густо накурено и все так же стоял неумолчный гул. На столах стояли початые и полные бутылки 'Августовского Эля', а кое-где виднелось желтое стекло пятидесятиградусного 'Ван'-а, стаканы, пепельницы, скромная, сборная закуска. В этом обширном, странном, неправильной формы помещении, похоже, особенно не чинились: рысьи глаза Дубтаха подметили в дальнем углу яркий малахит парадного мундира генерала от ВВС, а ближе, в голубовато-сером, в портупее, подпирал колонну генерал со- овсем другого влиятельного ведомства, занятый оживленным разговором с каким- то явным технарем. Собравшись тесным кружком, у входа беседовали, куря черные трубки, люди в темно- пурпуровых официальных костюмах, лысые, массивные и багроволицые: это вам не генералы, это намного серьезнее. В них с первого же взгляда можно было узнать хозяев, воротил, людей, искренне не знающих размеров своего состояния. И все одинаково ждали, храбрясь и не зная, почему, собственно, волнуются. Выпивалось сравнительно умеренно, но все- таки выпивалось.
- Господин Людвиг, что вы там делаете? Независимость решили объявить? Идите сюда…
Подойдя к знакомым, он уселся на железный, обтянутый черным пластиком стул, и, наконец, почувствовал себя вроде бы как своим. Общий гул голосов словно бы расслоился, и теперь он, будто обретя слух, стал различать отдельные разговоры. Водки ни- ни. Он взял подозрительной чистоты стакан и налил себе 'Августовского'. Высокий альт мужчины, сидевшего от него через одно место, разносился довольно далеко, слушатели сочувствен но внимали ему:
- А историю со 'Светом Далекой Звезды' слыхали? Нет?! Да вы что- о!!! Там такая комедия была, хочешь плачь, хочешь смейся…
Он вдумчиво припал к стакану.
- Ну?!
- Так ведь восточники 'Ориеллу' свою сделали, отладили, значит, все чин по чину… У них там вообще ну до того названия трогательные, - аж за душу берет. Начальство-то чего? Езжайте, мол, сделайте на востоке такую же 'Медузу', отладьте, командировка вам, сроку год, потом премия хорошая. Ну, наши, значит, почесались, где настрекало, а делать нечего, - связываются, - мол, ждите гостей… А они чего? 'У нас есть свои, оригинальные идеи в области тенденционно-сенситивной разработки и проектирования' - да: 'Руководство выражает вам искреннюю призна- ательность…' - а под конец: 'Но мы считаем наш подход более последовательным, более принципиальным, более охренительным, более зашибительским' - короче, - более перспективным. А в переводе с говноедского на человеческий обозначает: без сопатых обойдемся. Чильвецки всю свою банду замордовал и заморил, куратором над ними самолично Реллоу Кам, к Скелету без доклада дверь ногой, и все такое прочее… Долго ли, коротко, 'Ориеллу' сделали, отчитались как положено, коллекторы запустили, на режиме поглощения ждали аж месяц… Ну, потом, понятное дело, - давай результат! Они з-заказывают бомбардировщик, прямо как в том анекдоте, чтобы все супер-пупер, чтоб все сверх, а кроме того, чтобы еще и задницу пилотам сам подтирал, но при этом мог бы и вовсе без пилотов. Чтоб все показатели - на тридцать процентов и более… Эта их штука и рада стараться, адаптирует поточные линии, в-врубает эти их МС-бассейны, - классная штука, надо вам сказать, - и з-запечатывает процесс. Через две недели входят они в этот свой инкубатор, глядят, - и впрямь самолет, и на бомбардировщик похоже, и выглядит… солидно, строго так, импозантно, - рассказчик сделал паузу и обвел зрителей взглядом, - вот только влезть в него никак нельзя, и до агрегатов не доберешься, только резать, а как управлять - никто не знает! Видите ли, - возможность разборки не предусмотрена, позабылась как-то. И ряд сходных штучек в этом же роде, причем одна другой забавнее. Скелет за голову схватился, Чельвя со товарищи в клочки порвал, эти клочки спалил, а пепел спустил в унитаз и смыл, - а делать- то что? Стали в массиве Безусловной Программы копаться, ошибки искать, - тут они, понятное дело, погорячились, легче собственного прадедушку оживить на предмет выявления хронического алкоголизма…
- Ну?!
- Счас, горло пересохло… Ну и нас позвали, чтобы мы, сироты горькие, со своим топорным и недоохренительным подходом… Ну известно, что глупости только таким вот недомекам и искать, дурак - он по определению специалист по глупостям…
- И как?
