строптиво топнула ногой и, решив не ломать голову попусту, почти бегом бросилась вниз по лестнице. Да, признаю - у меня излишне ранимая душа, мне становится неприятно от любой нераскрытой загадки и больно от каждого обмана. И напрасно я так поступаю, ведь именно поэтому мы и становимся душевнобольными...
Гобелен опустился на прежнее место, скрыв ушедшую восвояси девочку. Кларисса снова откинулась на спинку любимого кресла, задумчиво покусывая нижнюю губу, но даже не ощущая выступивших на ней капелек крови.
'Вот значит, как оно сложилось! - неотступно вертелось у нее в голове. - Кто бы мог подумать, что древняя кровь бесследно сгинувших создателей Блентайра еще способна возродиться вновь, приняв облик юной, хрупкой девушки! - чародейка презрительно усмехнулась. - Почему, зачем? Какой пользу принесет эта тоненькая будто тростинка малышка? А ведь именно оной беззащитной девчушкой бог Шарро и пугал недавно ее - верховную магичку Клариссу, главу Гильдии чародеев, предрекая приближение новых времен и гибель всех магов! Да ну, пустое..., - Кларисса не сдержалась и рассмеялась в голос. - Готова поспорить об заклад - поставив на кон свою жизнь, пресловутый ребенок не способен совершить ни одного из напророченных богом подвигов, и уже тем более, остановить надвигающуюся на город Пустошь...'
Кларисса, опальная королева Блентайра, вперила невидящий взгляд в камин, совсем не замечая, что огонь давно потух, а оставшиеся от дров угли подернулись слоем серой золы. Что ж ты наделала, бабушка, заключая тот страшный договор?! Неужели ты и в самом деле верила, будто усмиришь всесильную богиню и подчинишь ее своим чарам? Ты пыталась, но у тебя ничего не вышло! Тебе не помогли даже слезы Эврелики... Увы, самонадеянная магичка Сильвана совершила роковую ошибку, и именно по ее вине вот уже два столетия весь народ Блентайра выплачивал ужасную дань, искупая грех бывшей основательницы гильдии Чародеев. Но, к сожалению, не все в этом мире можно искупить - даже кровью и смертью, и отнюдь не все проступки можно исправить - пусть и с помощью магии...
А эта невысокая, болезненно худощавая девочка - откуда она вообще взялась? 'Она придет ниоткуда, - Кларисса вспомнила слова древнего пророчества, начертанного на стене Немеркнущего Купола, - и станет наследницей великих сил'. Вот уж точно, девчонка пришла из ниоткуда, в этот Неназываемые не ошиблись... Она выросла в самом бедном сиротском приюте Блентайра и не знает своих родителей. И не мудрено, что сию малышку подбросили под двери благочестивой обители - оставив там, будто никому не нужную вещь! У подобных ей выродков один путь в жизни - храмовый котел, так что сиротке еще повезло... А в том, что девчонка является выродком - магичка даже и не сомневалась, ведь от бдительного ока Клариссы не укрылись ни спрятанные под пелериной крылья Йоны, ни ее чисто эльфийский разрез и цвет глаз, ни остроконечные уши... О, искусная маскировка могла обмануть кого угодно, но только не верховную магичку, ибо она знала о Перворожденных много такого, о чем даже и не догадывались рядовые жители королевства. И чего уж греха таить, но для обладания столь тайными знаниями у Клариссы имелась своя личная, весьма весомая причина... Чародейка бросила беглый взгляд на седло, аккуратно пристроенное в углу комнаты, и по ее лицу расплылась довольная, высокомерная, но вместе с тем чуть сконфуженная улыбка... 'Не буди лихо - пока спит тихо!' - изрекают мудрецы, намекая на опасные последствия, возникающие при процессе копания в чужих тайнах. О, чужие тайны изрядно смахивают на слегка притихшее гнездо лесных ос, только и ждущих удобного момента, чтобы вырваться на волю и пожалить всласть. А чтобы разозлить ос - достаточно сущей мелочи: одного короткого тычка палкой... Но с позиции изворотливых чародеев, все тайные события нашей жизни имеют вовсе не одну сторону (как обычно считают наивные обыватели), а две. Но вот умение правильно выбирать нужную сторону бытия - дано далеко не каждому...
