мной?
– Как сотрудник службы биобезопасности, вы должны знать, что риск на Базе одинаков для обоих полов.
– Так именно это мне и не нравится, – проникновенно сказал Сергей. – Я не считаю, что женщины должны рисковать так же, как мужчины. Вот вы, Аруна, – очень ли нескромно будет спросить, как вы решились заключить этот контракт? Неужели ваши родные и близкие не были против?
– Они были против. Но я хотела не тратить время на чепуху, а сразу заняться чем-то по-настоящему интересным, вы понимаете? Здесь на собеседовании молодость считается плюсом, а не минусом, потому что важно здоровье. А на Земле ни один ученый ранга доктора Хиггс меня бы не пригласил.
– Доктор Хиггс – действительно крупный ученый?
– Конечно, – с легким оттенком презрения, «что-ты-в этом-смыслишь», ответила Аруна.
– Вам интересно работать под ее руководством?
– Очень. Мы каждый день продвигаемся на шаг вперед.
– Мне она показалась достаточно жестким человеком. Строгим к себе и окружающим.
Девушка хотела что-то ответить и вдруг уставилась на Сергея. Нет, на что-то позади него. Снова просияла белозубой улыбкой и толкнула его в плечо: обернись, мол.
На свободном пятачке стояли трое: два постдока из отделения физиологии, один лысый, другой кудрявый, и… Кэтрин Хиггс? Не может быть.
На строгом и жестком человеке было платье шоколадного цвета, с лентой-поясом и широкой юбкой, обшитой по краям медными бусинами. Плоский офисный зачес пропал, голова Кэтрин была похожа на пламенную розу, на огненный шторм. И лицо переменилось. Нет, красавицей она не стала – никуда не делись короткий нос с раздвоенным кончиком, тонкие губы – но мужеподобным это лицо никто бы не назвал.
Сколько же времени она тратит каждое утро, чтобы прилизать волосы? Или наоборот, сколько времени она потратила сегодня, чтобы завить их и вздыбить? Сергей обдумал всё, что знал о женских прическах, и решил, что возможно и то, и другое.
– Смотрите, смотрите! – Аруна дернула его за рукав.
Звуки скрипки взмыли к потолку, закружились по залу – конечно, скрипка тоже не настоящая, вон кто-то таскает «бегунок» по черной коробочке, но всё как следует, отчаянно лихо и чуть-чуть фальшиво. Гитара подхватила ритм, и трое в пустом круге подпрыгнули на месте.
Сергей с удивлением услышал легкий перестук каблучков. Да, это туфельки доктора Хиггс, мужчины пляшут бесшумно. Она вытянулась в струнку, сжала руки крестом под грудью, будто мерзла – зато ноги, силы небесные…
Не то чтобы он впервые в жизни видел ирландский танец. Видал и отлаженную машинерию шоу- дэнса, и козлиный галоп после пятой кружки, когда танцующие сшибаются ногами и налетают на столы, и робкие аккуратные подскоки учеников школы танцев. Тут было другое. Эти трое танцевали неплохо, но ясно ощущалось, – более для своего удовольствия, нежели для зрительского. И вот чего, конечно, на Земле не увидишь – чтобы танцоры буквально реяли в воздухе, еле касаясь пола. (Ну, разве, может, на зеленых холмах в лунные ночи, или где там пляшут эльфы.) Высокие прыжки в конце такта были ощутимо более долгими, и скрипка замирала на долю секунды, ожидая, пока снова цокнет каблучок, – чтобы потом закружить с новой силой. Сергей понял, что бусины на подоле платья не были простым украшением: без них слабое лунное тяготение не справилось бы с требованиями приличий.
Я думал, ей лет сорок-пятьдесят. Ладно, тяготение пониженное, но темп… Парней возле нее просто не видно. Она что-то празднует, вдруг подумал Сергей. Ставлю месячное жалованье против чашки кофе, тут не просто любовь к танцам. Если бы она ТАК любила танцевать, сидела бы на Земле. Осанка, взгляд, поворот головы… К делу этого не подошьешь, но Кэтрин Хиггс очень счастлива.
Скрипка вывела последний стремительный росчерк, финальные ноты заглушило аплодисментами и воплями. Коллеги обступили доктора Хиггс и повели за столик. Аруна напевала мелодию танца и хлопала в ладоши, Эрвин угодливо предлагал начальству стакан с лимонной водой, и даже на бородатой физиономии Йозефа появилась улыбка. Сергей незаметно пристроился рядом.
– Кэтрин, а почему ты не работаешь руками, когда танцуешь? – Эрвин как бы невзначай положил руку на спинку стула начальницы – похоже, принципы спасовали перед привычками. – Это специально?
– Специально. Моим предкам, – она чуть задыхалась, – священники говорили, что делать движения руками во время танцев – распутство.
– А… э э… делать движения ногами, вот вроде тех, что мы сейчас видели – это не распутство, по их мнению?
– Трудно ответить. Скорее всего, этого просто не смогли запретить.
По лицу Эрвина было видно, что данная идея сильно подействовала на его воображение.
– Всё не так плохо. Любое ограничение стимулирует…
– Изобретательность?
– В том числе. И создает стиль.
Ирландский вечер продолжался, молодежь уже исполняла «Мика Магвайра» под тот же стрингборд и синтез-скрипку. Пели на нескольких языках одновременно.
– Майкл, а вам понравилось?
Сергей пару раз моргнул и прочистил горло.
– Доктор Хиггс… я в восхищении. – В такие минуты говорить женщинам правду не просто надо, а необходимо, и с максимальной экспрессией.
– Сейчас просто Кэтрин, – ответила начальник группы.
Любители ирландской культуры горланили громко и с чувством. Йозеф поднялся с места и вышел, показав рукой: мол, еще вернусь. Аруна, прихватив свой чай, снова направилась к столику со сластями, за ней пошел Эрвин с каким-то по счету бокалом пива. Уселся рядом, на взгляд Сергея – ближе, чем допустимо. Коротко о чем-то спросил, уже совсем интимно приблизив губы к ушку. И где твои принципы, старый ты козел, мало того, что вы вместе работаете – она же тебе не по возрасту…
Кэтрин наблюдала за ним, явно забавляясь. За ту секунду, что он переглядывался с ней, диспозиция изменилась. Аруна выставила руку ладошкой вперед и сделала движение, будто толкает тяжелую створку двери. Эрвин неохотно восстановил приличную дистанцию. Кэтрин рассмеялась.
– Вы так беспокоитесь, Майкл! Для Эрвина это просто игра, что до Аруны, я не вижу причин за нее волноваться. Она умная девочка.
– Сколько ей лет?
– Не помню точно, – Кэтрин пожала плечами. – Двадцать четыре, может быть, двадцать пять, она только перед отлетом окончила университет. Это есть в ее личном деле.
– Извините, я не должен был спрашивать. Я всё никак не приду в себя. Никогда не считал женщин- ученых синими чулками («никогда – это примерно последние полчаса?»), но такого не мог и вообразить!.. Ваше здоровье.
Он отсалютовал ей бокалом, глядя прямо в глаза и улыбаясь. Ответная улыбка была скорее скептической, но свой бокал она тоже подняла. Надо же, доктор Хиггс не разучилась краснеть под мужским взглядом.
– Вы давно занимаетесь танцами?
– С детства, – коротко ответила она. – Майкл, а вы, собственно, кто? Я имею в виду, служба
