- А так ведь война же, господин мой! Третьи сутки горят посевы, гибнут мирные жители, и по пыльным дорогам из последних сил тянутся толпы беженцев…
- Не понимаю. Это что - повод для шуток?
- А как еще прикажете относиться к варварской, ничем не спровоцированной и вероломной агрессии Инсар Троп против Республики Рифат?
- Да. - Осознав, вице- адмирал, должен был согласиться. - Черный, не без того, но, безусловно - юмор. А- а- а- а! Так вот в чем дело- то! А я-то, старый дурак, тогда еще худое начал думать…
- Не понял, - Теннейре нахмурился, - о чем это вы?
- Да как же! Ну вспомните, вспомните, - мы еще удивлялись тогда, с чего это торгаши стали такими сговорчивыми…
- Ага! Это когда потребовались дополнительные силы и средства, а Рифат без единого возражения и никаких дополнительных условий не ставя вдруг пригнало и то, и другое. И вы еще, усмехаясь этак гнусно, говорили, что если оно так и дальше пойдет, то группировка Рифат будет мощней нашей и вашей, взятых вместе. А они, значит, к вероломной агрессии готовились… Как это произошло-то? То есть мне, разумеется, доложат, но, может быть, вы пока? Человеческим языком а не адъютантским?
- Полковник Муэльта.
- О, полковник? Это серьезно. А то у них все сплошь генералы. Они себя еще через неделю фельдмаршалами назначают, а еще через одну - непременно генераллиссимусами.
- Нет, тут просто-напросто полковник. Герой давешней заварухи вкупе с отражением экспедиционного корпуса Аурогиру.
- А ведь знаете, господин адмирал, - я его помню! Бровастый такой мужчина с лицом быка, склонного к апоплексии. По виду - злобный идиот с маниакальной примесью.
- Вполне. Хорошо, конечно, что вы военный, но мировая психология в вашем лице тоже много потеряла.
- Переворот?
- Представьте себе - нет. Законно избранный вождь нации.
- Старею. Нет, чтобы разом все вспомнить, а то как-то кусками получается. Сначала вспомнил его самого, и только потом, - откуда я его помню. В- вот ведь пропасть! Ведь говорил же я им…
- Что?
- Да так, ерунда.
- Дорогой мой соратник! - Теннейре плеснул бледного, невинно выглядящего коньяка в два низких, широких бокала. - Если вы о том, что некоторые ваши ведомства подкармливали господина полковника и оплачивали его избирательную компанию - так это понятно даже тем, кто этого не знает точно. Непонятно другое, - зачем им это понадобилось? Такое впечатление, что ваши Компетентные Органы действуют не из инстинктивного даже, а прямо- таки рефлекторного стремления нагадить. Просто нагадить, не чая от этого никакой выгоды…
- А ваши, значит, нет?
- С перерывами, господин вице-адмирал. Все-таки с перерывами. Время от времени в руководство попадает посторонний человек, который, не ведая правил игры, начинает въедливо выяснять конечную цель тех или иных операций. В результате закрывается до семидесяти процентов программ, что, разумеется, совершенно недопустимо с точки зрения аппарата, стамесконоса так или иначе убирают, и все начинается заново… Так я о том, чего вы, похоже, не знаете: вы оплатили только половину компании. Вторую половину затрат на операцию 'Бешеную собаку - в президенты' взяли на себя некоторые общественно-политические структуры Рифат. Вот уж теперь они сожрут Инсар Троп на вполне законных основаниях! С чувством полнейшей своей моральной правоты и благородным негодованием. А ваши дипломаты будут жалобно блеять что-нибудь такое о мирных инициативах и предлагать посредничество, а мировая общественность не будет понимать, - о чем это они говорят, потому что неспровоцированное нападение - оправдывает любые меры по отношению к агрессору. Любой имеет право защищаться, если он ни сном, ни духом, а на него напали…
- Да ладно, что вы мне… Мы, короче, сделали за них наиболее сомнительную и наименее верную часть работы: позволили на законных основаниях мобилизовать вполне достаточные силы таким образом, чтобы никто не понял истинных целей. Л-ловко! И ведь не придерешься: ничего б не было, - так и вернулись бы домой, честно и щедро выполнив обязательства. Потом орали бы о своем бескорыстии и верности слову.
