— Что вернётся?.. — снова не понял Лисёнок.
— Власть Герцога! — рявкнул Хранитель. — Сила Герцога! Богатство Герцога!.. Никому не поздоровится в лесу! Уж он-то наведёт прежний порядок! Эх, как же нас все боялись! Тряслись, словно зайцы. Ах, — облизнулся он, славное было время сто лет назад! Скольких мы переловили!
— Уж очень он, похоже, кровожадный, этот ваш господин Герцог, опасливо сказал Лисёнок. — Да и вы, простите, тоже, кажется, немного…
— Конечно, мы кровожадные! — хохотнул драный Кот. — Ещё и коварные! И жестокие! И злые! — И он направил мушкет прямо на Лисёнка.
Лисёнок бросился наутёк и уже за спиной услыхал запоздалые выстрелы и хриплую ругань Хранителя Замка.
— Это что за гррохот? Кто стрелял?! — каркнула с ветки Ворона.
И Лисёнок всё ей рассказал.
— Какой стррах! — выкатила она глаза. — Какой ужас! — захлопала в тревоге крыльями. — Погоди-ка!
Она улетела и вернулась со старинной книгой.
— Эта книга ещё моей пррабабки, — сказала Ворона. — В ней — вся история нашего ррода и нашего леса. Посмотрим же, что было сто лет назад.
Она пролистала страницы, но ничего не нашла о Герцоге Волке.
— Стрранно!.. — удивилась Ворона. — Очень стрранно! — повторила она. История леса не знает никакого Герцога Волка!
— А может, он скрывался под другим именем? — предположил Лисёнок.
Ворона не ответила, она нахмурилась и по привычке зашагала по ветке туда и обратно, затем вновь пролистала всю Книгу от начала до конца, и с конца до начала.
— Скорее всего, — пожала она плечами, — тот Котишка прросто пошутил.
И тут!.. Она чуть не свалилась от удивления с ветки: Ворона увидела марширующего по тропинке Волка в высоких сапогах, в шляпе-треуголке, в камзоле с эполетами и шпагой на боку.
— Геррцог! — от ужаса Ворона вытаращила глаза и закричала на весь лес, — Карраул! Тревога!
— Кто? — спросил Лисёнок снизу. — Герцог Волк?!
— Нужно поднимать по тревоге наших!.. — кричала Ворона. — Беги! Зови! Тревога! — и взлетела над Дубом. — Карраул!.. Тревога!
Лисёнок побежал за Ёжиком и Зайцем…
— Отлично, — сказал Ёжик, — Идём!
Заяц сначала был настроен не совсем по-боевому, однако, нашёл в себе мужество и тоже сказал:
— Идём!
Втроём они неслышно подобрались к руинам древнего замка и сквозь кусты увидели у стены Кота и Волка.
— Ваша светлость! — говорил Кот, сняв шляпу. — К сожаленью, это всё, что время оставило от вашего имения, но руины, согласитесь, живописны.
— Ничего, — милостиво хрипел Герцог Волк. — Как только лес вновь станет моим, я заставлю весь звериный народ строить мне другой замок! Он будет выше и мрачнее прежнего! Для устрашения. Пушка будет стрелять каждый вечер. Для дисциплины. По воскресеньям с башни будут сбрасывать кого-нибудь. Для правильного понимания жизни.
— Пора, — шепнул всем Ёжик и свернулся колючим клубком. — Кидайте меня прямо в глаз Герцогу, не промахнитесь!
— Эй! — крикнул из-за кустов Лисёнок. — Готовьтесь к бою!
— Это кто ещё там?.. — обернулся Волк и достал шпагу из ножен.
— Мы! — поднялся во весь рост Лисёнок.
— Ты?! Тут?! Опять?! — заверещал Кот. — Я же предупреждал: сюда ни на шаг!
— Не знаю, какие там были зайцы сто лет назад, — выскочил из-за кустов Заяц, — но сегодня вы узнаете, какие зайцы сейчас! — И он храбро встал рядом с Лисёнком.
А за ним со всех сторон стали смыкать свои ряды вокруг Кота и Волка все звери леса.
— Карраул! — сзывала звериный народ Ворона. — Тревога! Всем, всем к старым рразвалинам! Тревога! Рразбойники!
И тут!.. Тут произошло совершенно непонятное. Раздался скрип колёс, на поляну на полном ходу въехала карета «Скорой помощи», из неё выскочили псы-санитары в белых халатах, и не успел Лисёнок удивиться, как и Кот, и Волк очутились в карете и оба в смирительных рубашках.
— Простите за беспокойство, — обратился ко всем толстый санитар. Сбежали из лечебницы. Вот этот — «Хранитель» — постоянно твердит о каком-то замке, а тот, в эполетах, возомнил себя Герцогом… Надеюсь, они больше вас не побеспокоят.
И карета «Скорой помощи» укатила. На поляне воцарилась растерянность: никто не ожидал такой развязки.
— А мы-то думали, они — настоящие, — произнёс, наконец, Ёжик, превращаясь из боевого колючего ядра снова в Ёжика.
— Жаль! — вздохнул Заяц. — Я только сейчас понял, что такое — быть храбрым.
— Ничего, — сказал Ёжик. — Даже если они оказались ненастоящими мы-то с вами всерьёз готовились к бою!.. Мы были все вместе. Смотрите! закричал он.
На земле у скрипучих ворот лежала старинная бутылка с золотой этикеткой: «Эликсир вечности».
— Чему теперь верить?… — удивлённо сказал Ёжик.
Бутылка была пуста. Из горлышка вылетел Мотылёк. Он дружески кивнул Лисёнку и заспешил по своим делам.
Был летний день. Было синее небо. И, казалось, сам вечный лес поёт забавную песенку:
Лисёнок и отряд черепах
Лисёнок и его друзья забрели как-то на дальний край Самого Дальнего Леса. Совсем чужого и незнакомого.
Незнакомым было всё: другие деревья и кусты, иной берег реки, чужая трава…
В траве лежало яйцо. Не простое яйцо, а расписное. Не просто расписное яйцо, а огромное яйцо. Как холодильник на кухне. Увидев его, Лисёнок радостно и призывно завопил:
