'Франклином'. Таким образом, теперь французский авангард был полностью окружен и спасти передовые французские корабли не могло уже ничто.
Нельсон, расхаживая по квартердеку 'Вэнгарда', некоторое время озабоченно поглядывал на корабли французского арьергарда, но затем махнул на них рукой.
— Думаю, находясь под ветром, они не смогут оказать помощь своим передовым кораблям, — сказал он капитану Эдварду Берри. — Не будем их пока даже трогать! Арьергард — это наш десерт!
Но тут первая неудача постигла и англичан: линейный корабль 'Куллоден', намереваясь обойти 'Леандр', плотно сел на риф у острова Абукир. Капитан Трубридж рвал и метал. Но что поделать, теперь ему надо было думать не об атаке противника, а о спасении собственного корабля.
В это время напротив французского 'Аквилона' помимо 'Вэнгарда' бросил якорь и 'Минотавр', а следовавший за ним 'Дефенс' встал напротив 'Пепль-Суверена'. Шедшие следом за ним 'Беллерофонт' и 'Меджестик' прошли дальше с твердым намерением атаковать французскую кордебаталию. В скором времени 'Беллерофонт' несколько опрометчиво бросил якорь против 120-пушечного 'Ориента', а 'Меджестик' встал борт в борт с 'Тоннантом'.
Над Абукирской бухтой быстро опускалась густая темнота, и с каждой минутой опознавать противника становилось все трудней. Чтобы капитаны не потеряли ориентиры и не спутали свои корабли с французскими, Нельсон распорядился поднять белые флаги и вывесить на бизань-мачтах по четыре зажженных фонаря.
Несчастный 'Геррье', три часа кряду нещадно обстреливаемый со всех сторон, был разбит почти в щепки, на нем едва успевали тушить пожары, но трехцветного флага, гордо развевающегося на обломке грот-мачты, упорно не спускал. Капитан 'Зилиеса' уже в который раз предлагал французскому капитану Трюллету сдаться, но тот молчал и отстреливался из последних пушек. Но с каждым залпом 'Зилиеса' ответный огонь становился все слабее. В девять часов вечера Гуд направил к Трюллету шлюпку с офицером, чтобы еще раз предложить сдаться, и на этот раз его предложение было наконец принято.
Последнее, что успел сделать капитан Трюллет перед сдачей, это пустить брандер на палящий в отдалении по его собрату 'Аквалону' 'Орион'. К этому времени 'Орион' потерял уже почти все свои плавсредства и его команда с ужасом ждала приближения самодвижущегося снаряда. На счастье 'Ориона', брандер прошел всего в двадцати метрах от его левого борта.
Когда англичане взошли на сдавшийся им 'Геррье', их взору предстала жуткая картина: повсюду горы трупов и реки крови. При всем этом якорный канат французского линкора остался цел и крепко держал разбитый корабль под огнем английских пушек.
Почти одновременно с 'Геррье' пришла очередь и его ближайшего соседа 'Конкерана'. Против этого бедолаги дрались 'Голиаф' и 'Одасьез'. Вскоре после начала сражения был тяжело ранен капитан 'Конкерана' Дальбард. Спустя четверть часа интенсивного обстрела 'Конкеран' потерял все свои мачты и выбросил белый флаг.
Следующий во французской линии корабль 'Спартанец' сошелся в поединке с 'Тезеем'. Однако вскоре справа его атаковал еще и 'Вэнгард'. В довершение всего огонь по 'Спартанцу' из своих кормовых орудий открыл и 'Минотавр'. А едва сдался 'Конкеран', как в 'Спартанца' полетели ядра и с 'Одасьеза'. Выстоять при таком огне было просто немыслимо. Некоторое время 'Спартанец' кое-как держался, но затем потерял все мачты, большую часть команды и вынужден был тоже спустить свой флаг.
На помощь 'Спартанцу' пытался было прийти 'Аквилон'. Не имея против себя конкретного противника, он начал расстреливать продольными залпами 'Вэнгард'. Флагман английской эскадры в считаные минуты получил тяжелые повреждения и потерял больше сотни человек. Отлетевшей щепой Нельсон был ранен в голову и на некоторое время ему пришлось даже сдать командование эскадрой. Впрочем, 'Вэнгарду' повезло: у него уцелели все мачты. Однако вскоре обстановка для англичан улучшилась. На 'Аквилон' обрушил всю мощь своего огня 'Минотавр', а с левого борта по нему почти одновременно начал палить и 'Тезей'. Теперь 'Аквилону' стало уже не до 'Вэнгарда'. Впрочем, капитан Тевенард сопротивлялся отчаянно. На 'Минотавре' он несколькими залпами выбил еще сотню человек и с полсотни — на 'Тезее'.
