причитающуюся им порцию разнокалиберных пуль в спину или в затылок, другие, в ужасе обернувшись, успели увидеть вспышку клинков, вскрывающих им горло или до позвоночника вспарывающих животы, остальным, не столь уж многочисленным, расчетливо стреляли в грудь или прямо в лицо, потому что были стрелявшие - элитным подразделением, и ролей, расписанных заранее, никто из них не забыл. Когда резня закончилась, - но не раньше, - двое солдатиков едва успели добежать до борта, чтобы конспиративно поблевать в море, а носители холодного оружия, с зелеными мордами и во главе с сержантом приступили к завершающим всю акцию штрихам, обрезая носы и уши - приблизительно каждому третьему покойнику, выкалывая глаза - каждому четвертому и обрубая гениталии - каждому, - согласно все той же приблизительной калькуляции, - седьмому. Двое, следовавшие за носителями ножей, со сноровкой, говорившей о том, что они все-таки имеют касательство к флоту, вязали искромсанным трупам руки при посредстве измазанного в крови линя. Уже погрузив своих дрожащих бойцов на лодки, сам сержант задержался и еще на пару минут: достав из одного кармана - баллончик дешевого красящего аэрозоля производства транснациональной 'Синто у Элементаль ', а из другого - записную книжку, - он старательно, норовя повторить даже саму манеру начертания диковинных хвостатых букв, перевел при помощи летучей краски на стену надстройки имевшуюся в книжке, совершенно непонятную ему надпись. Присоединившись к своим бойцам и обведя внимательным взглядом их лица, он вдруг понял, что почти не узнает своих людей.
- Так. - Сказал он. - Мы примем уже сейчас, на борту, понемножку, - но когда мы высадимся на берег, когда мы высадимся на берег, говорю я, - всей абордажной команде разрешаю надраться, и пусть они там хоть чего… Объяснения с начальством - на мне, но чтоб уже завтра все были как генеральский сапог - на месте, целые и чтоб блестели.
И добавил, помолчав, непонятно:
- Мне тут только психов не хватает … Под хвост рыжему быку всех этих умников…
- Вам еще повезло, - испытывая непонятное возбуждение, болтал Дубтах, помогая человеку со шрамом облачиться в летные доспехи, - это уже несколько усовершенствованная модель… Так, чуть присядьте… Ажур… А то, - говорю, - одному тут вашему предшественнику и вообще пришлось путешествовать, сидя в сральнике…
- Облезешь, - любезно ответил пассажир, - я б тебя самого туда запихал…
- А что, - сообразив что- то, с любопытством осведомился Дубтах, - приходилось за рукояточку держаться?
- Та було малость… Ничего серьезного.
- А место ваше, - продолжал тем временем свою экскурсоведческую деятельность пилот, - официально именуется Постом Оператора, не абы что! Это ж понимать надо! Одно только не понимаю - на хрена мне оператор… Вы перегрузки как?
- Приемлемо.
- Это очень с вашей стороны предусмотрительно, потому что полоса коротковата.
- Совершенно не стоит волноваться, уверяю вас.
В общем, он не соврал, и попросил только, чтобы связь действовала в двустороннем режиме. Поэтому, поскольку делать было, в общем, нечего, они могли периодически обмениваться теми или иными замечаниями. На этот раз Дубтах решил, без изысков, дать самолету показать все, на что он способен в плане скорости, чего парадоксальным образом раньше никогда не делал. 'Утренний Ветер' плавно всплыл на высоту четырнадцать триста и будто бы завис в сияющей голубой пустоте, потому что погода была отменной, а утро на этой высоте уже наступило. Впрочем - это было не надолго, потому что 'Утренний Дождь' - убегал от солнца и делал это достаточно резво. Поэтому, из тьмы тропического утра поднявшись в сияющий день, машина как бы вползала в холодную тень, что надвигалась на мир и океан снизу. Машины этой серии не задумывались в качестве рекордсменов скорости, так что способность 'Утреннего Дождя' без особой натуги держать на этой высоте скорость в три с половиной 'М' следовало считать свойством, достигнутым по ходу дела и решая более важные задачи. Двигатель ровно гудел и свистел, а оттого пилот не сразу понял, что слишком знакомая мелодия на этот раз звучит не только в его голове, а, наоборот, доносится по внутренней связи:
- Уважаемый пассажир! Не будете ли вы любезны сказать.. Короче, - что это еще за вокал?