Но впрочем, в противовес всей своей неискушенности и хрупкости - эта девчонка опасна. Тьма знает, кем были ее родители, но вот один их них уж точно являлся чистокровным эльфом из клана Полуночных - это очевидно как день, и ничего тут уже не попишешь. Кларисса считала, что Повелители вымерли все до единого, усеяв своими костями их нелегкий путь побежденных - ведущий от столицы и теряющийся в стороне Запретных гор. Полуночные всегда являлись исключительно теплолюбивыми существами, не приспособленными для выживания в холодном северном климате. А ведь именно на север и ушли остатки крылатого клана, проигравшие финальную битву у Аррандейского моста, при том потерявшие в ней своего короля - Арцисса и ведомые безутешной Эвреликой. Да, все-таки не стоит умолять заслуги Сильваны - сумевшей обеспечить победу в том финальном бою и сумевшей утвердить в Блентайре господство человеческой расы... Потерпевшие поражение Полуночные ушли на север и сгинули бесследно... Находчивая Сильвана приказала разыскать их останки и доставить обратно в столицу. Воины, отправленные по следам ушедших эльфов, и правда - смогли собрать множество тел насмерть замерзших Перворожденных и передали их чародеям. Но, к вящему разочарованию Главы гильдии, среди тех скрюченных и обледенелых трупов так и не нашлось тел самой Эврелики, Овэлейна - оруженосца погибшего короля, Лалэрэда - главного мага клана Полуночных, и многих других... Убоявшись собственных сомнений, Сильвана предпочла поверить в гибель всего клана, убедив в оном спорном факте всех остальных людей, но похоже - все обстояло совсем не так. Они все-таки выжили! Теперь Кларисса уже ничуть не сомневалась в том, что некоторое количество Перворожденных все же сумело уцелеть - непостижимым образом избегнув мучительной смерти от голода и холода... Итак, согласно не терпящим компромисса фактам, они и взаправду - ушли на север... Но там же нет ничего кроме снега, острых пиков неприступных гор - не напрасно названных Запретными, шквальных порывов жгучего, пробирающего до самых костей ветра - срезающего плоть с костей не хуже острой бритвы придворного цирюльника. После пропажи своего новорожденного сына Кларисса организовала новую экспедицию, оправив на север наиболее опытных и надежных воинов. Бойцы отсутствовали тридцать дней, а потом вернулись - но не все... Из пятнадцати сильных, закаленных воинов - пребывающих в самом расцвете лет, добраться обратно до столицы сумели лишь четверо, поведав королеве леденящую душу историю о морозе, царящем на подступах к Запретным горам, об сугробах высотой в три человеческих роста, о неприступных снеговых скатах на отрогах хребта, об алчно воющем холодно ветре - жаждущем теплой человеческой крови... И тогда Кларисса поняла - в тех краях не выживет никто и никогда, а тем более - изнеженные эльфийские придворные, привыкшие купаться в роскоши и тепле. Недаром ведь клан Полуденных, покинувший своих братьев и союзников перед самой битвой, отступил к жаркому Зачарованному побережью, уйдя на юг, к морю. Полуденные всегда были немного трусоваты, предпочтя участь живых предателей, а не мертвых героев!
'И все же, - брови Клариссы недоуменно сошлись на переносице, - в жилах девчонки несомненно течет кровь Полуночных! Кровь мертвецов? И как же это стало возможным?'
Но увы, пока она так и не могла найти ответа на сей неразрешимый вопрос...
А кроме того, чародейку непрестанно терзала и вторая, не менее насущная забота... Ход времени - неотвратим, и с момента победы у Аррандейского моста, принесшей людям не славу и почет, а лишь горести и беды, минуло уже целых два столетия. Да, они получили Блентайр, но страшный долг за заключенное Сильваной соглашение неумолимо висел над их головами, приближая миг окончательной расплаты. Бог Шарро покинул земли Лаганахара и Пустошь наступала... Год за годом, пядь за пядью она безостановочно пожирала плодородную почву, все ближе придвигаясь к стенам столицы - неся с собой засуху, холод или жару, голод и смерть. Лаганахар умирал - погребенный под песчаными барханами, лишенный милости Шарро - отвернувшегося от людей, ставших убийцами его детей-эльфов. Но Кларисса не сдавалась... Год за годом она отправляла в путь все новых и новых учеников, обманутых ее лживыми рассказами, посылая их навстречу опасности и испытаниям, но мечтая при этом лишь об одном: вдруг случайно один из них сумеет раздобыть нечто судьбоносное, способное остановить жадную богиню и приручить пустыню. Увы, пока подобного чуда не происходило. Подавляющее большинство учеников просто погибали, не вынеся тягот пути, а те - кто вернулся: действительно становились неплохими чародеями, обретя знания и силу. Последним из таких счастливчиков оказался Джайлз, представляющий сейчас реальную угрозу для единоличной власти Клариссы. Чародейка разгневанно поморщилась: 'Мальчишка стал слишком опасен! Он молод, перспективен и чужд самолюбования. Он не стремиться устранять конкурентов и не лебезит перед авторитетом старейшин. Он уважает дружбу и ценит простодушные порывы. Пожалуй, он способен пойти очень далеко и даже, - тут чародейка почти задохнулась от негодования и спонтанно нахлынувшего страха, - стать очередной Главой гильдии. Его нужно убрать!
