Эльвент приветствует вас, друзья моего врага.
Рей пожал плечами, отвечая на наши взгляды и первым двинулся за провожатым.
«Если тебе интересно» — почти сразу заявил Элдерик — «могу прояснить ситуацию».
«Спрашиваешь! Конечно интересно!»
«Болотники — не смей называть их так в слух — живут, как ты могла заметить, в заболоченных лесах и пересыхающих водоемах. Дальние родственники водяных демонов, но дружеских отношений с последними не поддерживают. Хотя в критический момент друг другу помогают, требуя в замен услугу. В отличие от водяных, болотные демоны менее агрессивные, но злопамятней и циничней…»
«Совершенно верно» — вмешался незнакомый мыслеголос.
«Ой!»
«…А еще они телепаты» — невозмутимо закончил Эл — «так что, Ольга, пора учится блокировать поток своего сознания».
«Против меня блоки бесполезны» — самодовольно заявил Томрис.
Это мы еще посмотрим.
Особой красотой болота не отличались. Серо-зеленые кочки, черные оконца воды, чахлые елки да пучки осоки. Даже небо было унылого грязно-голубого цвета. Впрочем, чего еще ожидать от места с таким названием!
Извилистая тропинка вывела нас к невысокой поросли молодых елок, образовавших непролазную ограду. Если б провожатый не шел так уверенно, я бы наверняка поискала объезд. Но Томрис уверенно подошел к зарослям, которые послушно расступились перед ним. но стоило нам пройти, как деревья с шорохом сомкнулись, отрезая путь назад. На миг у меня возникло ощущение, что нас загнали в ловушку.
Судя по сдавленному вздоху Рея, не у меня одной.
Впрочем, агрессии болотник не проявлял. Он вообще мало обращал на нас внимания.
Как и ожидалось, наше появление привлекло местных. Я кожей ощущала внимательные взгляды, наблюдающие за нами из-за неприкрытых дверей травяных хижин. Интуиция, правда молчала, а значит ничего сверхплохого ждать не стоит. В крайнем случае придется спасаться бегством, как обычно.
Проводив нас до края селения, Томрис остановился. Если честно, я ожидала он него какой-нибудь пространственной фразы в духе «даже враг поможет врагу…», но сказал болотник совсем другое:
— Пришло время оказать услугу.
— Какую? — насторожился Рей.
— Помощь в ритуале Возрождения.
— Что? Я не позволю!
— Отказываешься выполнять традицию? — невозмутимо хмыкнул Томрис.
— Да, — скривился демон, зачем-то закрыв меня своей спиной.
— Ну решать-то не тебе… — пожал плечами болотник. — Ольга, вы согласны нам помочь?
— В чем? — удивилась я.
— Не смей соглашаться, приказываю тебя! — развернувшись ко мне лицом, рявкнул Рей.
Не знаю, что больше меня разозлило — слова или тон, которым они были произнесены. Подавив первое желание бросится на Рея и отвесить ему банальных пощечин, я глубоко вздохнула.
— Не смей мне приказывать, — бросила я «жениху» и повернулась к брюнету, — что надо сделать?
— Практически ничего. Просто постоять на одном месте и сказать в нужный момент пару слов.
— Хорошо, я согласна.
— Ольга! — прорычал демон. — Не смей…
Не знаю, что бы случилось дальше, но Алдрион, как всегда вовремя, вмешался в «беседу».
— Мне кажется, Ольга достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, — невозмутимо заметил он. — И если ей хочется пожертвовать частью своих сил, это исключительно ее право.
— Она моя невеста!
— Временно, — с почти вежливой ухмылкой поправил князь.
Никогда еще я не видела Рея в таком состоянии. Раздраженно сверкнув глазами в мою сторону, он резко развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.
— Думаю, разрешение получено, — глубокомысленно произнес Томрис. — Следуй за мной.
Как оказалось, приготовления к ритуалу уже были закончены. Осталось только приготовить «жертву».
Облаченная в бело-зеленую хламиду, босоногая, с распущенными волосами (которые украсили венком из бело-голубых цветов) я чувствовала себя необычно. А уж когда меня поставили в центр выжженного круга и вручили деревянную чашу с пахнущей травами водой, а Томрис с кинжалом в руке встал напротив…
— Аквэ нэтурэ виттэ авиа… — нараспев проговаривал болотник, размахивая кинжалом над чашей. Я непроизвольно вздрагивала каждый раз, когда лезвие проходило в опасной близости от меня.
Вода в чаще забурлила, хотя дерево оставалось холодным. Над поляной запахло чем-то сладковато- пряным, дурманящим. По телу разлилась приятная слабость, захотелось лечь и вздремнуть хоть часок…
— Эт аудэ манэ! — выдохнул заклинатель и, резко подавшись вперед, поцеловал меня в губы. Замешательство, а вместе с ним и сонливость, быстро прошли. Возмущенно пискнув, я выронила чашу и отскочила назад.
Ответная реакция мужчины была, мягко сказать, неадекватной.
Взвыв раненым бизоном, он отскочил в противоположную сторону и, глядя на почти опустевшую чашу, произнес такие слова, что хоть в блокнот записывай. Наконец поток нецензуры иссяк и болотник уставился на меня, как инквизитор на еретика.
— Т..ты, шальра дурная! — выдохнул наконец он.
Интуитивно понимая, что сотворила какую-то ошибку, я, по милой женской привычки, решила отпираться до последнего.
— Нечего было с поцелуями бросаться, донжуан болотный!
— Это была часть ритуала… Как ты умудрилась… — болотник осекся, с непередаваемым выражением лица глядя мне под ноги, куда выплеснулась вода.
Заинтересовавшись, я опустила взор и восхищенно присвистнула — в центре круга начала пробиваться молодая сочная трава.
— Животворная сила Возрожденной воды в действии, — мрачно прокомментировал Томрис. — Растрачена впустую из-за одной дуры.
— Почему вся? — удивилась я, поплескав остатками в чаше и благоразумно пропустив мимо ушей оскорбление.
— Остатков будет мало.
— Для чего?
— Подпитки земли. На болоте просто так ничего расти не будет, вот и приходиться «заимствовать» силы, чтобы хоть как-то выживать.
— А если повторить ритуал?
— Ты уже не подойдешь. Придется ждать следующую гостью, уговаривать… Тьфу. — Сплюнув, болотник забрал у меня чашу и решительно пошел прочь.
Я последовала за ним, прикидывая можно ли как-то если не исправить, то хотя бы сгладить конфуз.
В молчании мы дошли до небольшого поля, аккуратно раскопанного среди чахлых деревцев. Кое-где из земли поднимались тонкие ростки. Даже мне, ничего не сведущей в сельском хозяйстве, было понятно — такие посевы вряд ли принесут урожай. А ведь в этом моя вина… Эх, вечно я все порчу.
Набрав в руку пригоршню воды, Томрис медленно пошел вдоль поля, разбрызгивая влагу. Когда последние ее капли упали на землю, болотник поклонился и неразборчиво пробормотал пару слов.
Пару минут ничего не происходило, а потом… Травинки, словно в ускоренной съемке, торопливо поднимались из почвы. Там, где еще секунду назад была голая земля, появилась молодая поросль,
