выступил вместе со Скиргайло. Они взяли Житомир, Овруч, а затем вступили в Киев, защищать который Владимир не решился. Князем киевским Витовт поставил Скиргайло, а Владимиру дал Копыль с большими владениями.
Получив Киев — столицу древних русских князей — Скиргайло формально получил и статус великого князя русского. Через некоторое время он решил создать Великое княжество Русское, в которое по его замыслу должны были войти все населенные православными земли Великого княжества Литовского. Витовт был против. Против идеи создания Великого княжества Русского оказались и краковская политическая знать, так как создание русского княжества угрожало потерей владений Польши в Красной Руси, население которой всегда помнило о своем родстве со всем восточным славянством. Возникновение нового государства не отвечало также и интересам Московского княжества, перед которым после победы на поле Куликовом в 1380 году, открывались возможности подчинить своей власти всех восточных славян. Крымское ханство тоже было против, потому что не желало сильной христианской державы вблизи своих границ. Вскоре Скиргайло был отравлен.
Витовт успешно продвигался к своей цели. Постепенно, лишая власти Ольгердовичей и других удельных князей, он стал создателем мощного, монолитного государства — Великого княжества Литовского, Русского и Жемайтского, в состав которого входили земли собственно Литвы, территория Беларуси, Украины и часть великорусских земель (в конце XV в.) вплоть до Ржева, Можайска, Калуги, Тулы. При создании своего государства Витовт использовал различные методы. Примером может служить присоединение к Великому княжеству Смоленска, когда выехавшие к нему с подарками князья с боярами, были схвачены и высланы вглубь Великого княжества.
Началась война. В ней Смоленщина и соседние с ней белорусские земли дважды подвергались опустошению. В 1404 году Витовт присоединил Смоленск к Великому княжеству надолго. В конце XIV века юго-восточным окраинам Великого княжества стали угрожать золотоордынские татары Тамерлана. В этой ситуации Витовт попытался создать в качестве заслона от Тамерлана своеобразную татарскую державу. Он принял в Великом княжестве изгнанного хана Тохтамыша и в 1397–1398 годах помог ему покорить татарское население Крыма, обосноваться в причерноморских крепостях и установить контроль над Азовским морем.
Перед войной с татарами Витовт обратился за помощью к Московскому княжеству и западноевропейским странам. Москва от положительного ответа уклонилась, с запада на помощь пришли отряды немцев, поляков и крестоносцы. Пришли на помощь крымские и приазовские татары. В конце лета 1399 года объединенное войско во главе с Витовтом выступило из Киева в направлении столицы Золотой Орды — Сарая и на Полтавщине встретилось с татарами. В тяжелой битве татары полностью разгромили войско Витовта. Погибло много знатных князей, в том числе внуки и правнуки Ольгерда и Кейстута.
Первоначально проигрыш битвы отрицательно сказался на личном авторитете Витовта, однако татары, почувствовав мощь Великого княжества, несколько десятков лет не беспокоили его границы.
Несмотря на поражение от татар, Витовт умело проводил свою политику по отношению к отдельным регионам и пользовался большой популярностью у населения Великого княжества. Он выделялся государственным умом и необыкновенной энергией. Одинаково успешно он решал задачи по укреплению княжества и сохранению хороших отношений, взаимопонимания между литовцами и другими народами, населявшими земли Великого княжества. Подтверждение Витовтом вековых прав населения, уважение ко всем народам, недопущение религиозных гонений и даже стремление повысить престиж православной церкви придавало его политике ореол общенародной и способствовало его популярности. Великий князь Литовский предпринимал меры, чтобы положить конец попыткам польской правящей знати подчинить себе Великое княжество, которая особенно активизировалась после Кревской унии.
Виленско-Радомская уния
Закрепить фактическую независимость Великого княжества Литовского Витовт стремился в официальных документах. Первым этапом на этом пути необходимо было добиться равноправия с Польским королевством.
В 1401 году он подписал Виленско-Радомскую унию, в которой был оформлен государственно- политический союз Великого княжества Литовского и Польского королевства. В соглашении Великому княжеству придавался такой же статус, какой имело Польское королевство, хотя и содержало некоторые дискриминационные условия по отношению к княжеству. Оба государства должны были совместно действовать против врагов, признавались права Витовта на самостоятельное управление, а также наследственные права Ягайло и его авторитет в управлении общими делами. Он признавался наивысшим князем литовским.
Утверждение Витовта в статусе великого князя не встретило понимания со стороны Свидригайло, который считал, что Великое княжество должно принадлежать ему, сыну Ольгерда. Он обратился за помощь у Ягайло. Ягайло отказал. Свидригайло бежал к крестоносцам, которые пообещали ему помощь в борьбе за великокняжеский престол, но при условии, что он отдаст им в вечное владение Жемайтию и признает свою полную зависимость от ордена. Свидригайло, как это делали в свое время и Ягайло, и Витовт, подписал соглашение. Он рассчитывал, что его поддержат бояре Подолья, Волыни, Киева, а также православные бояре белорусских земель. Пониженные в правах, по сравнению с боярами-католиками, православные видели в Свидригайло своего защитника.
Витовт жестоко расправлялся со сторонниками Свидригайло. Происходили взаимные вторжения, которые, однако, ничего не дали, кроме грабежа и разрушений. Вскоре крестоносцы отказали в помощи Свидригайло, и магистр начал переговоры с Витовтом. Свидригайло предстал перед Витовтом в Вильно, бросился на колени и был прощен. Он получил во владение Черниговскую и Северскую земли, но по- прежнему желал великокняжеского престола в Вильно.
Чтобы добиться цели Свидригайло использовал ухудшение отношений Витовта со своим тестем — московским великим князем Василием Дмитриевичем, после попытки Витовта в 1405 году присоединить к Великому княжеству Псков. Поддержанный тверским князем, Василий предпринял военные действия против Великого княжества, попытавшись взять Вязьму и Козельск. Эти события имели большие политические последствия. Они положили начало длительному периоду открытых конфликтов между Вильно и Москвой, чем стали активно пользоваться недовольные политикой Витовта удельные князья и бояре Великого княжества Литовского, которые на протяжении нескольких столетий, перебегая, служили то одной стороне, то другой.
Первым из перешедших на службу к московскому князю был Александр Гольшанский. Он был ласково принят и получил во владение богатый город Переяславль. В 1408 в Москву с большой свитой прибыл Свидригайло, которые также был щедро награжден.
Напряжение на границах обоих государств возрастало, но до войны не дошло. В сентябре князья заключили мир.
Победа под Грюнвальдом
Вершиной военно-политической деятельности Витовта стала победа над крестоносцами под Грюнвальдом в июле 1410 года. Более 200 лет перед балтскими народами, белорусами, поляками, новгородцами и псковичами стояла стратегическая цель — сдержать натиск крестоносцев и полностью ликвидировать эту смертельную угрозу.
Возможность достижения этой цели появилась тогда, когда Великое княжество Литовское и королевство Польское сблизились и усилились настолько, что вместе могли встать на битву под Грюнвальдом. В конце 1408 года король и великий князь начали практическое обсуждение предстоящего похода, а зимой 1409 года в Беловежскую пущу стали стягиваться войска Великого княжества. Подвозились пушки и каменные ядра, приспособления для штурма замков и т. д.
