худосочная фигура, окруженная сизым дымом, и прямиком ринулась к Джареду. Маг растерялся. Кажется, он не ожидал, что его соперник сумеет создать нечто подобное. Трибуны издали восторженный вопль.
А я даже не успела сообразить, что именно эту нечисть видела сегодня утром на ярмарке, как та с быстротой молнии пронеслась мимо опешившего незнакомца и спикировала в королевскую ложу. Она хорошо ориентировалась и точно знала, какую мишень должна поразить. Плотоядно скалясь, чудовище мчалось ко мне…
Все произошло очень быстро, никто даже не успел пошевелиться. Все замерли, погруженные в какой-то немыслимый транс.
Словно завороженная, я смотрела на чудовище, в его огромные пустые глаза, маячившие прямо передо мной. Время будто остановилось. Эмпаты превратились в немые статуи с искаженными от ужаса лицами.
Мерзкая тварь, словно щупальца, выпустила в мою сторону бестелесную руку, окруженную клочьями дыма. Пальцы монстра беспрепятственно, как нож в масло, проникли в тело, мертвой хваткой вцепились мне в сердце. Стало невыносимо больно…
В тот момент я вдруг поняла, что меня уже ничто не спасет. А тварь, гипнотизируя, сверлила безумным взглядом и продолжала сжимать мое сердце.
Неожиданно в небо взмыла золотая вспышка и, отскочив от багряного купола, срикошетила прямо в исчадие тьмы. Яростный крик, и клочья дыма, обволакивающие тонкий силуэт, разлетелись в стороны, мгновенно растворившись в воздухе. Боль сразу прошла, словно исчезнувшая тварь забрала ее с собой.
Резко вздохнув, с облегчением поняла, что в груди тревожно бьется мое сердце. В изнеможении откинулась на подушки. Все вокруг заволокло пеленой, окружающие звуки слились в единый протяжный гул, постепенно отдаляющийся от меня. Мгновение, и я провалилась в беспамятство…
Очнулась уже на подъезде к Ирриэтону. Открыв глаза, увидела три встревоженные физиономии, склонившиеся надо мной.Убедившись, что мне уже лучше, близнецы засуетились и наперебой начали предлагать вино, фрукты и прочую дребедень. Разве что опахала забыли взять в руки. Воллэн был более сдержан в проявлении дружеских чувств, но по выражению его лица стало ясно, что он напуган не меньше остальных.
Советник прикрикнул на близнецов, велев тем не виться вокруг меня ужами и дать прийти в себя.
- Морт сказал, тебе нужен отдых. Как только приедем, сразу в постель и в ближайшее время, клянусь, тебя никто не потревожит.
- Да в порядке я, - приподнявшись на локтях, приняла вертикальное положение. - Как будто в первый раз мне грозила смерть… Привыкла уже!
- Как думаете, что это было? - Стэн все пытался запихнуть мне в рот ложку с каким-то успокаивающим отваром, но я упрямо вертела головой, не желая принимать лекарство. Неожиданно карету качнуло, и прозрачная жидкость выплеснулась на сорочку сидящего рядом Рэя.
Эльф даже не заметил этого, поглощенный своими рассуждениями:
- Ристан, соперник Джареда, клянется, что не призывал никакого демона.
- Хотя поначалу все так и подумали, ведь эта тварь понеслась в сторону Катрайна.
- Но если Ристан ни при чем, тогда откуда она взялась? - недоумевал Стэнтон.
- Это уже не вашего ума дело. Совет во всем разберется, - поспешил свернуть разговор Воллэн. - Нарин, забудь об этом случае и постарайся сейчас ни о чем не думать.
- Забудешь тут, - пробубнила я и встала на защиту Ристана: - Думаю, маг говорит правду. Я видела эту нечисть несколькими часами ранее, на ярмарке. И точно знаю, кто ее создатель.
Брови Воллэна поползли вверх, постепенно сливаясь с темными волосами. Упс, мой длинный язык опять усложняет мне жизнь!
Понимая, что момент для нравоучений не совсем подходящий, советник не стал отчитывать меня за безрассудную вылазку из замка, отложив очередной воспитательный опус до лучших времен.
- Думаешь, Велиар по-прежнему охотится за тобой? - спросил Стэнтон, а когда я открыла рот, чтобы ответить, эльф изловчился и таки плеснул микстуру мне в рот.
Фе! Гадость какая!
Оттолкнув противного эльфа, возомнившего себя кем-то вроде моей сиделки, сказала:
- Забрать Дорриэна ему недостаточно. Велиар не успокоится, пока не уничтожит меня.
Повисло гнетущее молчание. Я безотчетно таращилась в окно, на узкие улочки, наводненные возвращающимися с турнира горожанами.
- Почему я осталась жива? Ведь ситуация казалась абсолютно безвыходной. Вы все будто окаменели.
- Мы и вправду не могли пошевелиться. А Джаред, не представляю, как ему это удалось, сумел сконцентрироваться и уничтожить демона, - произнес Рэйтон.
- Кстати, где он? - спохватилась я. - В смысле Джаред…
- Думаю, вместе с остальными приближается к Ирриэтону. С ним тоже не помешало бы поговорить. - При упоминании о незнакомце, свалившемся на нас, словно снег на голову, Вол нахмурился.
- Его не помешало бы наградить, - поправила я эмпата. - Если бы не его своевременное вмешательство, Драгония бы уже готовилась к торжественному погребению своей неугодной Владычицы. Хотя, уверена, траур продлился бы недолго. Нашлась бы пара-тройка достойных кандидатов в новые правители. А если без шуток, этот маг спас мне жизнь и заслуживает награды. Сегодня же назначу его преемником Кенэта.
- Не зная о Катрайне ровным счетом ничего, ты уже спешишь его 'короновать'! - эмпат взвился, как ужаленный. Совладав с собой, продолжил: - Нарин, не стоит принимать поспешных решений. Нужно сначала посоветоваться со старейшинами. Я бы на твоем месте…
- Слава Богу, ты не на моем месте! - сорвалась с языка необдуманная фраза. - Когда понадобится твой совет, я сама к тебе обращусь, мой дорогой советник.
Не в моих правилах ставить себя выше друзей, но в тот момент мною двигала накопившаяся за долгое время злость. Старейшины привыкли вертеть мною, как им заблагорассудится, считая меня годной только для того, чтобы подписывать их указы, безропотно выполнять все их требования, а в будущем обеспечить королевство наследником. А то, что я уже однажды спасла их драгоценную Драгонию от неминуемой войны, это они благополучно забыли. Правда, не учли одного: на меня где сядешь, там и слезешь.
Надувшись, Воллэн перестал изображать из себя заботливую няньку и официальным тоном произнес:
- Ваше величество приняло окончательное решение?
- Вол, что за идиотские обиды?! - еще больше разозлилась я. - Чуть что, сразу лезешь в бутылку!
- Я лишь пытаюсь уточнить волю вашего величества, чтобы донести ее до Совета, - продолжал ерничать Воллэн.
- Да, мне угодно, так и передай своему Совету, чтобы Джареда немедленно назначили Верховным магом, - отчеканила я и быстро добавила: - Вол, ну перестань…
Но советник уже меня не слушал. Карета резко затормозила, эмпат распахнул дверцу и
