- Тинэль, - запросто обратилась королева к повелителю, в такой обстановке как-то не до церемоний, - а магистр объяснял, почему у вас все меньше рождается чистокровных детей?
- Это тайна, - немедленно посуровел эльф, - я не могу ее открыть.
- Я открою, - откликнулась его дочь, - может Дисси придумает что-нибудь.
- Во всяком случае, постараюсь, - кивнула польщенная таким доверием знахарка.
- Тенлиссиэль! - предупреждающе нахмурил брови повелитель, - ты берешь на себя слишком большие полномочия.
- Как ты не понимаешь, она же хранительница! - строптиво уставилась на отца Сиэль,- Лертон трогал ее амулет и сказал, что сразу понял, Дисси никогда не причинит никому вреда! И Лиэнь сказал… когда мы убегали, что верит хранительнице. Амулет ведь не может ошибаться!
- Амулета больше нет, - хмуро перебил ее повелитель, - эта дурочка Аннэлирьэн его испортила. Он слился с эльфийской защитой.
- Хотите проверить? - королева осторожно достала из глухого выреза теплые звенья артефакта.
- А можно?! - огромные глазищи эльфийки засветились предвкушением.
- Конечно, - уже привычно разрешила Дисси, прикидывая, сколько времени понадобится, чтобы каждый эльф и полукровка лично удостоверился в её подлинности. Выходило - много. А сейчас на счету каждый день, если не каждый час. Вот может позже… через годик, она снова отправится в светлый лес, сядет посреди полянки на креслице и будет смотреть, как течет мимо нескончаемый живой поток. Как будут на миг замирать напротив голубоглазые и зеленоглазые эльфы и эльфийки и в опаской касаться тонкими пальчиками Дельри-о-тиль.
Повелитель с тревогой следил за тем, как дочь приближается к хранительнице, вот ей осталось пять шагов, четыре, три…
Нет! не может он этого допустить… сам не заметил, когда искренне привязался к дочери, назначенной наследницей только для того, чтобы надежнее прикрыть Лиэня.
- Сиэль! - срываясь с места, рявкнул эльф, - подожди. Сначала я сам прикоснусь… а если потом скажу нет - ты меня послушаешь.
- Хорошо… - помедлив, согласилась девушка, с изумлением вглядываясь в так хорошо знакомое лицо - а ты… что, боишься за меня?!
- Я все же твой отец, - горько хмыкнул повелитель, - хоть и не самый лучший.
И решительно приложил палец к мягкому сиянью камня.
Дисси, затаив дыхание, следила за его лицом, чутко ловя тончайшие изменения. Недоверие, изумление, стыд… понимание, как много он прочувствовал за несколько секунд, пока касался амулета.
- Извини… - пробормотал глухо, опуская руку, резко повернулся и отошел к окну, но садится не стал, так и застыл спиной к женщинам, что-то разглядывая на дальних горных вершинах.
- Теперь я… - с внезапным состраданием поглядывая на отца, шагнула к Дисси принцесса и долго не раздумывая, приложила к ожерелью тонкий пальчик.
- Садись, - потянула Дисси к себе крепко зажмурившуюся от нахлынувших чувств девушку, и, по- матерински обняв, погладила по голове как маленькую, - все будет хорошо. Главное, мы вовремя успели… ну, да не про это сейчас разговор. Ты правильно решила, остаться тут, сегодня же магистр отправит вас порталом в одно место… про которое никто не будет знать. И Лиэнь пойдет с вами, его сейчас нужно беречь. Как я поняла, он соврал насчет старших наследников, детей, кроме него и тебя, у правителя нет. Потому ты и была ширмой… за которой его прятали.
- Я не в обиде, - печально вздохнула принцесса, по-детски вытирая кулачками мокрые глаза, - мне за другое больно. Ведь мы живем так долго… по сравнению с людьми, почему не нашлось никого мудрого, объяснить всем, что так нельзя… относиться к своим детям… они же не сами выбирали себе матерей, или отцов. А почему у нас так мало детей - это больной для нас вопрос. Наши женщины могут иметь только двоих - маги, которые многие тысячи лет назад искали способ продления жизни, посчитали, что больше и не нужно, иначе мы размножимся, как тараканы. И что-то изменили в организме - я не могу объяснить точно…
- Да и нужно, - еще раз провела ладонью по шелку волос знахарка, - мне только в общих словах.