- Не знаю. Так, ерунда какая-то прицепилась, - и напел приятным голосом:
'Ес-ли при-ка- жешь - затра-авим
Солн-це в е-го поле-ете
Все пре-вра-тим живо-ое
В го-ру кро-ва-вой пло-оти
Гон-чим Ди-кой Охо-оты…' - ну и так далее. Сам не знаю, откуда взялось, но только с того момента, как мы окончательно влетели в ночь, это прелесть все поется и поется, и я не знаю, что с ней делать. А что, мешаю? Эй, пилот, эй! Чего не отвечаешь?
Дубтах, чувствуя, как у него без особой видимой причины похолодело в животе, - молчал. Он молчал в ответ и на какие- то еще слова своего пассажира, одолеваемый совершенно не присущей ему пляской идей вкупе с мистическими настроениями, а потом, наконец, ответил не слишком понятно даже для самого себя и сразу на все:
- Казалось мне, что вывезти тебя - простое дело, и зачем для этого понадобился именно я, - было непонятно мне. Но сейчас, услыхав от тебя песню, которую ты не мог знать, песню, слова которой нельзя толковать двояко, - еще раз убедился я, что мало было бы пользы пытаться перехитрить судьбу… Хотел бы я оказаться скверным и непрофессиональным пророком, но лучше все-таки приготовься плыть по морю крови, пассажир…
В ответ раздался странный, сухой смешок, чуть напоминающий кашель:
- По рекам крови я уже плыл, достопочтенный. Поэтому ты не слишком удивил меня, сообщив, что все реки рано или поздно впадают в море. Но и не обрадовал, а потому я постараюсь утянуть в это плавание и тебя. Как ты к такой компании?
- Лучше чем к другой. Если, конечно, не удастся отвертеться от самой экспедиции.
- По-моему - ничего не выйдет, - мягко сказал человек со шрамом, - и ты вот еще что… Сдается мне, что через четверть часа этот твой агрегат войдет в воздушное пространство Империи. Так что давай прекратим болтовню, а ты пока что лучше напрягись и соберись…
- Так ведь, вроде бы, уже обо всем договорено?
- Знаю. Но лучше все-таки собраться.
- Принял к сведению. Прямо сейчас проверю еще раз створ входа и начинаю непрерывно передавать код.
- Гм. Ну если это так уж необходимо… Я, правда, имел ввиду не знаю что, но что- то иное.
- Слушай, у тебя тоже есть так- планшет, глянь- ка, что делается… Набери…
- Однако - разберусь… Ну, включил, - и что дальше?
- Во-он там, у левого края, как раз посередке, - два крайних перехватчика из 'Оперативной Группы 15', это я знаю, потому что меня предупредили, их предупредили, и так все и должно было быть. Но вот с пол-третьего выдвигается аккурат навстречу к нам еще какая-то пятерка, причем в очень компактном строю. Насколько я знаю имперцев, ничего такого в неположенном месте быть никак не может… Так, может, ты мне объяснишь, что все это значит?
- Не группа сопровождения?
- Договорено, что не будет. Во избежание.
- Тогда - о-ой! Ежели это то, что я думаю… Ты смыться можешь?
- Не от 'Гржим - 888м' с гиперзвуковыми ракетами.
- Ну тогда…
Но Дубтах так и не узнал, что было бы 'тогда', потому что голос, аж даже гнусавый от подлости, внезапно провыл в гермошлеме:
- Вы вторглись в воздушное пространство Империи, немедленно садитесь на указанный аэродром, иначе открываем огонь на поражение…
Только это он врал, гнусавый от подлости голос, потому что никакого аэродрома он Дубтаху не
