убавили. Скажу больше – у Феэйры и Аливена проснулся азарт, сродни охотничьему.
– Предлагаю с утра разделиться и просмотреть весь лес. Если кто что-нибудь подозрительное удивит, пусть подаст знак, – поделилась своим планом лиарри, когда мы готовились ко сну, – и тогда остальные прибегут к нему…
– Чтобы полюбоваться на только что загрызенное тело. Замечательная затея! – поморщилась я, – и потом, как ты предлагаешь знак подать? Закричать «Ура, нашел?»
– Ну, я могу дать тебе и Аливену сигнальные кольца, специально захватила…А если ты боишься, можешь остаться в деревне. Мы и втроем справимся.
– Угу. А мне, значит, потом угрызениями совести страдать и вас оплакивать? Нет уж, ввязываться так всем…
– Тогда молчи и не ной.
– Я не ною, а мыслю логично…
Так обсуждение перешло в переругивание между мной и Феэйрой. Да и что еще оставалось делать, если все уже решено?
…Утренний лес был тих и почти приветлив. Листва высоких деревьев легко шелестела от дуновения ветерка, птицы радостно щебетали… В общем, вся атмосфера была направлена на подавление бдительности и наступление релаксации. И чем дольше я стою на опушке леса, тем слабее становиться желание идти и решать чужие проблемы.
Обречено вздохнув, я пошла вперед по еле заметной тропинке, искренне надеясь, что встретить волков «повезет» не мне. Немного подбадривала меня бегущая поодаль Клепа, которая к нашей затее отнеслась как к увеселительной прогулке. Надеюсь, так оно и выйдет.
Вскоре тропинка пропала и я углубилась в чащу. К сожалению должна признать, – следопыт- поисковик из меня весьма плохой и в лесу я ориентируюсь чуть лучше туземца в городе. Именно поэтому в походы всегда беру с собой компас, карту и навигатор, желательно все и сразу. Но в данной ситуации даже они врятли бы мне понадобились – что искать мне не известно. Табличку с надписью «логово волков»? Хм…
Вот дошла до развилки и остановилась, ощущая себя витязем на распутье. Направо, налево, прямо? Прямо почему-то интуиция не велит, а значит… Туда и пойдем. На свою беду.
Стоило мне пройти метров двести, зайдя в приличные дебри, как вдруг трава под ногами словно ожила, прочными силками опутав ступни и лишив возможности передвигаться. Блеск, только в ловушку вляпаться и не хватало!
– Как же вы мне надоели! – с тоской в голосе произнес некто, мгновенье спустя выйдя на место моего пленения.
Установившей ловушку оказалась худенькая девушка лет двадцати с коротко обстриженными темными волосами. Лицо незнакомки украшала причудливый рисунок-вязь, в руках она держала напоминающий ветку посох… Похоже, я столкнулась с природником. Затрудняюсь сказать, хорошо это или плохо. Если учесть их обычно дружелюбный нрав – то хорошо, но вот то, как она на меня смотрит мне совсем не нравиться…
– Мы это кто? – решив для начала завязать беседу, проговорила я, – лично я вас первый раз вижу…
– И в последний, – неожиданно сурово ответила незнакомка, – наемники… Что же такого вам обещали хранители порядка, раз вы плевав на опасность стремитесь навести «порядок» в этом лесу?
– Эм… А можно с этого момента поподробнее? – осторожно попросила, выстраивая в уме определенную картинку, – сдается мне нам о чем-то нетактично умолчали…
Вместо ответа природница присела к Клепе и внимательно посмотрела ей в глаза. Затрудняюсь ответить, о чем таком они говорили, но вот девушка встала и удовлетворенно кивнула. Выглядела она немного растерянной, но заговорила довольно решительно.
– Радуйся, что у тебя есть такой прекрасный друг, иначе бы я… не стала тебя слушать. Но раз все иначе. Пойдем, я покажу тебе кое-что.
– Легко сказать пойдем. А ноги мне освободить не судьба? – проворчала я, предприняв героическую попытку шагнуть.