- А раз плюнуть. Ну, друга моего сердечного, Кайриля, все вы знаете, - он указал в несколько диагональном направлении, где пьяно кивал головой и бессмысленно улыбался один из джемпероносцев, заметно выделяющийся из пока что еще трезвой компании, - он у меня парень совсем простой, чаще спинным мозгом мыслит… Так вот, он сел, и стер Т-программу всю, как есть, чтобы, значит, ничего не осталось. Двое суток стирал, сердечный. А что потом делает мой друг Кайриль? Смотрит, что осталось. Поглядел, - и опять за свое, всю директ-программу того, - под корень… Ну, с оставшимся, - он сделал небольшую паузу, и слушатели все, как один, заржали, - разобраться было невпример лекше: там базовый алгоритм формирования коллект-задания был ну до того талантливый… Аж сочилось. Только немножко слишком лихой. Ну, тут мы с другом… Но холоду на них напустили-и, - ты что! До того корректные были, до того вежливые… При бабочках!
- А вот это ты врешь! В бабочки, - в жисть не поверю!
- Нет, почему? Так, не снимая бабочек, их в это самое носом и тыкали.
- Что, совсем не тянут?
- Ты што!!! Еще как… Там все всерьез, кое-что так и вообще… Просто со всяким может случиться. Нет, но самолет этот, куда не влезть, - умора! Видали мы это чудо техники…
Напротив и чуть справа, не слушая баек резвящегося системотехника, негромко переговаривались еще два человека: явный администратор лет сорока пяти, сидевший нога на ногу, так что видно было белоснежные носки, и еще один технарь. Сутулость, очки, вытянутая хлопчатобумажная куртка не позволяли сразу оценить, как он огромен. Кулаки размером с буханку хлеба, с ужасающе массивными костями, перевитые канатообразными жилами, черной шерстью поросшие предплечья покоились на столе, до половины высунувшись из слишком просторных рукавов. В размахе сутулых, покатых плечей было нечто нечеловеческое, присущее, скорее, титанам. Огромная голова поросла крутыми кудрями какого-то сивого цвета, и держал он ее немного набок.
- … этого я никогда не пойму. Разработали, спроектировали, Т- программу собрали-проверили- сдублировали-утвердили… Почему нельзя было и сделать у нас? На хрена, прости ради бога, имея два центра, нужно было делать еще и верфь у черта на рогах да в чистом поле?
- Ну, официальная версия гласит, что у нас нет готовых цехов такого размера…
- Ой, брось! 'Гороссусы' есть где делать, а трансфы - негде!
- … и одновременно с надлежащим оборудованием. Скажи-ка, - давно мы наводнили рынок современными крупнотоннажниками? Что-то не упомню раз говора о сокращении заказов!
- И все равно рациональнее было бы организовать транс-верфь на базе готового, устоявшегося производства. Не то ты говоришь, не то. Просто у Пернатого Змея есть сын, - согласен, дельный мужик, - но тот его непременно в первачи протащить хочет, в директора, чтобы у него положение было, как у нашего Слона… За его, кстати, здоровье…
- За его. Что приятно - не кривя душой.
- Что, сынок, - смотришь на дяденьку? - Дубтах, поглощенный подслушиванием, не заметил, как доктор М`Фуза оказался на соседнем стуле, и поэтому вздрогнул при его словах, сказанных почти ему на ухо. - Правильно смотришь, это последний человек, с которым я хотел бы сойтись врукопашную. Если господин научный советник первого ранга Ульфар Крэгг Магирра заденет меня хотя бы случайно, вскользь, схватка кончится тут же.
- Это видно, что мужчина сильный.
- Тут видимость составляет дай бог одну пятую часть сути. Он может согнуть рельс и порвать пополам два сложенных вместе тома 'Большого Техникона'. В его роду такое повторяется приблизительно через поколение, но у него еще и очень, очень хорошая голова, чего в предыдущих поколениях не наблюдалось. Добрейший души человек, хотя, если очень постараться, все-таки можно разозлить. Знаешь, наверное человеку все дается все же зачем-то, не просто так… Во время Союзнической Войны, восемь лет тому назад его накрыло прямо на аэродроме, где он готовил к эвакуации оборудование. Слегка контузило, и эти идиоты не придумали ничего лучше, чем взять в плен Ульфи Магирру… Приходит это ученый муж в себя на окраине города, связанный, запертый в сахарном складе, отведенном под тюрьму для военнопленных. Мышление у него глубокое, объемное, точное, солидное, но есть элемент некоторого тугодумия. Не вот вникает и