- Ну а в общих словах - тогда просто, большинство женщин, которые сейчас живут в светлом лесу, уже давно отметили трехсотлетие… и когда-то родили положенных детей. А молодых эльфиек мало и они не торопятся рожать… и для этого много причин. Многие хотят найти мужа с высоким положением, и выжидают подходящий момент, некоторые влюбляются в полукровок… вот как я, например, умные ждут, пока закончится война… чтоб не рисковать жизнью сыновей.
- Когда мы еще жили в старом лесу, - не оборачиваясь от окна, мрачно выговорил повелитель, - у нас стали пропадать молодые девушки. Чистокровные эльфийки. С каждым годом все больше. Их воровали очень нагло и изобретательно… и все чаще с применением магии. Ты знаешь о войне светлых и черных магов?
- Да, Астра рассказывала, - печально кивнула Дисси.
- А где она? - припомнил красивую магиню Тинэль.
- Погибла. Сегодня утром. Через горы пришла девушка, с приветом от ее учителя, а когда они встретились, превратилась в питомца Тосшита. - Коротко пояснила знахарка, стараясь, чтоб в ее голосе сквозила неподдельная скорбь.
- И как же вы с ним справились? - похоже, повелитель взволновался не на шутку.
- Он прыгнул на меня… и эльфийская защита его сожгла, - сообщила Дисси официальную версию, вовсе не собираясь докладывать, что, по мнению самой Астры, произошло нечто иное.
- Соболезную… - склонил голову обернувшийся к ней правитель, и, помолчав, прошел к своему креслу, - так вот, про магов, все знают, что после победы не все светлые вернулись в города, некоторые остались в захваченной черными долине. Чтобы разобраться… в чужой магии, и изучить полезные заклинания. В итоге они образовали серый, или темный, ковен. Вот к нему и привели наши розыски. Наши маги даже поймали одного из них и допросили. Открылись жуткие вещи, вначале девушек заставляли рожать магам наследников… а потом проводили над ними эксперименты. Мы попытались спасти тех, кто еще можно было, однако попытка оказалась неудачна. Нашим магам удалось увести лишь несколько жертв, потом темные спохватились и применили заклинания такой силы, что пришлось отступить. Несколько магов погибло… а ковен начал против нас настоящую войну.
- И после этого вы решили бежать, - согласно кивнула Дисси, вот теперь все правильно, и, хотя оставалось несколько неясных моментов… в основном головоломка сложилась.
- Да, маги усиленно искали место, присматривались и к этой долине… хотя тут холодновато для нас. И вдруг отсюда пришел отзвук сильнейшего магического воздействия… Эниль сразу отправился выяснить, что произошло.
- Дальше я знаю, - мягко сообщила Дисси, привлеченная непонятными гримасами Астры, стоящей за приоткрытой дверью, - извините, я на секунду вас покину.
- Дисси… мне нужно тебе что-то сказать, - торопливо зашептала магиня, вызвав королеву из приемного зала жестами и отчаянно выпученными глазами.
- Что случилось? - увлекая подругу подальше от двери и сидящего возле лестницы караульного, встревожилась Дисси - защита взорвалась?
- Какая защита? - вначале не сообразила магиня, - а! Нет, там все в порядке, она уже не опасна. И магов там без меня достаточно. Я про Терга.
- А с ним-то что случилось? - с облегчением перевела дух знахарка, - он снова попытался тебя обнять?
- Шутишь? Он меня теперь как-то боится, что ли. А сейчас вообще сказал, что утром уедет, неизвестно куда.
- Понятно, - кивнула Дисси, - не переживай, никуда мы его не отпустим. Эй, друг! Позови, пожалуйста Улира, мне нужно передать послание командиру.
- Дисси! Ты что?! - запаниковала магиня, - он же сразу поймет, что это я рассказала!
- Так я не поняла, ты хочешь, чтоб он остался, или хочешь, чтоб исчез лет на десять? - невозмутимо уставилась на нее сестра.
- А почему сразу на десять? - озадаченно вытаращилось на Дисси конопатенькое лицо, - нет, не хочу,
