пулей вылетел наружу, оставив меня терзаться чувствами раскаянья и вины.
- Забей, - посоветовал Стэн.
- Издержки власти, - поддакнул Рэй, дружески похлопав меня по плечу.
Ну вот, я знакома с этим магом совсем недолго, а он уже доставляет массу проблем. Что же тогда будет дальше?
Немного придя в себя и навесив на лицо маску невозмутимости, я предстала перед гостями, с нетерпением ожидающими появления государыни. Одни хотя бы изобразили некое подобие радости, другие встречали меня с постными физиономиями, будто бы были чем-то недовольны. Ну, извиняйте, господа, не оправдала ваших надежд и не пала от руки демона прямо на глазах у многочисленных зрителей. Придется вам терпеть меня дальше.
Придворные, несколько часов проведя на свежем воздухе, так сказать, нагуляв аппетит, сейчас изнывали от голода и с жадностью косились на столы, ломящиеся от всевозможных яств. Только вот без дозволения правительницы начинать трапезу они не смели. Я еще несколько минут покуражилась, помучила их голодные желудки и милостиво разрешила приступать к чревоугодию.
После обильного застолья все проследовали в бальный зал. Я тут же прошествовала к трону, возле которого меня уже поджидали принаряженные старейшины, собранные и готовые к новому бою. Небось, начнут отговаривать и убеждать, что не стоит вот так сразу наделять незнакомца безграничными полномочиями. А я возьму и наделю! Назло старейшинам и упрямцу Волу, который непонятно с чего решил на меня обидеться. Вот прямо сейчас утру им всем носы, если, конечно, на всех платочков хватит.
- Ваше величество… - раскрыл было рот Лонар.
Вечно ему больше всех надо!
Я властно взмахнула надушенной ручкой, заставляя старейшину задвинуть челюсти обратно.
- Если желаете справиться о моем самочувствии, то сразу говорю: спасибо, мне уже лучше.
Лонар предпринял еще одну попытку вставить свою реплику и снова потерпел неудачу.
- Если же вас беспокоит, кто займет место Кенэта, то я уже все решила. Лорд Катрайн заслужил по праву этот титул. - Я угрожающе прищурилась. - Или считаете спасение жизни государыни зряшным делом, этаким пустячком, не стоящим никакой благодарности? - мои глаза превратились в узкие щелочки.
- И как вам могло прийти такое в голову? - заюлили 'хвостами' старейшины.
В мою светлую голову может прийти и не такое…
- Мы только хотели вас предостеречь от поспешности, вам же во благо.
Во дают! Благодетели хреновы! Я открыла рот, желая высказать все, что давно накипело у меня на душе, и, если бы не Арон, так вовремя вмешавшийся в нашу дискуссию, рискующую перерасти в очередной конфликт, точно сорвалась бы.
- Симпатии эмпатов на его стороне. Лорд Катрайн на глазах у всех, можно сказать, совершил подвиг, спас нашу Владычицу, когда никто не в силах был ей помочь. Ваше величество, вы приняли верное решение. Единственное, о чем вас прошу, позвольте побольше узнать об этом эмпате.
Разумеется, я возражать не стала. Пусть наведут справки. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.
Старейшины поскрежетали зубами, но все же заткнулись. К Арону они прислушивались и считались с его мнением. Как же мне повезло, что этот старичок всегда оставался на моей стороне!
После короткой церемонии награждения начался бал. Джареда сразу утащили от меня несколько эмпатий, изливая на него поток слащавых комплиментов.
- Вол, хватит корчить из себя смертельно обиженного, - обратилась я к другу, взглядом испепеляющего Верховного мага.
- Просто я не доверяю ему, - пробормотал эмпат. - Появился словно из ниоткуда, сразу же заслужил всеобщее признание… Что-то в нем не так!
- Не стоит делать поспешных выводов, - примирительно проговорила я. - Проведем расследование (не хуже Скотланд-Ярда), познакомимся поближе с его родословной, обмусолим каждый листочек его генеалогического дерева. Жизни не хватит… Но главное, чтобы ты был спокоен. А пока будем к нему присматриваться.
- Несомненно, - промолвил советник, добавив: - Пойду, узнаю, как Эдель. Она очень перенервничала на турнире.
- Скажи, что я загляну к ней позже, когда закончится этот бедлам.
Эмпат ушел. Я устроилась поудобнее на троне, умостив ноги на мягкий пуф, и со скучающим видом принялась разглядывать публику. Вот проплыла мимо юная красавица Дезире, желая примкнуть к самой многочисленной группе придворных, окруживших Джареда. Тот, как оказалось, времени даром не терял и вовсю заводил приятные связи.
Вокруг эмпата вилось с десяток фрейлин, в том числе и моя 'фаворитка' Тамира. Она так и липла к эмпату, а тот, распушив хвост, словно павлин, что-то вкрадчиво ей втолковывал.
Нет, друзья мои, так дело не пойдет. Кто здесь королева? Я! А значит, и взоры всех должны быть прикованы к моей единственной персоне. Хотя в данный момент мне достаточно внимания одного кавалера, тем более что к нему у меня имеется парочка личных вопросов.
Подозвав слугу, велела пригласить ко мне мага. Юноша метнулся к пестрой компании, извлекать Джареда из гущи обожательниц.
- Вы хотели меня видеть? - маг почтительно поклонился.
- Присаживайтесь, лорд Катрайн, - указала я на пустующий рядом трон и принялась без стеснения разглядывать эмпата.
Теперь была уверена, что во сне видела именно его. Но разве такое возможно? Быть может, я все еще сплю? И стоит только протянуть руку и коснуться незнакомца, как он исчезнет, потому что и вовсе не существует…
- Ваше величество, с вами все в порядке? - Эмпат невольно отодвинулся от меня.
- Даже не представляете насколько, - отдернула я руку и заставила себя улыбнуться. - Все просто замечательно. А скажите, мы с вами раньше нигде не встречались? - Тьфу ты! Банальная фраза для легкомысленного знакомства.
- Не думаю, - коротко проронил маг.
- И сегодня на ярмарке вы не шли за мной попятам? - продолжила я допрос с пристрастием и снова попыталась себя одернуть.
Идиотка! Еще подумает, что у меня мания преследования!
- А разве ваше величество сегодня утром были на празднике?
- С чего вы взяли?! - опомнилась я. - Ах, да! Не берите в голову. И простите, я бываю иногда такой рассеянной. Хотела просто поблагодарить вас за спасение. Если бы не вы…
- Не стоит благодарности, - скромно улыбнулся эмпат.
Смотрите, какой благородный! Еще бы узнать, как он ухитрился не окаменеть, когда весь остальной народ застыл изваяниями. Но, наверное, на сегодня вопросов достаточно. Я позволила Джареду удалиться, а сама продолжила обозревать свою паству.
Возле окна заметила Лонара с кучкой доброжелателей. Он что-то доказывал им, ожесточенно жестикулируя, а его окружение, словно болванчики, дружно кивали головами, выражая свое полное согласие.
- Вот ведь скоты, никак им неймется! - выразила я в сердцах свое виденье происходящего,