К этому времени гремело и полыхало уже по всей линии. В ночной темноте то там, то здесь вспыхивали выстрелы, слышались треск ломаемого ядрами дерева и отчаянные крики сражающихся. От огня 'Дефенса' и 'Ориона' рухнули мачты на 'Пепль-Суверене'. Обрубив якорный канат, он с большими повреждениями выбрался из линии и бросил якорь невдалеке от флагманского 'Ориента', под защитой его пушек. В перестрелке досталось и 'Дефенсу': у него рухнула за борт фор-стеньга, разлетелся в куски бушприт, потери составили два десятка матросов. 'Орион' потерял не менее сорока человек.
Попал в хорошую переделку и 'Беллерофонт'. Он опрометчиво занял боевую позицию против 120- пушечного 'Ориента' и поплатился за это. Французы быстро сняли ему сначала бизань-, а потом и грот- мачту, по всей палубе полыхал пожар, выглядевший на фоне ночного неба особенно зловеще. К половине девятого вечера 'Беллерофонт' не выдержал огня, обрубил канат и начал выходить из зоны огня. Но ему вновь не повезло: беспомощно дрейфуя вдоль линии сражения, он попал под огонь сначала 'Тоннанта', а затем еще и 'Эре'. Когда 'Беллерофонту' все же удалось выбраться из боя, на его борту было более двухсот убитых и раненых. На этом участие 'Беллерофонта' в сражении завершилось.
Против французского линкора 'Тоннант' дрался 'Меджестик'. И ему не слишком повезло. Через полтора часа напряженного боя он потерял своего капитана Джона Уэскотта, сраженного меткой пулей. Место капитана тут же заступил лейтенант Куберт, который сражался с не меньшим мужеством.
Что касается концевых кораблей нельсоновской эскадры 'Александера' и 'Свифтшура', то, заходя на Абукирский рейд, они направили форштевни своих кораблей прямо на каменный риф. Спасло их только то, что уже сидящий на соседнем каменном рифе на своем 'Куллодене' Трубридж предупредил капитанов о грозящей опасности. Оба линкора вовремя отвернули в сторону.
В девятом часу вечера, ориентируясь в темноте по орудийным вспышкам, 'Свифтшур' поравнялся с горящим кораблем. Посчитав его недобитым французом, капитан Бенжамин Галлоуэль приказал готовиться к атаке, но все-таки дал запрос 'свой — чужой'. И вовремя, ибо это оказался разбитый 'Беллерофонт'. Быстро сориентировавшись в обстановке, Галлоуэль направил свой корабль к 'Ориенту' и сразу же открыл по нему яростный огонь. Рядом храбро дрался с французским 'Франклином' 50-пушечный 'Леандр'. Открыл огонь по 'Ориенту' и подошедший корабль английской эскадры 'Александер'.
Французский флагман бился с неслыханным упорством. Наверное, если бы победа в тот день присуждалась храбрейшему, то именно вице-адмирал Брюес заслужил бы ее. Уже в самом начале сражения он был ранен в руку и лицо, но продолжал руководить боем. В восемь часов вечера английское ядро разорвало его едва не пополам. Последними словами умирающего были:
— Не уносите меня вниз! Французский адмирал должен умирать на шканцах!
Спустя полчаса Брюеса не стало. Смерть избавила его от тяжкой участи быть свидетелем разгрома своего флота.
А сражение было в самом разгаре. 'Орион' бил по 'Франклину' до тех пор, пока 'Леандр' не подошел его подменить. Периодически к обстрелу 'Франклина' подключался и 'Минотавр'. В половине девятого 'Пепль-Суверен', не выдержав ураганного огня, вышел из боя и освободившийся 'Дефенс' тоже принялся расстреливать 'Франклина'.
'Франклин' из последних сил держался до без четверти десять, а потом, не видя иного выхода, сдался. И тут наступил самый драматический момент сражения, настолько поразивший всех его участников, что пальба с обеих сторон была на несколько минут прекращена.
Еще в девять часов вечера начался сильный пожар на 'Ориенте'. Пламя поднималось настолько высоко, что его видели все.
— Не ясно, кто горит, но ясно, что ему конец! — мрачно констатировал Нельсон, наблюдая за полыхающим в ночи гигантским костром.
Несмотря на это, 'Ориент' продолжал упрямо отбиваться. Тогда дравшийся с ним 'Свифтшур' навел пушки на огромный корабль и дал несколько точных залпов. Этого оказалось достаточно. Пламя в один миг охватило весь французский флагман, превратив его в пылающий факел. В десять часов вечера 'Ориент' взлетел на воздух с ужасающим грохотом.
Сражавшиеся с ним английские линейные корабли 'Александер', 'Свифтшур' и 'Орион' немедленно
