Фернандина. Ружья, револьверы, патроны, динамит. Их изъяли в январе 1895 года, при неудавшейся попытке Хосе Марти организовать восстание в январе 1895 года. Оружие, купленное на деньги кубинских революционеров. Долгое время не знали, что с ним делать. Вернуть повстанцам его было невозможно - вся Флорида кишела испанскими шпионами, и Испания могла заявить открытый протест, обвинив САСШ в открытой помощи мятежникам. Устроить распродажу на той же Флориде, наводненной кубинскими иммигрантами, - почти тоже самое, что напрямую поставить кубинским повстанцам. Уничтожить 'товар' ни у кого не поднималась рука. И вот наконец, в Вашингтоне, кого-то из 'УОСПов' ( WASP) осенило - оружие нужно доставить на территорию Испании и передать в 'надежные руки'. Заодно появится еще один повод публично ткнуть недалеких потомков Кортеса носом в дерьмо.
Все дело в качестве 'товара'. Кубинские революционеры закупали оружие по принципу - 'подешевле и побольше'. И торговцы стремились сбыть им некондицию. Старые ружья 'Ремингтона'. До сих пор применяются на Кубе. Но! Американские оружейники, производя к ним патроны, чуть-чуть сэкономили, уменьшив толщину мельхиоровой оболочки, покрывающей пулю. Сколько денег при этом они выиграли сказать трудно, но вот эффект от такой 'экономии' получился потрясающий. Те самые пули 'дум-дум'. При попадании в тело человека, они 'не держали' форму и расплющивались, значительно увеличиваясь в калибре. Как результат - для уничтожения человека или оставления его калекой на всю жизнь - хватало одного попадания такой пулей.
Четыре года американские газетчики пытались обвинить в разработке и изготовлении таких пуль испанцев, но все было неудачно. Теперь же, когда испанцы начнут убивать друг друга разрывными пулями - 'доказать' сей факт вопрос пары газетных публикаций. Причем испанских и французских. Опять экономия!
Чарли фыркнул, вспоминая начальника таможни, которого разбудили ночью. Тот спросонья пытался демонстрировать свою важность и значимость, но бумаги из Вашингтона, мигом поставили 'провинциального царька' на место, и он сразу же начал лебезить перед высокими гостями из Вашингтона. Однако нужно отдать должное - у него царил на складе порядок - конфискованное оружие нашли меньше, чем за пять минут, и той же ночью, загрузили на борт 'Хелены'. Загрузили на борт и дюжину 'советников' из числа непримиримых фанатиков кубинской независимости, имевших опыт повстанческих действий. Они организуют обучение и первичные отряды. Их задача - зажечь огонь гражданской войны в Испании. Подпитывать этот огонь будут сами испанцы, своими жизнями и амбициями.
'Хелена' ухнула вниз, с очередной волны и Чарли не выдержал, очередного приступа тошноты, метнулся с койки к унитазу и от души проблевался…
Цель была близка. Я это почувствовал. Есть очень простое правило, когда встреча с целью неизбежна - время тянется слишком медленно. Ужасно медленно. Я вызвал наверх орудийные расчеты - ведь когда мы обнаружим контрабандистов, время ускорится и счет пойдет на доли секунды. А еще волна. При такой качке очень многое зависит от опыта и интуиции канониров. Нужно просчитать в уме амплитуду качки, расстояние до цели, и выбрать момент, чтобы выстрел произошел вовремя, а не тогда, когда ствол орудия будет смотреть слишком низко или слишком высоко.
Южная ночь черна. Особенно зимой. Все звезды на своих местах. Все ли? Сейчас Аугусто, ты должен быть внимательным - некоторые из звезд на горизонте могут быть лишними и принадлежать…. Есть!
- Лево руля! Поворот на два румба! - рявкнул я сквозь шум ветра и волн, - Приготовиться к бою!
