Бэль.
- Да? А как тебе то, что вчера в сувенирной лавке Бэль выбрала из кучи хлама неизвестно как там завалявшуюся шкатулку Себара? - не менее ехидно спросил принц.
- Что-о? - враз охрипшим от зависти голосом переспросил Мелиор, даже отложив вилку.
- Шкатулку Себара, не занесенную в общий каталог искусников, - гордо заявил Джей, наслаждаясь ошарашенными лицами родственников. - Премилая вещица: серебро, дерево, перламутр и жемчуг. Тонкая работа настоящего мастера! Бэль сложит туда свои новые сокровища.
Бог Коллекционеров вздохнул, выпил для успокоения нервов пару глотков вина и подумал над тем, не согласится ли сестричка обменять шкатулку на что-нибудь с ее точки зрения более привлекательное, и что именно она может счесть таковым.
- Тебе, Мелиор, когда в следующий раз Коллекцию Всех Миров пополнять соберешься, надо будет с собой Бэль брать, - настоятельно посоветовала Элия. - Расплачиваться за ее находки будешь фруктами, конфетами, пушистыми игрушками и блестящими украшениями.
- Придется, - задумчиво улыбнулся принц, тронув подбородок. - Такое чутье дорогого стоит.
Изящный сибарит Мелиор не испытывал к Мирабэль неприязни, подобно Энтиору, он просто слегка сторонился непоседливой девчушки, оберегая свой покой, но при случайных встречах был неизменно доброжелателен и часто баловал малышку какими-нибудь конфетами или диковинным пирожным, один вид которого пробуждал у Бэль аппетит.
- У женщин нашей семьи - это врожденное, - 'скромно' заметила Элия, игнорируя смешок Джея.
- Да, кстати, как поживает твой ставленник - новый королевский библиотекарь? Еще не пора высылать стражников на поиски тела? - поинтересовался Лимбер, с аппетитом пережевывая кусок телячьей почки.
- Все замечательно, папочка, книги приняли его, - самоуверенно заверила отца принцесса. - Если кто и уморит Оскара на службе, то только он сам. В библиотеке практически поселился, зарылся по уши в работу и, кажется, не только есть, но и спать забывает.
- Какое рвение на государственной службе! - аж прослезился Джей, воздев к потолку вилку с наколотым на нее мясом, соус 'нечаянно' едва не забрызгал голубую рубашку чистюли Энтиора.
- Всем бы такое, - буркнул король, имея в виду выводок детей и племянников, так и норовящих увильнуть от государственных забот.
- Главное - подобрать работу по душе, - наставительно заметил белобрысый принц, пуская шпильку в адрес отца за то, что его приставили к младшей сестричке.
- Это точно, - довольно подтвердил король, распознав ловушку. - Вон как Элия верно решила, что рядом с Бэль тебе пока самое место. Я-то поначалу сомневался, а ведь угадала!
Джей поперхнулся салатом, устремив на сестру полный возмущенного недоумения взгляд: Как ты могла меня так подставить! На сей раз от души рассмеялся Энтиор, отомщенный за издевательства по поводу своего наряда.
- У вас с герцогом Лиенским гораздо больше общего, чем это может показаться на первый взгляд, - задумчиво заметила принцесса вампиру.
- Ты о чем, дорогая? - с брезгливым удивлением нахмурился бог. Скажи сестра, что он похож на гигантскую гусеницу, удивления, смешанного с неприязнью, было бы гораздо меньше.
- Ваши теплые чувства к Бэль, - пояснила логичная, временами буквально до отвращения, принцесса.
- Иногда и этот сумасшедший способен судить здраво, - искренне удивился Энтиор, начисто отрицавший прежде подобную возможность.
- Как бы он, а не Мирабэль, не спутал нам все карты в игре с посольством. Принесла же его нелегкая из миров именно сейчас. Ах, если бы можно было изолировать герцога хоть ненадолго, - вздохнул Мелиор, думая о том, что с Элегора станется разрушить в самый неподходящий момент все, что будет достигнуто дипломатическими стараниями королевской семьи.
