таких казалось бы исконных понятий, как: честь, совесть, стыд, дружба - ставших для них не более чем пустым звуком, бесполезным сотрясение воздуха. Ныне в Блентайре признавали лишь закон силы, власть оружия и произвол наглости. Сильный пожирал слабого, а слабейшему оставалось последнее - тихо забиться в какую-нибудь нору и безропотно подыхать от голода и болезней. И похоже - меня ожидала именно такая участь...
Близился полдень, а мы все продолжали безуспешные поиски еды. Единственной нашей удачей стала чудом не пересохшая грязная лужа, а вернее - щель между двумя досками, заполненная зеленоватой, протухшей водой. Мы с псом в четыре жадных глотка опустошили сей зловонный источник живительной влаги, честно говоря по большей части состоящий отнюдь не из воды, а из вонючей, жидкой грязи - даже не осознав, какую гадость мы пьем. Несколько раз мы проходили мимо призывно распахнутых дверей самых непотребных харчевен, из коих вырывались отвратительные миазмы дурно приготовленной пищи, кажущейся мне сейчас слаще нектара и желаннее амброзии. Правда, мой голод уже притупился до какой-то странной степени, превратившись в тупую, ноющую боль - ставшую для меня почти привычной и родной. Я шаталась и спотыкалась, мои глаза застилал багряный туман, во рту держался горький привкус желчи. Пес уныло брел за мной, повесив хвост и прижав уши, а его смахивающий на тряпку язык висел почти до земли - распухший, давно не смачиваемый слюной. Мы оба чувствовали - близится тот момент, когда мы уже не сможем идти дальше и просто свалимся в ближайшую придорожную канаву, безучастно ожидая приближения Тьмы, способной заключить нас в свои черные объятия - становясь избавлением от страданий. Мы почти призывали смерть, устав бороться за свою жизнь!
Пару раз на протяжении своего скорбного пути, ведущего меня неизвестно куда, я останавливалась и оценивающе рассматривала чудесный кинжал, подаренный мне сьерром Никто. Подозреваю, любое старинное оружие обладает собственной историей, судьбой, характером, а возможно - даже душой. От моего стилета так и веяло теплой, дружественной энергией, а еще - запахом невероятных странствий и приключений, достойных быть воспетыми в балладах и преданиях. Но, и в этом я не сомневалась ни на миг, клинок так же впитал в себя и память о жутких испытаниях, выпавшими на долю ее бывшего владельца - моего отца!..
'Каким он был?' - этот невысказанный вслух вопрос вяло крутился в моем затуманенном голодом мозгу. Судя по всему, он бесспорно принадлежал к касте воинов, причем - занимал в ней довольно высокое положение, ибо подобный клинок - пусть даже не меч, а всего лишь стилет, стоит бешеную кучу золотых риелей. Держать при себе подобное оружие - несусветная глупость и довольно опасное занятие, ведь немалая часть жителей Блентайра промышляет исключительно грабежом и разбоем, поэтому один вид моего оружия способен подействовать на них как приманка, и стоить мне головы. Поэтому первой моей мыслью стало вышвырнуть эту штуковину подальше, а второй - продать, и на вырученные деньги купить еды, но выдвинув узкое лезвие из ножен я залюбовалась чудесной игрой света на клинке, по которому вились причудливая вязь непонятных слов. Я пристально посмотрела на стилет, вспомнила его безликого дарителя и предпочла все-таки оставить клинок у себя. А приняв оное проблематичное решение, я внезапно поняла, что с этого самого момента безоговорочно перестала сомневаться в своем предназначении, ибо убедилась в очевидном и поверила в свое происхождение. Легенды обрели реальность, ведь как ни крути, но против фактов не попрешь. Стоит только взглянуть на мои стилет, как сразу же становится понятно - его выковали эльфы, а значит - мои родители тоже принадлежали к одному из эльфийских кланов. Ну, во всяком случае - отец! А еще я поняла, что хочу разузнать об участи своего бесследно сгинувшего отца ничуть не меньше, чем отыскать Ардена или чем стать настоящей чародейкой. Итак, круг моих насущных задач расширился, а вот сил на их выполнение у меня оставалось все меньше и меньше...
Ребекка нехотя приоткрыла правый глаз, затем - левый, сладко потянулась и зевнула, показав четыре небольших, но чрезвычайно острых клыка, совершенно незаметных под сомкнутыми губами. Пожалуй, то была единственная неприятная черта, дарованная ей четвертью нечистой крови, струившейся в венах этой симпатичной, мускулистой, медноволосой девушки: нечеловеческой формы зубы, унаследованные ею от деда, великого воина ночного народа лайил. Во всем остальном Ребекка ничуть не отличалась от обычных людей, ну разве что выгодно выделялась среди них своим высоким ростом, прекрасными зелеными, чуть раскосыми глазами, смуглой кожей и пышными рыжими локонами, спускающимися до самой талии. Чистокровные лайил выглядели совсем не так, обладая удлиненными, хищно выступающими вперед челюстями, кроваво-красными зрачками и жесткими черными волосами, сильно смахивающими на шерсть. Впрочем, до Ребекки неоднократно доходили вполне достоверные слухи сообщающие о том, будто ее знаменитый дед - лэрд Финдельберг, более известный под прозвищем Законник, обладал в молодости поразительно утонченной внешностью, пленяя своей - отнюдь не характерной для лайил красотой, каждую встречную женщину и даже благородных эльфийских дам. К сожалению, сама она запомнила деда отнюдь не таким соблазнительным красавцем, а преждевременно отцветшим, сгорбившимся от дряхлости и раскаяния стариком, уныло влачащим свои последние дни. Ну еще бы, ведь лэрд Финдельберг прожил весьма долгую и бурную жизнь, являясь современником и ровесником давно канувших в небытие великих героев прошлого - королей Арцисса, Адсхорна и Джоэла. Подумать только, ее дед имел возможность лично лицезреть трех Проклятых королей, а возможно - и общаться с ними на равных. Не даром же он стал возлюбленным Верховной жрицы Чаншир - младшей сестры короля Джоэла Гордого, будущей бабушки самой Ребекки. Вот так и возник их род - смешавшей в себе две крови: людей и лайил, их семья - наказанная грузом страшной тайны - способной спасти или уничтожить весь Лаганахар. А ныне, после кончины деда, Ребекка осталась единственной и последней хранительницей оного секрета, с каждым днем тяготившим ее все сильнее и сильнее. И не мудрено, ведь на ее долю выпало весьма тяжкое испытание - жить, делая вид, будто с тобой не происходит ничего необычного, что особенно трудно в том случае, если на самом деле тебе суждено искупить чудовищные грехи и восстановить попранную справедливость. Ну и как, скажите, вообще можно жить с подобным грузом на душе и совести, если эти грехи - отнюдь не твои?
Ребекка аккуратно застелила кровать - красиво сложила серое солдатское одеяло, отогнув наружу обшитую шнуром кромку, и отступила в сторону, любуясь законченной работой. 'Если взялась что-то делать, то делай это хорошо!' - так учил ее покойный лэрд Финдельберг, и теперь - следуя заветам деда, девушка собиралась блестяще выполнить навязанное ей поручение, откровенно говоря - изрядно ей претившее и шедшее в разрез с ее личными представлениями о чести и долге. Но ведь господ не выбирают, не так ли? Ребекка оделась, заплела в косу свои длинные волосы и взяла с комода медный наголовный обруч, украшенный двумя нитями, заполненными нанизанными на них серебряными колечками. Оным нитям полагалось красиво обрамлять лицо, а число колечек обозначало количество врагов, убитых данным воином. Да, Ребекка была воином, причем - весьма искусным и уважаемым в рядах городской дружины, в коей она и служила на протяжении последних пяти лет. В отличие от всех чистокровных лайил - плохо переносивших дневной свет, Ребекка воспринимала его вполне лояльно, правда - она тоже недолюбливала жару и долгое прикосновение прямых солнечных лучей к поверхности своей кожи, а поэтому выбрала именно ночную работу, обладая ценным талантом отлично видеть в темноте и передвигаться тише тени. И в оных качествах тоже не было ничего удивительного, ведь согласно древним легендам ее народа - лайил произошли от кошек, а родная стихия всех кошек - это темнота, тишина и самые укромные городские закоулки. Будучи очень практичной молодой особой, Ребекка ничего не совершала просто так - зря или без причины, и привыкла извлекать максимальную выгоду из любого встречающегося на ее пути создания. Участь полукровки тяжела и незавидна, поэтому тут уж приходится обходиться без сантиментов. А выгоду можно извлечь из любого, даже самого никчемного существа, ибо кровь течет в жилах каждого - включая нищих, больных и уродов. А кровь для лайил всегда обозначала жизнь...
Нет, в пику своим вечно голодным родичам, Ребекка не столь отчаянно нуждалась в крови, но все же и она не могла полностью обходиться без оного напитка - уже через месяц слабея и впадая в беспробудный сон, способный перетечь в тихую безболезненную смерть. Поэтому раз в две недели она охотилась, выбирая для этой цели самые неимущие городские кварталы, населенные Метельщиками и Земледелами. Власти сквозь пальцы смотрели на регулярные исчезновения одного-двух плебеев, преднамеренно исповедуя здравый принцип - не суй нос в чужие беды, дабы у тебя не добавилось своих. Впрочем, Ребекка никогда не переступала допустимую черту относительной гуманности, неизменно избирая
