Володька успокоился. Значит не у них. Последним залётом его экипажа была пьянка по случаю получения орденов ещё месяц назад.
Если не считать тот знаменитый бой под Люблиным.
А наказанием за упомянутую пьянку стал самый тяжелый бой за всю эту недолгую войну. Потеряли тогда танк и заряжающего. Да и сами остались живы каким-то чудом. Танк вскоре получили новый, уже модернизированный. Добавили двух человек в экипаж: наводчика Сергеева, который уже успел повоевать в Прибалтике, и заряжающего Сорокина, добровольца, решившего, что сидеть в Среднеазиатском военном округе не по его нраву.
Командарм вскоре дошёл до их взвода, торопливо выслушал сбивчивый доклад лейтенанта, контузия у Игнатова так полностью и не прошла. Тронулся вперёд, внимательно оглядывая танки. Дошёл до их экипажа и остановился.
- Товарищ генерал, экипаж танка номер сто тридцать три к выполнению боевой задачи готов. - Отрапортовал Володька. - Командир танка старший сержант Банев.
- Сколько? - Генерал кивнул головой на ствол орудия и, видя непонимание в глазах сержанта, добавил. - Сколько танков подбили?
- Одиннадцать, товарищ генерал. - Ответил Володька. - Могли бы и больше, да они в последнее время редко попадаются.
- Орёл! - Командарм одобрительно усмехнулся. - Давно воюешь? Где начинал?
- С первого дня, товарищ генерал. - Сержант расслабился окончательно. Нагоняя не будет. - В этом батальоне и начинал.
- Награды есть, старший сержант Банев? - Генерал оглянулся на командира корпуса, кивнул тому головой.
- Так точно, товарищ генерал. - Володька расстегнул комбинезон, открывая ордена на гимнастёрке.
- И вправду орёл! - Присвистнул командарм, обнаружив у сержанта два ордена 'Красной звезды'. - За что получил?
- Первый орден, товарищ генерал, за майские бои. Мы тогда шесть панцеров подбили. - Ответил сержант Банев. - А второй за бой в Раве-Мазовецкой, когда Зейдлиц из окружения прорывался. Там мы четыре танка сожгли.
- Так это твой экипаж там был? - Удивился генерал Катуков. - То-то фамилия твоя мне знакомой показалась. У бойцов награды есть?
- Не у всех, товарищ генерал. Заряжающий у нас новенький. Ещё не успел повоевать.
- Что ж ты, Банев, про медаль молчишь и одиннадцатый танк? - Вмешался в разговор командир бригады подполковник Герман. - Чего краснеешь? Стыдно теперь?
- А что произошло, Александр Викторович? - Повернулся к нему Катуков.
- Да этот герой дуэль с немецким танком устроил. - Комбриг старательно делал вид, что сердится. - Вышел в чисто поле силушкой богатырской померятся. Мальчишка!
- А подробнее? - Заинтересовался командарм.
- Под Люблиным мы впервые с германскими модернизированными танками столкнулись. Немцы на них длинноствольные пушки воткнули, да дополнительную броню наварили. - Принялся рассказывать комбриг. - Пока мы разобрались, что к чему, они сумели несколько наших танков подбить. Два панцера мы быстро вычислили и из СУ-85 успокоили. А третий уж очень матёрый попался. Говорят, лучший танковый Ас у них был, от самого Гитлера награды получал. Уж как мы его не искали - нет нигде и всё. Решили, что немцы его отозвали. - Подполковник посмотрел на сержанта Банева. - Да тут наш герой вмешался. Как они сумели этого немца вычислить, не знаю, но вместо того, чтобы командованию доложить, сами решили отметиться. Вышли в поле себя показать. Немец и клюнул, тоже выполз. - Комбриг покачал головой. - Минут двадцать они друг дружку по всей нейтралке гоняли. Мы считали - немец шесть снарядов потратил. Впритык положил, а не попал. А наши молодцы - с четвёртого выстрела его накрыли, а пятым подожгли.
- Молодцы выходит? - Генерал опять переглянулся с командиром корпуса, повернулся к подполковнику Герману. - Выходит, ты за этот бой медалью наградил? А мог бы и орден дать.
