- Да, - не стала отпираться принцесса.
- И ты предполагаешь воздействовать на него лично? - осведомился Лимбер, не склонный с энтузиазмом приветствовать каждого претендента на общество его любвеобильной дочери.
- Нет, - огорошила отца неожиданным ответом Элия. - Я намерена использовать для этих целей посланца. Думаю, переговоры существенно облегчит маленький флакончик, благородно пожертвованный Энтиором из своих необозримых запасов.
- А не слишком ли круто ты забираешь? - крякнул от неожиданности Лимбер.
Столь кардинальные способы решения проблем были свойственны сыновьям короля, а Элия обычно предпочитала действовать более утонченно. Например, с милой улыбочкой настолько заморочить противнику голову наилогичнейшими доводами, чтобы он был готов согласиться со всем на свете, даже с тем, что ранее казалось ему полным абсурдом.
- Флакончик содержит мазь от ожогов алого демона, обезобразивших лик воителя, - уточнила богиня, бросив на отца укоризненный взгляд, в котором плясали серебристые смешинки. - Маленькая милая взятка.
- А, я-то уж подумал, не слишком ли много времени ты провела в обществе Мелиора и Энтиора, - покачал головой отец и, потерев подбородок, оценил задумку Элии: - Может сработать, а может и нет.
- Не сработает - привлечем Нрэна, - богиня успела продумать пути отступления.
- Почему же ты не хочешь ввести его в игру с самого начала? - задался вопросом король.
- Слишком мощная фигура, - тонко ответила разборчивая принцесса, сморщив носик. - Я хочу приберечь его напоследок. Дело в том, что мой м-м-м... агент не собирается афишировать свое отношение к официальным кругам Лоуленда. Попробуем обойтись легкими намеками без верительных грамот. Боги- воители не слишком любят, когда на них оказывают давление.
- Хорошо, действуй, - разрешил Лимбер, одобряя план дочери и давая ей почти официальное дозволение.
- Спасибо, папа, надеюсь, к вечеру у тебя будут на руках факты для серьезной беседы с варом Монистэлем, - искренне поблагодарила Элия, очень довольная тем, что все сложилось так, как она рассчитывала. Принцесса не всегда могла принять безупречно верное решение, если знаний, на основании которых строилась гипотеза, оказывалось не достаточно и предположения касались области, не являвшейся призванием богини. В таких случаях требовались уточнения специалиста.
- Не думал, что наши лодыри в этот раз сработают столь успешно, а главное, быстро, - выпустив дочку из объятий, не без удивления признал король, имея в виду сыновей. - Видно, было кому их подталкивать.
- Ты, когда пожелаешь, весьма убедителен в роли деспота, - поднимаясь с дивана, согласилась принцесса, не цепляясь за шанс унизить братьев. - Кроме того, та работа, которая была поручена мальчикам, тесно связана со сферой их божественных интересов.
- Защищаешь братьев? - с усмешкой, похожей на оскал матерого волка, переспросил Лимбер, давно уже взявший за правило общаться с сыновьями с помощью небрежных словесных тычков, дабы парни не зазнавались и слушались беспрекословно.
- Нет, я им не мамочка и не Хранительница, - спокойно отрезала Элия, остановившись перед дверью, - просто констатирую факт, как Богиня Логики. Ни восхвалять, ни унижать Мелиора и Энтиора мне нет нужды. Мы оба прекрасно знаем цену их чудовищным недостаткам и великолепным достоинствам. Да, кстати, я выяснила, Элегор угодил в лабиринт через портрет в Галерее, но клянется всем святым, что отныне туда его больше ничем не заманишь - скучно.
- Да уж, герцог у нас весельчак..., - иронично подтвердил король.
Глава 23. Во саду ли нагородят
Переодетая в самое простое и короткое свое платье цвета малахита, разобравшая замысловатую прическу и стершая с лица всю косметику Ижена была просто потрясена, когда новая подруга, тащившая ее в Сады, мимоходом призналась, что гулять они будут вместе с ее братом - принцем Джеем. Но отступать было поздно!
