поглядывали на дерзкого тролля.
— Знаешь, а у меня появилась идея — продолжил тролль все таким же надменным тоном, — я вызываю тебя и твоих друзей на бой. На арене. Всех пятерых сразу!
В зале зависла напряженная тишина, так как после прихода шайки, купцы и хозяин таверны внимательно следили за разборками. Даже у обычно хладнокровного Тира отвисла челюсть. Тролль как всегда выдал новую выходку.
— Мы принимаем вызов! — ответил главарь, — Да и еще, дам тебе небольшой совет…
Тут тролль, не дав ему закончить, встал из-за стола:
— Мне не нужны советы, жалкий глупец!
Повернувшись, он последовал к лестнице, ведущей на второй этаж. Главарь поднявшись, отвесил небрежный поклон Тиру в знак прощания, направился к выходу. Вся шайка молча последовала за ним.
Спустившись вниз, Джар застал Тира до сих пор сидевшим за столом. Купцы куда-то исчезли. Хозяина тоже не было видно.
— Пойду, поупражняюсь перед боем.
Человек подошел к троллю, пожелал ему удачи в нелёгком поединке и вышел из таверны.
Тролль в свою очередь набросил капюшон и, выйдя из заведения, направился в сторону арены.
К общему удивлению других гладиаторов, Джар упражнялся только в метании топориков. Но на этом он не остановился. После двухчасовой тренировки он отправился в оружейный склад. В этот раз тролль решил не пренебрегать доспехами. Он надел кольчужную рубашку, поверх нее неплохой, панцирь, соединенный по бокам кожаными ремешками, к низу панциря была приделана кожаная юбка, прикрывающая набедренную повязку. Также опоясавшись небольшим пояском, он приторочил к нему два карманчика, в которые положил по эликсиру. Руки тролля защищали кожаные браслеты. Вместо сапог он надел сандалии, и наголенники, скрепленные сзади кожаными ремешками. Вытянув из своей сумки две иглы, тролль запихнул их за щеки. Выбрав два на его взгляд самых сбалансированных топорика, он покинул склад.
Пока тролль собирался, он и не заметил, как скоро пролетело время. На выходе из склада его уже ждали.
— Через пару минут начнётся Ваш поединок, пройдёмте за мной, — человек, ждавший, тролля повернулся и пошел вглубь подтрибунных лабиринтов. Джар'ракал пошел за ним — он был полностью готов к бою.
— Дамы и господа, жители города! Арена Норстрада приветствует Вас! Как Вы все знаете, сегодня состоится главный поединок!
Веселый и раскатистый гомон толпы…
— Но ввиду некоторых событий мы решили ввести кое-какие коррективы в сегодняшнем финале!
Толпа на трибунах затихла, каждый пытался угадать, какие были внесены изменения…
Джар стоял в маленькой комнатке, находившейся под трибуной. Стена небольших ворот отделяла его от ристалища. Его переполняли странные ощущения, которые никогда раньше не посещали его перед боем. Он вспомнил свой родной лес, поселение, друзей, родителей…
Невольно вздрогнув, тролль одернул себя и прогнал наваждение. Еще немного и он сделает очередной шаг к своей цели. Именно из-за таких ублюдков, как эта шайка, которой он кинул вызов, Джар и покинул родной лес.
Большинство представителей других рас считали троллей самой низкой и никчемной расой. Именно по этому, он — Джар'ракал из клана Черных Троллей решил доказать всем этим невежам, что тролли — самые лучшие воины в мире!
— Мы начинаем! Бойцы из западных ворот: граф Берн и его охрана!
На настил арены вышли пятеро. Все люди и орк высокого роста и широкоплечи. Гном еще шире в плечах, чем остальные. Все закованы в броню. Головы людей покрывали глухие шлёмы, забрала опущены, сквозь узкие прорези сияли злобные глаза. Гном и орк обошлись открытыми шлёмами. В руках житель подземелий держал внушительного размера секиру. Орк был вооружен копьем. У каждого из людей в одной из рук было по мечу, второй, каждый держал круглый щит.
Народ нетерпеливо ждал, что будет дальше…
— Их противник! Безжалостный и кровожадный! Боец из восточных ворот — Джар'ракал из племени Черных Троллей!
Как только открылись ворота тролль, наплевав на всех и вся, бросился к врагам. Оказавшись на удобном расстоянии для броска, он резко остановился и плавно метнул оба топорика, которые не выпускал из рук с тех пор как покинул склад. Оба нашли свою цель: правый попал в переносицу не ожидавшего такого приема орка, левый угодил в лицо гному. Оба пораженные противники упали на месте. Люди пребывали в паническом ступоре. Кинувшись к ближайшему из них, схватив его за запястье, тролль вырвал из руки человека меч. А следующим молниеносным кругом движением отсек голову противнику. Тот даже не успел понять, что с ним произошло.
Толпа завывала в экстазе…
Опомнившись, два оставшихся бойца, с диким рёвом бросились к ненавистному троллю. Джар увернулся от меча, отпрыгнул назад, и плюнул — две иглы, пропитанные ядом, вылетели изо рта и попали каждая в свою прорезь для глаз, сделанных в шлёме. Боец пролетел мимо, упал на песок, его тело билось в мучительных конвульсиях. Но через несколько мгновений он обмяк и затих — яд сделал свое дело.
А тем временем главарь, то есть граф, остановился. Он решил принять оборонительную тактику. Тролль бросился к последнему убитому и подобрал его меч. Теперь у него в руках с бешеной скоростью крутились, как два маленьких смерча, мечи противников. Он наседал на графа со всех сторон одновременно и теснил его к стене. Человек обливался семью потами, он еле успевал отбивать молниеносные атаки тролля. Он понимал, что с ним играются, и все равно не успевал. Противник был великолепен.
Но все же, наконец, троллю наскучило играть с жертвой. Одним из следующих движений он рассек щит врага надвое. Рука графа бессильно повисла. Вторым мечом тролль перерубил лезвие меча оппонента. А следующей атакой обоими мечами он пробил нагрудник графа, всаживая оружие по самые рукояти.
Тело графа упало в пыль арены. Победа!
Толпа уже просто обожала своего любимчика…
— Победителем турнира объявляется тролль Джар'ракал! Но в связи с тем, что пренебрег нашими правилами и начав бой не дождавшись официального разрешения мы лишаем его половины награды!
Народ тихо слушал на своих местах…
Джар стоя в центре поля боя, напрягся всем своим существом.
— Тролль Джар'ракал из клана Черных Троллей лишается награды в пятьсот золотых!
Недовольный гомон с трибун…
— Но все-таки он победитель! И поэтому наш милостивый император дал ему разрешение участвовать в боях Великой Арены!
Звон фанфар…
Открылись центральные ворота…
Из них вышли две колоны воинов — личная гвардия императора, и двинулись к чемпиону. Гвардейцы окружили тролля.
Из открытых ворот вышел человек в богатой одежде. Он молод и красив. Многие из женщин империи готовы были на все, чтоб оказаться в его постели. Человек был высок, имел крепкое, мускулистое телосложение. Он не шел, а скользил по песку. Джар сразу понял, что перед ним очень опытный воин. Голова человека была увенчана короной из белого золота. Такое золото можно было достать только в самых глубоких шахтах гномов из Стальных гор.
За императором шел, низкого роста человек в очках. В руках у него была шкатулка из красного дерева. Остановившись перед троллем, император велел открыть шкатулку. В середине она была оббита красным бархатом. В ней находилась одна, сложенная вдвое бумага. Император, взяв ее, повернулся к