- Ты же знаток магических искусств, Мелиор, вспомни законы распространения и концентрации Сил. Разрушительная энергия, сконцентрированная в небольшом пространстве, увеличивает вероятность масштабной катастрофы, а распределенная на значительной территории не наносит непоправимого вреда, - укорила брата Элия.
- Так-то оно так, дорогая, - согласился принц, - но, на мой взгляд, сила герцога, применимая к Лоуленду и есть сила, действующая в небольшом изолированном пространстве. Возможностей этого сумасшедшего хватит не на один десяток Уровней, и еще останется.
- Нет, решительно все сегодня говорят об Элегоре только хорошее, - умилилась принцесса. - Ваше счастье, мальчики, что он не слышит этих комплиментов, а то загордился бы неимоверно и, преисполнившись энтузиазма, утроил бы старания.
- Сохрани нас Творец! Защити Силы! - воскликнули одновременно и поразительно единодушно Мелиор и Энтиор.
- Доченька, ты такие страшные истории на ночь-то не рассказывай, а то Энтиор да Мелиор глаза сомкнуть побоятся или кошмарами замучаются, - фыркнул Лимбер. - Потом к посольству явиться постесняются, круги под глазами пряча. Придется тебе одной всем заниматься.
- Ну уж нет! Никакой бессонницы и кошмаров! В случае чего пусть кричат громче, приду - успокою, - приказным тоном ответила богиня.
- Тогда я тоже боюсь герцога Лиенского, - нахально встрял Джей, обделенный вниманием и лаской. - А еще я боюсь темноты, теней, привидений, Оле Лукойе, грозы, туч и сов. Со мной надо сидеть всю ночь и успокаивать.
- С таким тяжелым случаем я не справлюсь, - огорчилась Элия, чуть ли не слезы на глазах заблестели, норовя залить салат из трюфелей. - Только специальная сиделка с сильным маги-целительским талантом. Но обещаю срочно заняться ее поисками, ибо ничего нет превыше заботы о душевном здоровье брата.
- Переборщил, парень, - расхохотался Лимбер, глянув на разочарованную физиономию Джея.
- Есть немного, - признал поражение принц, дернув себя за ухо.
Глава 9. Прибытие
Ровно в четыре часа дня тяжелая дверь в кабинет короля распахнулась, и упругой, твердой походкой вошел начальник королевской стражи в летнем парадном одеянии. Оно состояло из синих бриджей, белой рубашки, синего жилета и легкой кирасы с серебряной насечкой, узоры которой, чисто декоративные на первые взгляд, отводили магический удар и лишали силы зачарованное оружие, направленное против носителя доспеха. На парадной перевязи, отмеченной знаком его поста, висел массивный меч в потертых ножнах. Как и Нрэн, Дарис носил свое оружие не для красоты.
Коротко, но с почтением, поклонившись монарху, Дарис неподвижно замер, ожидая распоряжений. Лимбер покосился на волевое, лишенное возраста лицо, спокойные карие глаза, огонь в которых вспыхивал лишь тогда, когда мужчина смотрел на принцессу Элию. Да, парадное одеяние, чеканная твердость породистого лица, пышная грива на сей раз свободных от обычной повязки волос производили внушительное впечатление торжественности, стойкости и незыблемой верности. Как раз такое лицо послы Жиотоважа должны были увидеть первым, ступая на землю великого Лоуленда - мира Узла. Воин внял рекомендации Элии выглядеть как можно более представительно.
Король поднялся из-за стола, подошел к правой стене кабинета и приложил ладонь на скрытую под мощной иллюзией стены панель супернадежного сейфа. Повинуясь прикосновению хозяина, отпечатку его физической, магической и божественной сил, а также структуре души, чары допустили проникновение в