Кажется это оно - место сбора контрабандистов! Или мне мерещится, и я выдаю желаемое за действительное? Да нет же! Это точно огни неизвестного судна, лежащего в дрейфе! Примерно полчаса хода. Полчаса. Все решится через полчаса…
Все грязные делишки совершаются ночью. А делишки были грязные. Хотя бог был на нашей стороне. Или дъявол? В любом случае, мы преодолели Атлантику, и даже почти избавились от 'морской болезни'. На сегодняшнем ужине, присутствовали почти все, и почти с нормальным цветом кожи, хотя у кое-кого проглядывала бледность и зеленоватый оттенок. Но аппетитом еще явно не блистали. Волнения почти нет. Точнее есть, но в сравнении с тем, что было раньше - практически нет. Теперь главное - успеть привязаться к карте по береговым ориентирам, до того как стемнеет…
Что 'старший'? А что ему сделается? Ну, поблевал пару суток в каюте, так ведь вахты никакие не нес! Да и на пользу ему! Он ведь из 'белых'! Таким всегда обспечена дорога в адмиралы - немного усилий и адмиральские погоны рано или поздно лягут на его плечи. В отличие от твоих Вильям! Ты, в лучшем случае дослужишься до командира какого-нибудь старого крейсера, в худшем - будешь гнить на своей 'Хелене' в каком-нибудь Китае лет десять, таская на своем борту всяких вот таких 'белых' с их 'грязными делишками'. А через десять лет загнуться от малярии или желтой лихорадки.
А еще текущие проблемы. Старший механик сообщил, что в двух котлах текут трубки, и требуется их перебирать, что возможно только в порту. Кое-где ударами волн Атлантики погнута обшивка. В трюме фильтрация воды. Пока в пределах нормы. Груз не пострадал, а вот 'советники' выглядят совершенно неважно. Люди сугубо сухопутные. До сих пор лежат вповалку. Похоже, что непримиримых борцов с испанской монархии, придется грузить в виде полубезжизненных тушек. Впрочем, это не забота командира 'Хелены'. 'Хелена' свою задачу практически выполнила - доставила груз к побережью Испании. Осталось всего чуть-чуть. Выйти в точку передачи груза и передать этот самый груз….
Это был не купец! Свет включенного прожектора уперся в военный корабль, с высоким полубаком, зачехленными орудиями, длинной высокой трубой и толстой мачтой с боевым марсом. У его борта покачивалось четыре баркаса.
- Полный вперед! - прокричал я в переговорную трубу, - Орудия к бою!
До объекта охоты было около трех кабельтовых. Я принял решение подойти ближе, лечь на параллельный курс и выяснить принадлежность неизвестного корабля. Насчет баркасов контрабандистов я не беспокоился - на такой дистанции они не успеют сбежать. Мой механик и кочегары совершили чудо - 'Эбро' шла почти восемь узлов как в молодости. Две минуты, и мы подойдем к ним практически борт к борту, и можно будет переговариваться через рупор.
Я пытался догадаться о принадлежности военного корабля, без военного флага. Канонерка. Большая. Французы? Продолжают нам мстить за таможенные пошлины? Но я хорошо изучил французские корабли, и не помню в их составе ничего похожего! Кто еще? Португалия? Невозможно! Если только под дудку англичан. Или сами британцы? Но французские газеты ничего не сообщали о визитах и походах британских канонерских лодок! Так кто же? ….
Мне было жаль этих испанцев. Они были изначально обречены. И их утлая калоша, и их команда. 'Грязные делишки' - это когда нет свидетелей. А их не будет. В противном случае это крест на моей карьере - этот Вриланд повесит всех собак на меня, заявив, что был простым пассажиром, направлявшимся в командировку к новому месту службы.
В силу этого, я должен был действовать наверняка. Так, чтобы не вызвать у испанцев подозрений. Именно по этой причине я приказал не расчехлять баковые и кормовые орудия 'Хелены', и подготовить к бою бортовые 102-миллиметровые, укрытые от посторонних глаз небронированными казематами.
Именно под эти орудия испанец и подставился, повернув параллельно моей 'Хелене', лежащей в дрейфе. Двух четырехдюймовых снарядов, выпущенных практически в упор, ему хватило за глаза. Один из снарядов прошел под его ходовым мостиком, к сожалению не разорвавшись, а другой попал в паровой котел испанца, и старое, деревянное судно буквально разлетелось на составные части, ранив обломками