'Пусть не удастся произвести ослепительное впечатление на мужчину своей мечты, но зато выпадет шанс побыть в его обществе', - решила жрица. А чуток подумав, присовокупила к этому доводу еще один утешительный, насчет того, что принцу Джею представится возможность узреть, насколько разной может быть она, Ижена, - и строгой жрицей, воплощающей могущество Авитрегона, и веселой девушкой. Мужчины ведь, как она слышала, любят разнообразие!
Но, оказавшись в Садах и увлекшись играми с Бэль, юная жрица вовсе отодвинула на задний план мысли о том, что принц Джей является объектом ее воздыханий. Наносное кокетство, то и дело проскальзывавшее в ее поведении поначалу, испарилось, оставив лишь естественную грацию и живость. Играть с Бэль и Джеем оказалось так интересно, куда интереснее, чем заигрывать! Официальные обращения и 'реверансы' были отброшены в сторону. Сложно соблюдать нелепые правила приличия, играя в лесу. И в маленькой компании установились великолепные панибратские отношения.
Даже осторожный, как лис у своей норы в сезон охоты, Джей быстро сообразил, что 'военные действия приостановлены', и сейчас со стороны Ижены ему нечего опасаться. Мужчина отрывался на всю катушку. Он забавлялся, как в детстве, когда его фантазии по части шалостей, не знавшие границ, доводили до умопомрачения Лимбера. Значительно позже король сообразил, что могло быть хуже одного маленького проказливого сына, всюду совавшего свой нос и тащившего все, что плохо, хорошо, а пуще того очень хорошо лежит, если это 'все' плохо, хорошо и очень хорошо охраняется, особенно если это охраняется хорошо. В последнем подрастающий Бог Воровства видел вызов своим таланам. Так вот, хуже мог быть только Джей в компании Рика. При объединении, попирая законы сложения, сила и радиус действия парочки богов возрастали многократно. К счастью для государя, периоды взросления братьев не совпали.
Принцу Джею очень легко было включиться в подростковые забавы, быть может, и потому, что, как в детстве, так и по сей день, вся жизнь для него была интересной игрой со своими призами (завоеванные женщины, наворованные или выигранные сокровища), приключениями и штрафными очками в виде недовольных его талантами грубых субъектов с канделябрами или стражников с пиками.
Переиграв в несколько десятков разнообразных игр, веселая троица остановилась на прятках, причем лучшим водилой оказался именно Джей. Он исполнял свои обязанности поисковика с прибаутками и шутливыми угрозами, такими, что наловчившиеся искусно прятаться девушки частенько выдавали свое присутствие сдавленными смешками.
Но даже в самый светлый день на ясном небе может оказаться нежданная туча, выбравшаяся из своего темного убежища где-нибудь в мрачной-мрачной Грозовой стране. Там, как рассказывала Бэль нянюшка, прячутся в солнечный день все настоящие тучи.
Принц Нрэн - гроза безоблачного детства принцессы Мирабэль - хоть и пропадал временами в длительных походах, но не скрывался в Грозовой стране. После официальной трапезы бог вышел из замка, чтобы проверить, как поживают свежие посадки карликовых вишен, одевающихся в нежно-розовое покрывало в пору цветения. Деревца эти были привезены воителем из одного милого сердцу мира, где люди никогда не спорили со старшими и высшими по званию. На сей раз, намереваясь добраться до саженцев в тишине и покое, воитель выбрал иной, нежели утром, маршрут. Бог понадеялся, что ему удастся совершить тихую прогулку, не встречаясь с безответственными, шумливыми родичами, готовыми превратить весь Сад, как и весь мир, в бордель. Но мечте Нрэна не суждено было сбыться. Когда мужчина проходил по тропинке мимо темной зелени зарослей старых раскидистых канчар, его ушей достиг подозрительный звук - заливистый веселый смех Бэль. Вместо того, чтобы расчувствоваться и умилиться,
