Решив, что нашла то, что ей нужно, жрица приблизилась к несшим караул местным мужчинам и с властной вежливостью повелительницы заявила:
- Да осияет вас свет Кристалла. Я средняя жрица Авитрегона. Мне необходимо переговорить по не медлящему отлагательства делу с варом... э...принцем Джеем. Кто из вас будет моим провожатым к его покоям?
После столь безапелляционного требования жрицы, выглядевшей, да и судя по всему бывшей молоденькой девчонкой, стражники обменялись короткими недоуменными взглядами, но, зная, что в замке случается всякое, быстро приняли решение. Вряд ли ради покушения на принца, шпионажа или отвлечения внимания жрица стала бы просить провожатого, значит, у нее другое важное дело и не будет государственным преступлением оставить свой пост, чтобы сопроводить ее. Один из охранников отмер, сменив официальную караульную позу, и ответил:
- Покои его высочества на третьем этаже в центральной части замка. Пойдемте, леди жрица, я провожу вас.
- Благодарю, - царственно бросила Ижена, и довольная тем, что так быстро обзавелась способным ориентироваться эскортом, двинулась вслед за быстро шагавшим мужчиной по многочисленным коридорам, залам и лестницам замка, бесспорно красивым, но словно созданным специально для того, чтобы ловить в свои сети новичков.
Стражник попался не из разговорчивых, поэтому девушка старалась сосредоточиться на банальном ощущении движения и не думать о том, что ждет впереди, как она будет себя вести, встретившись с принцем Джеем. Стоило ей хотя бы вскользь задуматься над тем, что она собралась учинить, и только дисциплина разума, воспитанного в Храме, помогла Ижене не скатиться с очередной мраморной лестницы, когда подогнулись от страха и волнения колени. Вздернув подбородок, девушка решительно продолжила путь наверх, убеждая себя, что отступать поздно.
- Покои его высочества там, леди, - стражник вывел жрицу в широкий коридор, устланный песочного цвета ковром с золотыми венками роз, и махнул в сторону дверей из странного полупрозрачного дерева цвета темного янтаря, прожилки которого словно просвечивали из толщи полированных досок.
Сжав руку в крепенький кулачок, девушка стукнула пару раз по дереву и дернула за декоративную ручку белого золота в виде изогнувшегося дугой горностая, выполненную с таким мастерством, что зверек казался живым. Впрочем, недругам, вторгавшимся без разрешения в покои бога, это не только казалось. Стоило им дотронуться до ручки, и она оживала, с противным и громким визгом впиваясь острыми зубками в плоть недоброжелателя. Хорошего куска мяса волшебный зверек, наколдованный Риком, выгрызть, конечно, не мог, но и по нескольким каплям крови легко можно было разыскать врага позже.
Ижену никто не укусил, незапертая дверь бесшумно открылась в маленькую круглую прихожую, так искусно составленную из зеркал, круглых светильников, причудливых резных шкафчиков и пяти совершенно одинаковых дверей, ведущих в глубины апартаментов принца, что походила на шкатулку- головоломку.
Жрица сделала несколько осторожных шагов по однотонному охристому коврику и остановилась в замешательстве, не зная, куда идти. Услышав мягкий щелчок за спиной, девушка резко обернулась. Теперь все двери-близнецы в прихожей были закрыты, и Ижена не могла бы определить ту, за которой выход, даже под страхом отречения от Кристалла. Привратника, чтобы подсказать, тут не было.
- Апчхи, - донеслось до девушки явно слева, жрица вздрогнула, но, сочтя сей загадочный звук знаком Сил, повернула к левой двери. Эта распахнулась с легким задумчивым скрипом. Принц розовой мечты юной служительницы Кристалла оглушительно чихнул еще раз, забавно морща нос, закрыл какую-то маленькую коробочку и едва не выронил ее из пальцев, уставившись на незваную гостью. В обычном своем состоянии бог, упади у него что-нибудь по дикому недоразумению из рук, успел бы подхватить вещицу в полете раз пять, за то время пока она соберется соприкоснуться с полом, но сейчас любой предмет имел все шансы рухнуть вниз безнаказанно, настолько был шокирован Джей появлением девушки. Не в меру болтливый бог на несколько секунд потерял не только дар речи, но и способность двигаться. Он только стоял и смотрел.
