средним между кашлем и фырканьем:
- Все ищешь предателя? - похоже, Никто каким-то непостижимым для моего рассудка способом оказался свидетелем всей трагической сцены, совсем недавно разыгравшейся в Переулке кинжалов.
- Да! - утвердительно кивнула я, буквально сгорая от любопытства и праведного гнева. - И найду, рано или поздно!
- Ты жаждешь определенности, - до моего слуха долетел тяжелый вздох, - но этот мир - сер, а посему многим его обитателям трудно сразу разобраться со своим местом в нем, и однозначно встать на какую-то из сторон силы...
- На сторону добра или зла? - дотошно уточнила я, дабы избежать ошибки в понимании сущности нашей беседы.
Никто повторил мой жест и согласно наклонил капюшон:
- Да, твои спутники пока еще колеблются, но момент их выбора уже близок...
- Мои спутники? - ошеломленно переспросила я. - Но здесь же никого нет, кроме нас с тобой! - я широко развела ладони, подчеркивая пустынность переулка. - Ты ничего не перепутал?
Капюшон моего собеседника мелко, протестующее затрясся, а его смех перешел в неразборчивое бульканье. Похоже, оригинальное чувство юмора сьерра Никто ничуть не уступало его экстравагантной внешности. Но я категорически не разделяла владеющего им веселья:
- Что тут смешного? - возмутилась я, обиженно сжимая кулаки. - Я одинока и запуталась, мне страшно и голодно, мои силы на исходе...
- Да ну? - ненатурально усомнился мой спаситель. - Как же плохо ты еще себя знаешь, моя дорогая девочка...
- Я вам не девочка! - мои губы тряслись, язык заплетался, на глаза набежали злые слезы. - А все 'дорогие' девочки проживают в квартале Сладких поцелуев..., - я не удержалась от сарказма.
- Куда ты и попала бы, не подоспей я вовремя! - многозначительно закончил он. - Но слава Неназываемым, этого не произошло, очевидно - Колокол судьбы ударил в нужный момент!
- Чего? - совершенно запуталась я, начавшая сильно сомневаться в адекватности своего странного защитника. - Колокол судьбы?
Сьерр Никто плотнее завернулся в складки своего черного бархатного плаща и уселся рядом со мной. Я с подозрением оглядела его угловатую сухощавую фигуру и опасливо отодвинулась, ибо только теперь заметила - от этого мужчины не исходит запаха живой плоти, а его грудь не движется - указывая на отсутствие дыхания. Да кто же он такой, Тьма его забери!?
Но мужчина не обратил ни малейшего внимания на мою импульсивную реакцию и заговорил:
- Ты уже побывала в Немеркнущем куполе, а значит - твой жизненный путь определился. Но для того, чтобы воплотить в действительность пророчество Неназываемых - этого слишком мало. Ты должна найти пропавший Колокол судьбы и собственноручно откорректировать отзваниваемую им мелодию. И тогда ваше прошлое изменится, будущее покорится вашей воле, а ты сумеешь спасти Ардена!
- Ничего себе задание! - я шокировано шмыгнула, ошеломленная его словами. - И где мне предстоит искать этот самый Колокол?
Никто неопределенно передернул плечами и раздраженно добавил:
- Ты разве не поняла? Я же объяснил: Колокол судьбы - пропал! Раньше, до войны и исхода эльфийских кланов из Блентайра, он висел в Немеркнущем куполе. Но в день решающей битвы у Аррандейского моста произошло слишком много страшного и печального, а одним из оных событий стало исчезновение Колокола. Ныне в Куполе сохранился лишь излученный им свет, накопленный стенами святилища. Но скоро город умрет, погребенный под слоем песка, Купол - померкнет, а вместе с тем погибнет и весь наш мир...
- Так научи меня, - я пылко ухватилась за рукав сьерра Никто, начисто позабыв все свои страхи перед ним, - что мне следует сделать для того, чтобы найти Колокол, спасти Ардена и весь мир в придачу!
- Не знаю, дитя! - безликий виновато покачал головой. - Возможно, тебе могли бы помочь Неназываемые, но они покинули наш неблагодарный мир, преданные и зачарованные...
