помойки, но я, знаешь ли, все-таки предпочитаю отправиться за пределы городских стен...
Не разжимая плотно стиснутых клыков, пес протестующе зарычал, красноречиво демонстрируя свое неодобрительно отношение к моим планам на будущее. Я задумчиво прикусила изнутри левую щеку, понимая, что изрядно проигрываю своему спутнику как в силе аргументов, так и по форме их применения. - Ну ладно, - нехотя согласилась я, - придется мне стать смелой, раз уж взападлу быть трусливой! - тут пес согласно мотнул головой, чуть не повалив меня на пол. Я осторожно погладила его по уху, выказывая добровольность своих последующих действий, после чего собака сразу же отпустила мой многострадальный рукав и размеренно затрусила рядом. 'Уж слишком он умный, почти как человек! - мельком подумала я, положив ладонь на холку пса и меланхолично шагая рядом. - У меня создается впечатление, будто эта собака нарочно ведет мен в нужную ей сторону...' Впрочем, сия здравая мысль тут же испарилась из моей головы, потому как впереди я неожиданно увидела нечто уж совсем невероятное...
Странно, но спустившись в пресловутый подземный ход, мы вовсе не угодили в какую-то непроницаемую темноту, а попали во вполне прилично освещенное место, залитое приглушенным сиянием, испускаемым крупными голубоватыми кристаллами, неравномерно вкрапленными в стены туннеля. И вот сейчас, прищурив глаза и стараясь приспособиться к сему скудному освещению, я потрясенно рассматривала густую, толстую паутину - затянувшую каменный коридор. Каждая нить этого чудовищного кружева превосходила по толщине мой палец, и не трудно было предположить - какими гигантскими размерами должен обладать паук, сумевший сплести столь колоссальную паутину. Я затравленно ойкнула и сделала шаг назад.
- Я же тебе говорила, - сдавленно прошипела я, предпочитая не создавать излишнего шума, - нужно идти по правому проходу...
Пес виновато заскулил, поджимая хвост. Я беззвучно развернулась на каблуках, собираясь вернуться обратно к развилке но, с паникой обнаружила - проход исчез, а за моей спиной располагается абсолютно гладкая, монолитная каменная стена.
'Тьма забери этот Купол, вместе с его секретами! - импульсивно пожелала я, недоверчиво ощупывая камень и убеждаясь в его стопроцентной реальности. - Здесь двери и проходы закрываются сами собой, без предупреждений и извинений...' - но я не успела закончить свои запоздалые разглагольствования, потому что пес вдруг вздрогнул всем телом, истерично взвыл и прижался к моему боку. Покачнувшись от его толчка, я случайно подняла голову и тут же заголосила в унисон собаке, потому что обнаружила над своей головой огромного паука, лапами прицепившегося к шероховатому своду туннеля и разглядывающего меня с явным гастрономическим интересом. Не теряя времени на размышления, я вихрем дунула вперед по коридору - устремляясь точнехонько в поджидающую меня паутину...
Нет, я всеже оказалась права - каждый подземный ход непременно таит в себе нечто опасное! Я на бегу корила себя за доверчивость, клянясь: если выживу сегодня - то уже никогда, ни за что и ни с кем не полезу ни в какие подвалы, Тьма их забери! Пес не отставал ни на шаг, почти наступая на пятки и жарко дыша мне в спину. Перед самой паутиной я чуть притормозила, успев прочитать, но почти не осознав фразу - написанную на стене, над переплетением белых, липких нитей:
Как нити - спутаны пути,
Сумей одну из них найти,
Твой выбор - судеб круговерть,
Кому-то жизнь, кому-то смерть.
'Всеблагой бог Шарро, помоги!' - подсознательно взмолилась я, понимая - я могу выбрать только одну нить паутины и порвать ее - пробивая себе выход на свободу. И если мой выбор окажется правильным - то я останусь жива, а если нет - то стану пищей для паука, чьи огромные жвала уже щелкают у меня за плечом... Положившись на волю провидения, я зажмурила глаза и вытянув перед собой руки - последним отчаянным усилием рванулась в центр паутины, чувствуя омерзительное прикосновение липких тенет - обволакивающих все мое тело. Видимо, эта паутина висела тут уже далеко не первый год, потому что ее белесое полотнище несло на себе кучу всякого мусора: чьи-то начисто обглоданные кости, ржавый кинжал, обрывки золотисто-алой ткани, пух, перья и лишь Тьма знает что еще. Наверное, я стала отнюдь не первым и уж определенно не последним живым существом, пытающимся прорваться через этот занавес смерти, ноя суд по виду паутины - мне всеже повезло значительно больше, чем многим из тех, кто проходил через нее до меня. Нить, случайно попавшая мне под руку - растянулась и лопнула с разочарованным треском, оставляя в моей ладони коричневый пергаментный обрывок - до сего момента висевший в паутине. Я рыбкой проскользнула в образовавшееся отверстие, и быстрее ветра помчалась дальше, провожаемая злобным бурчанием неповоротливого, оставшегося без пиши паука. Пес преданно последовал за мной, успев приподнять заднюю лапу и наградить поруганную ловушку презрительной струйкой некоей не очень-то ароматной жидкости.