Понимая, что если она не сможет заговорить сейчас, то ей останется только прикрыть лицо рукавом, заливаясь краской стыда, и бежать из комнат принца, Ижена собралась с силами. Она решительно вскинула головку и сделала несколько первых шагов к предмету своей страсти, чья маниакальная природная подозрительность, пробужденная ее визитом, только усилилась при взгляде на суровое, горящее стремлением к цели лицо девушки.
- Пусть о вольностях Лоуленда ходят легенды, но, наверное, у вас, как и в Жиотоваже, не принято девушкам являться в покои незнакомых мужчин без приглашения, но для меня сейчас мало что значат обычаи. Они утратили свою власть с того мига, когда я увидела вас сегодня, принц. Я не в силах сидеть и спокойно ждать.
'Она меня узнала, - родилась у Джея паническая мысль и заметалась в голове, разгоняя все прочие. Рука принца невольно легла на пояс, в который была хитроумно запрятана удавка. Только одно трезвое суждение удержало бога от немедленного убийства: 'Элия не могла так ошибиться! Не могла! Она обязательно предупредила бы меня!' Считать эмоций девушки принц, хоть и предпринимал слабые попытки, все равно не мог из-за сумбура, царившего в ее голове и хаоса в собственном сознании.
- Ваше лицо, ваши глаза, они жгут мне душу, - вещала Ижена, а выцветшие как зимнее небо бледно-голубые опасно прищуренные глаза напружинившегося принца сейчас действительно могли выжечь что угодно без дополнительных огненных заклятий. - Мне кажется, с того первого взгляда прошла вечность, но его невозможно забыть.
'Узнала. Все-таки узнала', - продолжал тихо паниковать Джей, поглаживая зажим тайничка с удавкой и прикидывая, как лучше будет избавиться от трупа и какими словами объяснить папе и сестре свой поступок.
Жрица молитвенно сложила ладошки:
- Быть может, мои слова покажутся вам детскими и очень глупыми, но прошу вас, не гоните, выслушайте, не смейтесь надо мной!
'А что, есть повод?' - озадачился Джей, даже оставив удавку и немного расслабив готовое к прыжку тело, более пристально изучая визитершу: зеленые очи Ижены взволнованно сияли, припухшие губки влажно блестели, подрагивали от волнения тонкие крылья точеного носика, кудри, выбившиеся из кос, живописно обрамляли лицо. Готовый к убийству во имя собственной безопасности и спокойствия Лоуленда бог невольно залюбовался жрицей: 'Аппетитная малышка, будет жаль, если придется ее придушить, я предпочел бы использовать ее совершенно иным способом!'
- Что вам угодно сообщить мне, жрица Кристалла? - с вежливой холодностью осведомился принц, убедившись, что она ждет его слов.
- Я люблю вас! - выдохнула Ижена, и будь девушка большим знатоком в физиогномике, ей показалось бы очень странным выражение непередаваемого облегчения, что на несколько секунд воссияло на лице Джея, очень быстро вновь ставшем вежливой маской внимания.
Но трепещущей жрице было не до того, слова, словно прорвав плотину, лились из ее уст потоком:
- Это как удар молнии, пронзивший сердце, как ураган, подхватывающий душу, как дар и благословение Сил, который невозможно отвергнуть, от которого не скрыться, даже если захочешь. Прежде я могла лишь мечтать о таком, но увидела сегодня вас и поняла, вот оно, что свершилось! Джей, я люблю тебя! Я твоя!
Ижена выпалила все одним махом и, подобравшись вплотную к молча слушающему ее принцу, упала ему на грудь, прикрыв глаза, подобрав губки бантиком в ожидании поцелуя и запрокинув головку.
'Вот влип! И что мне теперь делать?' - хмыкнул озадаченный принц.
В таких ситуациях, а женщины в своих чувствах ему, как и любому из богов Лоуленда, признавались частенько, Джей не привык пасовать. Обычно новоявленная пассия, если была симпатична, после пары дежурных комплиментов, в которых ей хотелось слышать намек на ответное чувство, препровождалась на ложе, или выставлялась за дверь, если не приходилась по вкусу. Впрочем, с бывшими, но наскучившими любовницами, ветреный принц тоже не церемонился.
Но сейчас ни грубостей, ни вольностей в общении со жрицей кристалла, если не собирался ее