- Тьма, как много предателей у нас развелось! - вскрикнула я.
- Еще больше, чем ты думаешь! - огорченно поддакнул мой спаситель. - Впрочем, ты вскоре все сама о них узнаешь.
- Так ты ничем не можешь мне помочь? - насупилась я, осознав, какой непомерный груз взваливают сейчас на мои хилые плечи.
- Я не имею права вмешиваться в твою судьбу, - жалобно посетовал Никто, покаянно склоняя голову на грудь. - Я итак уже переступил запретную черту и сильно навредил самому себе. К счастью, в этой части города сохранилось множество старинных артефактов, заложенных в фундаменты домом, и позволяющих мне являться сюда воплоти. Но учти, Йона, выйдя за стены Блентайра, ты вступишь в период принятия самостоятельных решений, ибо там я бессилен...
Я задумчиво прикусила губу:
- И это все? На оном напутствии ваша миссия считается оконченной?
- Не совсем, - он довольно расправил плечи и вытянул из складок своего одеяния нечто небольшое, завернутое в кусок серой замши. - Ты должна обрести знания и стать чародейкой, но негоже тебе, девочка, путешествовать без оружия..., - он развернул сверток и я восхищенно ахнула...
Скрываемый под замшей предмет оказался вложенным в ножны стилетом, тонким и изящным, в длину равным моей руке от запястья до локтя. Никто извлек оружие из ножен, и я очарованно залюбовалась его обтянутой кожей рукоятью, чеканной гардой и замысловатой вязью сложно переплетающихся рун, покрывающих весь клинок. К сожалению, я не знала языка, на котором выполнили эту надпись, но на ножнах стилета красовалось изображение двух вступивших в схватку мантикор, почему-то заставившее мои сердце забиться сильнее и вызвавшее бурный приток крови к щекам. Почему сия картинка показалась мне такой знакомой? Я бережно провела пальцем по клинку, отмечая его остроту и безупречное совершенство всех форм.
- Прими это оружие и всегда носи его при себе! - Никто привесил стилет к моему поясу. - Ибо он принадлежал твоему отцу...
- Отцу? - я судорожно вцепилась в рукоять стилета. - Так вы его знаете? Кто он, где он находится сейчас?
Ответом мне стала тишина. Я недоуменно подняла ресницы, но увы - скамья рядом со мной опустела, а сьерр Никто исчез так же беззвучно как и появился. Я растеряно пожала плечами, встала и - немного прихрамывая, медленно побрела вдоль по переулку...
Отойдя совсем немного, я услышала печальное, ненавязчиво напоминающее о себе поскуливание. Оказалось, это мой белый пес выбрался из ямы под забором, в коей видимо отсиживался на протяжении всего нашего нелегкого разговора со сьерром Никто, и теперь несмело трусил вдогонку за мной, издавая робкое, просительно-извиняющееся похныкивание.
- А, это ты! - я снисходительно хмыкнула. - А как же твоя политика не вмешательства?
Пес усиленно замахал хвостом, дескать - прояви великодушие, прости дурака!
- Так и быть, прощаю на первый раз! - я участливо потрепала его по голове, понимая - псу и без меня досталось изрядно, его рана едва успела зажить, а поэтому на его месте я бы тоже десять раз подумала, прежде чем встревать в новые неприятности. - Пойдем, поищем что-нибудь съестное.
Мы прилежно искали в две пары глаз, полторы ноги (ибо я хромала все сильнее) и четыре лапы, но так и не смогли разжиться ни глотком чистой воды, ни заплесневелой хлебной коркой. Еда в Лаганахаре стоила баснословных денег, ведь каждый последующий год выдавался неурожайнее предыдущего, а минувшая зима стала самой холодной за последние пятьдесят лет. Население Блентайра сильно уменьшилось, и до нашей монастырской обители не раз доходили зловещие слухи о каннибализме, процветающем в самых бедных кварталах столицы. Чудовищные слухи, проверять или опровергать которые почему-то никому не хотелось... Я понимала, в теперешнее трудные времена люди уподобились хищным животным, исступленно борющимся за свое выживание. Большинство из них полностью утратили человеческий облик и без сожаления попрали свои прежние моральные ценности, абстрагировавшись от