Вместо ответа девушка провела посохом над травой, которая тот час же послушно отпустила пленницу. М-да… Повезло мне, что она миролюбиво отнеслась…
По лесу шли не долго. Кусты послушно расступалась перед природницей, пропуская ее. Мне оставалось только успевать прошмыгнуть за ней, прежде чем растительность возвращалась на прежнее место.
Пришли мы на большую поляну, поросшую молодыми деревцами. Тонкие гладкие стволы красноватого цвета поднимались над землей примерно на метр и могли через несколько лет стать вполне красивыми деревьями. Но зачем мне-то это было показывать? Чтобы красотой леса прониклась?
– Смотри, – кивнула на деревья природница, – эти побеги вельтата, чародейского дерева, как его называют простые люди. Растут они очень быстро, через станут «зрелыми» и тогда… Идем дальше, я покажу, из-за чего мы готовы кровью защищать этот лес.
Пожав плечами – что на умалишенных злиться – я пошла вслед за проводницей, которая с какого-то перепуга решила устроить экскурсию по лесу.
И вот мы пришли на очередную полянку. Только была она не такой жизнеутверждающей, как предыдущая. Вместо деревьев – пеньки, часть из них свежая, вместо травы – выжженная земля… Пожар у них тут что ли случился?
– Я предупреждала – нельзя вырубать вельтат, – свистящим шепотом проговорила природница, глядя на это безобразие, – он слишком тесно связан с землей…
– Понятно, а мы-то тут причем? Топоров у нас нет, напалма тоже… Да и вообще, не поджигатели мы!
– Но вас наняли маги, по воле которых и были вырублены эти деревья. Вы, наемники, никогда не думаете головой, прежде чем браться за задание… Хранители умны, сразу догадались о моем присутствии и попытались избавиться от меня чужими руками.
– Ладно-ладно, со статусом «редиска всея Хайверта» я согласна. С тем что нас маги наняли тоже. Так не объяснишь, почему ты так трясешься над этими вел… деревьями? Золотые они что ли? – в своей излюбленной манере заявила я.
Девушка промолчала. Я уж было подумала – а не потеряла ли она дар речи от моей наглости, как природница заговорила. Голос ее был полон тоски, словно я сильно задела ее своими словами.
– Наемница… Ты не чувствуешь боль земли, не можешь понять страданий леса… Но прислушайся хотя бы к советам своей харраш, она многое может тебе рассказать.
Нельзя сказать, что совету я последовала с энтузиазмом. Скорее с любопытством. А вдруг правда? Прикрыв глаза, я обратилась к Клепе, став на время с ней единой. И… Мне стал понятен гнев природницы. Даже не знаю, как перевести чувства на язык слов, но… Чародейские деревья были для леса своего рода барьером от всякой нечисти (не любит однако она природную магию). Пока эти деревья растут, они впитывают корнями силу земли, а после смерти постепенно отдают ее другим растениям леса. Но вырубка нарушает этот баланс, вызывая резкий всплеск энергии, следствием которого становятся пожары. Вот такие дела.
– Ммм… – промычала я, прикидывая, чтобы предпринять, – с одной стороны мне, как наемнику, стоит прибить тебя и отчитаться о выполненной работе. Волки ведь тебе подчинялись, верно? Можешь не отвечать… Что я думаю. Но делать мне этого почему-то не хочется… И как быть?
– Оставь проблемы леса и местных на моей совести. Вас, наемников, они не касаются.
– Угу. Только орден Аливена не поймет в таком случае… Слушай, а ты с деревенскими пробовала договориться, прежде чем сезон охоты открывать? Ну там уговорами действовать…
– Пробовала, – скривилась природница, – когда лесник пришел в лес с топором и стал вырубать вельтаты, я просила его одуматься, но он… Хранители заплатили ему заранее и отступать он не хотел.
– Ясно. Как знакомо. А как насчет старосты? Он-то вроде мужик адекватный. Поговори с ним, пусть остальным жителям растолкует сам.
Природница задумалась. Я почти визуально видела ее внутреннюю борьбу. С одной стороны девушке