- Еще одна тонкость, - Теннейре назидательно поднял палец, - уведя флот в Архипелаг, они создали видимость, что их нет. Вполне достаточную видимость для того, чтобы идиот соблазнился.
- А вместо этого он получит мобилизованную, дисциплинированную, укомплектованную и даже мало- мальски обстрелянную армаду у своих берегов уже э-э-э…
- Примерно послезавтра.
- Благодарю вас… Примерно послезавтра. О, Путь! И ведь было б тут хоть что- нибудь заковыристое или хотя бы хитроумное, а то ведь нет ничего. Все просто, как мычание.
- Жизнь - она не тавлеи. В ней любая афера рассчитана на одно: фрайер видит вещи не такими, каковы они есть, а такими, какими он хочет их видеть. Не потому, что - глупый, а потому что - жа- адный
- Так что на этот раз в роли фрайеров, простите, - мы с вами?
- Нет, это вы простите: мы Рифат никогда никаких особенных гадостей не желали и ничего, кроме совершенно необходимого, не делали. От их вольта - ничего не потеряли, как бы наоборот. Так что оставайтесь уж в этом звании одни, без компании…
- Если разобраться, - мы тоже ничего особенного не теряем. Хотя и обидно. У нас говорят: 'Путь - в конце концов всегда к благу'. Хоть дипломатов со шпионами пошерстим да проредим. Тоже дело.
Теннейре молчал, тихонько попивая коньяк и осторожно глядя в глаза партнера. Наконец, он пошевелился:
- Есть и еще кое- кто, получивший весь выигрыш полностью. Это Наш Возвышенный Друг. Гениальный этюд на тему 'Никогда Не Суди О Человеке По Первому Впечатлению'… Вот уж кто огреб, так огреб! Вот уж кто хапнул, так хапнул! По всем линиям и всеми способами…
- Слыхал кое-что. Вы еще говорили, что имели при общении с Владыкой Покровителем значительные затруднения… Психологического плана?
- Мы их разрешили, - проговорил адмирал поглядев на часы и щелкнув дистанционным пультом, после чего на экране появилось необычайно красочное, студийное изображение, а неимоверно сладкий, совершенно особый, только рекламе присущий голос пропел начав с середины фразы: '… сячи неповторимых предметов, выполненных в едином стиле! Единство технологий будущего и тысячелетнего мастерства! Безошибочный вкус и слово наследника одного из древнейших родов! Приобретайте интерьеры неповторимого и неподражаемого стиля 'Черный Жемчуг'! Комплектация безукоризненных произведений искусства на любую цену! Коллекция туалетов стиля 'Черный Жемчуг' - вещи вне моды! Принимаются заказы на промышленный дизайн в стиле 'Черный Жемчуг'. 'Черный Жемчуг' - тысячи неповторимых предметов, единый стиль!'
Все это время на экране кружились, плавно сменяя друг друга, черные, рельефно плетеные ковры, отливающие радугой, черная мебель, словно скрученная из черно-радужных жгутов, манекенщицы в вечерних платьях и брючных костюмах, украшенных мрачноватыми драгоценными украшениями и тоже словно свитые из прихотливо переплетающихся черно-радужных жгутов. Надо сказать, - стиль производил впечатление. Пусть несколько зловещее, но это все-таки был стиль, и дополнительным его достоинством была универсальность: от одежды и до корпусов компьютеров, от чайной посуды и до автомобилей, от ковров и до книжных обложек.
- Проведи, Путь! - Пораженно проговорил имперец, - это когда ж он успел-то?
- Сильно спешил, наверно. Да вы погодите, погодите, сейчас его еще и собственной персоной увидите…
И точно. Как только докрутилась реклама, на экране, в элегантнейшем черном костюме и небольшой, аккуратной чалме, с ослепительной улыбкой во все крупные, сахарные зубы, возник, аки чертик из бутылки, высокий и стройный горбоносый красавец, - сам Его Императорское Величество, Владыка и Покровитель.
