Внезапно, из-за одной из насыпанных дюн, послышался грозный очень громкий рев. В этой местности такие звуки могли издавать звери только одного семейства. И сейчас один из таких хищников вел за собой тролля. А вот встречаться с кем-нибудь из его родичей воину совсем не хотелось.
Как он помнил из давних рассказов уже мертвого главы клана: снежные барсы являлись одними из самых опасных хищников в мире. В горах, так и вообще на первом месте были, и к тому же гномы считали их священными животными. А тех, кто пытался добыть пушистые шкуры этих опасных зверей, подземные жители при случае отлавливали и беспощадно убивали. Так же многих охотников манил соблазн достать уникальные клыки или когти зверей, после укуса и пореза которыми, раны вообще не залечивались и даже маги не могли ничего с этим поделать. Как раз драки с жестокими зверюгами тролль и боялся больше всего.
Оказавшись на вершине снежного холма, проводник Крускора повернул к нему морду, на которой играл хищный оскал. Рыкнув на тролля, чтоб тот поторапливался, барс легкими шажками припустился вниз, где, уже готовясь, к неминуемому сражению, его поджидали еще два таких же, как он, существа.
— Ох уж этот долбаный дележ территорий! — недовольно бурчал себе под нос тролль. Все-таки вступать в драку ему совсем не хотелось, так как перспектива быть убитым или, выйдя победителем, но заполучить себе во врага гномов совершенно не входило в его планы.
А тем временем шерсть на телах горных кошек встала дыбом. Ощетинившись, двое против одного, они яростно рычали.
Став рядом со своим четырехлапым провожатым, тролль со вздохом принял боевую стойку. Завидев еще одного наглеца, который посмел зайти на их территорию, один из горных хищников переключил все внимание на нового врага.
«Держать себя в руках! Держать себя в руках!» — мысленно твердил себе Крускор.
И тут он прозевал атаку хищника. Непонятно как, стоящий в нескольких метрах зверь очутился в воздухе перед лицом воина. Мощная лапа долбанула тролля в скулу, и он отлетел назад. Снег залился алыми пятнами. К вискам подступила неимоверная боль. Воин боролся со своим бешенством. Он почти уже перестал думать трезво и все, что ему хотелось — это попросту разорвать на куски так некстати появившегося на его пути зверя.
Но барс и не думал о том, чтобы отпускать почти поверженную жертву. К новой атаке горного «пушистика» тролль уже был готов и летевшего на него зверя в воздухе встретило древко копья. Отбросив барса в сторону, Крускор взял копье обеими руками и словно палицей стукнул хищника по хребту.
Отлично! Над заснеженными холмами раздался протяжный вой. Крускор угодил прямо в нерв опасному хищнику. Задние лапы снежного барса отказали и теперь некое время перестанут ему служить, но это не надолго.
А тем временем, немного поодаль длилась еще одна, но по сравнению с этой совершенно не шуточная дуэль. Белое покрывало снега вокруг сражавшихся барсов было пропитано багровыми пятнами крови.
У зверя, который был с Крускором, была разодрана вся морда. И еще он прихрамывал на правую переднюю лапу, с которой реками текла кровь.
У второго создания до мяса были разодраны бока. Одно ухо было отгрызено, а также был сломан один из клыков.
«Нехилого спутника мне подобрали!» — с благодарностью вспомнил тролль о своих соклановцах.
Нужно было что-то делать, иначе звери попросту истекут кровью и посдыхают. А ведь Крускор еще не нашел нужную тропу. А если победит противник, тогда эта история вообще закончится для тролля плачевно.
Вскинув поудобней оружие, воин медленно приблизился к дерущийся парочке. Оба хищника, сцепившись друг с другом, беспощадно кромсались острыми как лезвия клинков когтями. Как раз, когда тролль приблизился на расстояние удара, его спутник отпрыгнул, и Крускор проделал то же самое, что и со своим недавним противником.
Не понимая что происходит, зверь повалился на бок. Сделав несколько попыток встать, которые не увенчались успехом, барс принялся издавать жалостливые звуки и с откровенным страхом в глазах смотреть на победителей.
Проводник тролля одобрительно взглянул на него и, подмигнув зеленым глазом, обошел недавнего врага. Долго не задерживаясь, Крускор двинулся за ним, оставляя позади себя двух парализованных хищников.
Вскоре барс вывел воина на горную дорогу и покинул его. Наконец, через несколько часов, ноги тролля ступали по настилу из серо-коричневого щебня.
Вдали, возвышаясь над острыми скалами, виднелись пять шпилей каменных башен. Это был Северный перевал, а точнее так назывался подземный замок гномов и только пять башен которого виднелись над землей.
Когда тролль практически дошел к перевалу, горная порода под ногами сменилась аккуратно выложенными квадратными булыжниками черного цвета. Стуча каблуками сапог по черному камню, тролль наугад подошел к ближайшей из башен, которая уходила ввысь на добрых тридцать, а то и больше, метров.
Одна узкая бойница, как раз на уровне глаз Крускора была завешена серой тряпкой. Входная дверь была вылита из стали, такую не каждый таран пробьет. В центре стальной створки было установлено небольшое кольцо, схватившись за которое тролль дважды постучал.
Кстати, о ране тролля. Кровь, конечно же, за то время, пока он дошел к перевалу, течь перестала, но на щеке блестели четыре алых полоски, которые точно не останутся незамеченными.
Несколько минут ничего не происходило. Но как только воин захотел постучать еще раз, за дверью послышалась, какая-то возня. С внутренней стороны щелкнул запор и дверь, отворившись, поплыла внутрь.
Из тусклой комнаты на гостя смотрели внимательные серые глаза, принадлежащие невысокому, даже для своего народа, гному. Да и в плечах он был не слишком то широк. Зато борода у жителя подземелий была знатной длины. Сплетенная в две толстые косицы, она достигала пояса, на котором висели ножны с небольшим кинжалом.
Обежав тролля быстрым цепким взглядом, глаза лишь на долю секунды задержались на свежей ране:
— Чего тебе? — грубо поинтересовался бородач.
— Эм-м-м. Хотел задать пару вопросов.
— Тогда входи быстрее, нечего на пороге топтаться, а то весь теплый воздух из-за тебя уйдет, — пробурчал себе под нос гном, отходя немного в сторону.
Когда тролль проходил мимо него, внимательный взгляд снова приковался к кровавым линиям на лице гостя. Как только странник оказался внутри, дверь тут же захлопнулась за его спиной.
Закрыв двери на защелку, гном быстро подбежал к камину и бросил в горящий костерок еще немного хвороста.
«Откуда, только берут?» — удивился на секунду тролль.
Оказывается, гном в башне был не один. Под небольшой бойницей, замеченной Крускором еще с улицы, за квадратным каменным столиком, который был заполнен кипами желтого пергамента, сидели еще двое гномов. Один из них что-то внимательно записывал под тихую диктовку второго.
Помимо столика и камина в помещении был еще длинный, под самый потолок, шкаф, заполненный книгами, которые все как на подбор были одного размера.
Слабое освещение создавалось благодаря трем масленым лампам. Одна из них была на столе, а две другие висели над камином. Также вносил и свою лепту пылающий желтым пламенем костерок. Воздух в комнате был затхлым и тяжелым.
Гном, который диктовал, на секунду повернулся к новоприбывшем, смерил его взглядом:
— Присаживайся, — указал он ладонью на свободный каменный стул.
Не давая себя звать дважды, тролль с удовольствием уселся на предложенный стул.
Второй гном, который упорно что-то записывал, не обратил ни малейшего внимания на