Несколько мгновений спустя я заметила неровный круг желтоватого внешнего света, спасительно замаячившего впереди нас. Я остановилась, ладонями отряхнула запылившуюся одежду - стараясь придать себе опрятный вид, и внимательно всмотрелась в свою негаданную добычу. Ею оказался неровно оборванный кусок пергаментного свитка, темный и помятый, уляпанный несколькими подозрительно смахивающими на кровь пятнами. Я недоуменно повертела его в пальцах, размышляя - не выбросить ли, но потом все-таки передумала и сунула в карман, решив отложить разгадку этого очередного ребуса (буквально свалившегося мне на голову, словно снег - зимой), до других, более спокойных времен. А вскоре выяснилось, что струящийся в подземный ход свет попадает туда через обычную канализационную решетку, старую и никак не закрепленную - да в добавку к тому еще и предусмотрительно расположенную на задворках какого-то обветшалого, никому не нужного домишки. Я легко сдвинула сию проржавевшую конструкцию, выполненную из нескольких железных прутьев, кое-как подтянулась - уцепившись за опорные скобы и натужно напрягая свои хилые бицепсы, но вылезла таки из подвала. Пес выпрыгнул из туннеля намного резвее меня и радостно облизал мое вспотевшее лицо. Я настороженно выпрямилась, но к счастью мои опасения не оправдались - хибара пустовала, зияя выбитыми окнами и жалобно хлопая раскачивающейся на ветру, полуоторванной дверью. Все вокруг: стены домов, погнутые трубы водостоков, выщербленный деревянный настил - заменяющий мостовую, развешенное на веревках тряпье, выглядело донельзя нищенским и убогим. Сам воздух здесь буквально пах бедностью, продажностью и опасностью, вызывая подспудное желание поскорее убраться из сих негостеприимных мест. Судя по всему, я попала именно туда, куда и намеревалась попасть с подачи белого пса и неисправимой выдумщицы судьбы - в Переулок кинжалов...
Ночь закончилась. По небу расплывались неровные световые блики, порожденные скупыми солнечными лучами - с трудом пробивающимися сквозь рыхлые облака грязно-серого цвета. Да уж, ну и погодка сегодня - просто на загляденье! Но, рассуждая по справедливости, требовалось признать - на идеально сочетается с моим отвратительным настроением и самочувствием. На душе было пасмурно, точно так же как и в небе у меня над головой. Облака выглядели весьма обнадеживающими, но я подозревала - нам нечего даже и надеяться, будто эти ноздреватые комки сырой ваты прольются вдруг благодатной дождевой водой - нет, этого мы не дождемся... Я сердито шмыгнула и утерла нос кулаком. М-да, все-таки правду говорил Брат Флавиан, утверждая: наш мир окрашен в предсмертный, последний доступный ему тон - в серый. Серым стало все: небо, земля, жидкие куртинки травы, дома и... А люди, они тоже стали серыми? Я с сомнением покрутила головой, взглядом выискивая кого-нибудь живого. Но конечно же - не увидела никого, кроме белого пса - потерянно жмущегося к моим коленям. Похоже, ему тоже не очень-то нравился этот треклятый Переулок кинжалов... Интересно, почему собака так стремилась в него попасть? Я потратила несколько драгоценных мгновений, сосредоточенно размышляя над оным нелегким вопросом, но так и не пришла ни к какому выводу. Очевидно, пес знал об этих местах куда побольше моего, нечто этакое, специфическое - остающееся пока совершенно недоступным моему разуму. А для того, чтобы прояснить сложившуюся ситуацию требовалось сделать сущую мелочь - выбраться из-за развалин заброшенной халупы и выйти в переулок. Я набрала полную грудь воздуха, мысленно приказав себе не дрейфить, поправила немного сбившийся капюшон - прикрывая свои эльфийские уши и волосы, а затем вальяжной походкой направилась вниз по улице, старясь выглядеть самоуверенной и беззаботной. Я миновала первый
