пещерку.
Ударившись всем телом об неровную поверхность скалистого камня, Крускор упустил копье. Поднявшись на руках, он уперся спиной в стенку пещеры и подтащил к себе свое оружие.
Но на этом ночь не спешила заканчиваться для воина. Залетающий в щель пещеры ветер никак не давал расслабиться и забыть о себе. Иной раз мощными порывами он заносил внутрь волну снега, которой обдавал сидящего на полу тролля, заставляя того в очередной раз открывать глаза и проклинать всех и вся на свете. Лезвие копья покрылось прозрачной корочкой скользкого льда.
«Хорошо хоть одежды подкинули, а то вообще уже сдох бы… А это что»?!
Со стороны выхода донеслись мягкие шаги нескольких пар ног. Человек или существо иной расы вряд ли бы услышал хоть что-то сквозь шум метущей снег вьюги и протяжный свист ветра, но у Крускора был отличнейший слух.
Подтянув под себя ноги и взяв оружие на изготовку, воин принялся выжидать незваного гостя, или точнее, по всей видимости, хозяина скромного жилища.
Мягкие шаги с каждой секундой становились все ближе и четче. У тролля уже не было никаких сомнений, что это четырехлапое создание. Скорее всего, снежный барс — весьма серьезный противник, учитывая, что воин сильно устал и вымотался.
Его наихудшие ожидания подтвердились в следующий же миг, когда темно-синее небо, видневшееся из пещеры, заслонило черное пятно громадного тела, в центре которого яркими зелеными огоньками сверкали два крупных глаза.
Зверь не спешил подходить ближе. Так и стоя на одном месте, он долго разглядывал своего случайного гостя. Нервы тролля вытянулись в тонкую струну, в любой миг, ожидая смертельной атаки коварного животного.
Но вместо того, чтоб напасть на «еду», барс уселся прямо там, где и стоял. Вдруг, глаза хищника полыхнули красным магическим огнем.
«А я думал, что хуже не будет», — злобно подумал тролля, намереваясь броситься в бой раньше, чем в него швырнут каким-нибудь заклинанием.
— Я бы на твоем месте этого не делал! — раздался раскатистый голос, отражаясь от стенок узкой пещеры.
Ничего не отвечая, тролль поднялся на ноги и выставил перед собой копье, напрягшись всем телом.
— Вы, смертные — странные существа! — раздался опять безразличный голос.
— Кто ты? — хриплым от холода голосом спросил воин.
— Я хранитель этих гор, имя тебе знать не обязательно.
— Извини, если осквернил что-то…
— Не волнуйся, — перебил тролля голос. — Меня попросили дать тебе легкую передышку, так что эту ночь ты будешь спать спокойно.
— И кто же это такой добрый? — недоверчиво поинтересовался Крускор. Опускать оружие пока в его планы не входило.
— Жрецы из клана Хранителей, помнишь еще таких? — последовал встречный вопрос.
— Хм, это они могли. Никогда бы не подумал, что дух гор — это всего лишь безмозглое животное.
— Во-первых, смертный, — на шее тролля сжались невидимые тиски и его тело поднялось в воздух, дышать было практически не возможно. Выпустив копье, воин обеими руками схватился за шею. — Оно не такое уж и безмозглое, как ты сказал, а во-вторых, это всего лишь временная оболочка.
Тиски на шее разжались и Крускор повалился на холодный камень, хватая ртом воздух и все еще держась одной рукой за шею.
— Скольких принесли в жертву?
— Разве это имеет значение, — барс подошел поближе.
Теперь Крускор мог разглядеть его мощное тело. Белая короткая шерсть была укрыта легким одеялом мелких снежинок. На мощных лапах красовались черные острые когти, которыми зверь с одного удара смог бы разорвать тело тролля. Большая, идеально круглая голова увенчивалась острыми ушками, которые улавливали любой звук. Из-под верхней челюсти, над которой красовался небольшой розоватый нос, вниз смотрели два острых клыка.
— Для меня, да!
— Три десятка! — услышал тролль ужаснейший ответ, после которого зверь, обтрусившись от снега, лег возле Крускора.
Цифра просто «убила» воина. Теперь он во что бы то ни стало, должен был вернуть Сердце или умереть. Застыв там, где сидел, он все еще не мог поверить услышанному. Его печальные мысли прервал голос духа:
— Ложись возле барса, тебе нужно согреться и отдохнуть. Утром он выведет тебя на нужную тропу и ты сможешь продолжить свой путь.
И сразу же после его слов вход в пещеру затянулся легкой дымкой, внутри стало гораздо теплее. Крускору вдруг сильно захотелось спать. Понимая, что это не его желание, а магия, он боролся до последнего, но дух оказался сильнее.
Следующее утро встретило мерно сопящего тролля теплой безветренной погодой и лучами солнца, которые проникали в узкую щель небольшой пещерки. Проснувшись, воин обнаружил рядом с собой скрутившееся большим клубом хищное животное.
Но первое, что его забеспокоило — это то, что его ладонь не сжимало древко копья. К облегчению Крускора, оно лежало всего в шаге от него. Встав с пола, он вытянул руки вверх и потянулся. Воин чувствовал себя просто прекрасно. И еще всей своей сущностью он ощутил ритмичное биение Сердца. Такие ощущения были только тогда, когда оно было совсем рядом. Конечно, троллю слабо верилось, будто воры где-то поблизости, но то, что дистанция между ними уменьшилась, оставалось фактом.
Услышав рядом с собой посторонние звуки, уши белоснежного зверя моментально навострились. Открыв один глаз и не обнаружив, кроме проснувшегося тролля ничего интересного, барс перевернулся на спину и растянулся во всю длину, желая еще немного повалятся с утречка.
Когда Крускор приблизился к выходу, магический полог, создававший тепло, исчез. Пора было выступать. Двинув зверя копьем легонько в бок, тролль выбрался из ночного убежища.
В воздухе стоял холодящий аромат утренней свежести. К своему небольшому разочарованию Крускор обнаружил, что снег поднялся еще выше и теперь придется брести по пояс в белесых насыпанных холмах.
— Ну, где ты там? — крикнул тролль, поворачиваясь к зверю.
Но барс никуда не спешил. Вытянув на всю длину мощные лапы, он, потянувшись, издал протяжный рык. И только поднявшись, зверь умным взглядом посмотрел в глаза тролля, словно ожидая приказа.
«А не такой ты и безмозглый»! — сменил свое мнение о большой кошке тролль и скомандовал:
— Показывай дорогу.
К удивлению воина, барс кивнул ему в ответ и неспешным шагом вышел из пещеры. Подняв к небу нос, как будто пытаясь что-то унюхать, зверь взглянул на тролля. Подмигнув желтым глазом, он двинулся в ту сторону, куда и шел весь вчерашний день Крускор.
Закинув копье на плечо, воин поспешил за «хозяином» гор. Вокруг одиноких путников раскинулась белесая снежная пустыня. Все, что мог видеть перед собой тролль — это высокий холодные дюны вокруг себя, а немного вдали заснеженные вершины, к которым он не имел никакого дела и, к его счастью, ему не придется карабкаться по них.
Однообразный пейзаж не менялся до самого обеда. От засыпанного всем вокруг снега, а также жгучего с неба солнца невыносимо слезились и болели глаза. То и дело приходилось либо смотреть вниз, либо прикрывать глаза ладонями.
Барса же ничего вокруг совершенно не смущало и не создавало ему каких-либо неудобств. Пробиваясь широкой мускулистой грудью сквозь снежные сугробы, зверь ни на секунду не сбавлял темпа, словно он хотел побыстрее избавиться от Крускора.
