолимый бег минут. Время похоже на песок, безостановочно пересыпающийся в колбе бытия, опирающейся на подпорки из человеческого разума. Мы не властны придумать или исправить наше прошлое - ибо оно не зависит ни от чего и ни от кого, и точно также мы не имеем возможности заранее узнать наше будущее - ибо ежесекундно выковываем звенья длинной цепи-жизни, питающейся нашими мыслями, словами и поступками. Но, как бы там ни было - мы должны бережно хранить предания о прошлом, ведь только они и могут подсказать - каким станет наше ближайшее будущее, неотделимое от дней ушедших, и возникающее как их закономерное продолжение. И только в этот состоит единственная минимальная власть над частицами времени - милостиво подаренная нам богами и природой.
Проходя через одну из площадей, мы вдруг обратили внимание на группку праздно шляющихся ротозеев, собравшихся вокруг невысокого тощего мальчишки - облаченного в некогда роскошный, а ныне - сильно потрепанный парчовый плащ, небрежно залатанный лоскутами из более дешевой ткани.
- Он не имеет ничего общего с членами какой-либо Гильдии, - удивилась я, с далеко не праздным интересом рассматривая худое, бледное, но поразительно одухотворенное лицо сего, совершенно не поддающегося систематизации персонажа. - Раньше я никогда не встречала людей, похожих на этого мальчика...
- А чем конкретно он так сильно тебя зацепил? - с любопытством поинтересовался Джайлз, останавливаясь и присоединяясь к небольшой толпе. - Вроде бы человек как человек - ничего особенного..., - но в его глазах уже зажегся неяркий испытующий огонь, вызванный моей наблюдательностью и неуемной жаждой новых знаний.
- Нет, он точно не такой как все, - я негодующе мотнула головой, выражая протест. - В нем присутствует нечто возвышенное, выбивающееся за рамки обычной повседневной приземленности...
- Для скромной воспитанницы приюта ты проявляешь слишком зрелую проницательность и поразительно тонко чувствуешь людей! - с одобрением проговорил чародей, ласково погладив меня по плечу. - Ты начинаешь вызывать у меня огромное уважение, Йона!
Я смущенно покраснела:
- Так кем же все-таки является этот мальчик?
- Пилигримом и уличным бардом, - коротко пояснил Джайлз, шаря в кармане своей мантии и извлекая серебряную монету достоинством в один риель . - А они не входят официально ни в одну из Гильдий, просто свободно скитаясь по Лаганахару и самостоятельно зарабатывая себе на хлеб. Пикантная особенность его судьбы заключается в том, что подобных мальчиков обычно кастрируют еще в раннем младенчестве, дабы избежать утраты красивого, тонкого голоса...
- Кастрируют? - не поняла я.
- То, что мешает плясать плохом танцору - тем более не поможет хорошему певцу! - с ноткой презрения рассмеялся чародей, бросая монету мальчишке, ловко поймавшего ее прямо в полете. - Присмотрись к нему повнимательнее и ты поймешь, что на самом деле он далеко не так молод, каким кажется на первый взгляд...
Желая лично удостовериться в правдивости слов мага, я шагнула ближе - остановившись как раз напротив певца. Он этих движений мой капюшон немного сдвинулся назад, частично открывая уши и волосы. Я быстро поправила плащ, но мальчишка уже впился бдительным взглядом в неосторожно рассекреченные детали моей необычной внешности и потрясенно вскрикнул.
- Эль..., - шокировано начал он, но тут его расширенные от возбуждения зрачки в упор встретились с моими сиреневыми глазами. Певец тут же прикусил свой язык и замолчал, а я в свою очередь заметила широкие седые пряди - мелькающие среди его белокурых локонов, и паутинку из морщинок - предательски змеящуюся возле глаз. Бродячий певец оказался отнюдь не мальчишкой, умело пользуясь своей обманчиво юной внешностью.
- Ты, - экзальтированно шептал он, не отводя от меня своего безумного взора, - ты - повелительница! Я вижу могучего крылатого зверя, слышу его рев, вижу оскал острых зубов... И он стоит у тебя за плечом...