- Пусть скажет спасибо, что я ему десять суток ареста не дал, как вначале думал. - Проворчал командир бригады.
- Так чего ты, старшина Банев, туда попёрся? - Командарм был явно доволен.
- Хотелось новый танк в бою проверить, товарищ генерал. Мы раньше на старушке первого выпуска воевали. - Отрапортовал Володька. - Только я старший сержант, товарищ генерал.
- Теперь старшина. - Ответил Катуков. Повернулся к командиру корпуса. - Ну вот, Иван Михайлович, и наилучшая кандидатура. Молод, смел, упрям и удачлив. За три месяца войны - три награды. Если так дальше пойдёт, они за своим танком прицеп с орденами и медалями возить будут. Да и одиннадцать подбитых панцеров не просто так.
- В бригаде почти у всех подбитые танки есть. - Отозвался командир корпуса.
- Видел, Иван Михайлович, видел. - Командарм кивнул на ствол танка, на котором красовались красные звёзды по числу подбитых танков противника. - Вот и проведёшь корреспондентов вдоль строя, объяснишь им, что эти украшения обозначают. А потом пусть старшина Банев расскажет, как они с немцем друг за дружкой охотились. А если корреспондентам мало покажется, то пусть и про бой в Раве-Мазовецкой поведает. Там, ведь, его тоже из-под ареста вытащили.
Генерал усмехнулся, демонстрируя, что известно ему про сержанта Банева намного больше, чем он пытался показывать, и двинулся дальше вместе со своей свитой, оставив около танка, теперь, старшины Банева командира в звании капитана.
- Вот, что бойцы. - Сразу принялся за дело капитан. - Вам поручается очень ответственное задание. Сейчас сюда прибудет группа иностранных корреспондентов. Ваша задача произвести на них наилучшее впечатление, чтобы они запомнили, что боец Красной Армии самый лучший воин в Европе, да и в мире. - Капитан с уважением посмотрел на ордена сержанта. - Тем более, что похвастаться вам есть чем.
Капитан более внимательно осмотрел весь экипаж.
- А теперь. Рабочие комбинезоны снять. Ордена и медали надеть. Умыться и причесаться. - Капитан посмотрел на часы. - На всё, про всё, вам пятнадцать минут. После прихорашивания - построение.
Невдалеке от них генерал Катуков ещё раз оглянулся на экипаж удачливого сержанта.
- Вот, что, Иван. - Генерал повернулся к командиру корпуса. - Как только закончится наступление, этого старшину немедленно в военное училище.
- Да, я то же так подумал, Михаил Ефимович. - Отозвался полковник Петров. - Но жалко хорошего командира отдавать. Куда его после училища отправят?
- Если он захочет, то к тебе же обратно и отправят. - Ответил Катуков. - Я приказ Верховного читал. Всех изъявивших желание вернуться в свои части после ранения или обучения в училищах, непременно отправлять по прежнему месту службы. Так, что вернётся к тебе обратно твой бравый старшина.
Генерал повернул голову, осматривая очередной танк своей армии.
Маргарет было скучно. Их уже более пятнадцати минут везли вдоль бесконечной колонны русских танков. Она ничего не понимала в происходящей вокруг неё суете. Непрекращающееся движение машин и людей напоминало бы ей её родной Нью-Йорк, если бы не эти железные чудища, неподвижно замёршие вдоль дорог, ведущих к линии фронта.
В этих железках она ничего не понимала. Её работа начнётся позднее, когда нужно будет улыбаться русским солдатам и выпытывать из них материал для будущей статьи. Хотя она так и не решила пока, чем ей заинтересовать своих читателей. Гром пушек американцев пока не интересует, тем более, происходящий где-то далеко. Вот, если бы удалось откапать какую-нибудь душещипательную историю. Но откуда ей взяться в большевистской армии?
Маргарет вытянула ноги, стараясь привлечь внимание мужчин. Но на её движение отреагировал, как всегда, только Тедди. И второй фотограф Айвен, и русский переводчик старательно пялились на стоящие вдоль дорог железяки, вместо того, чтобы оценивать её прелести.
