-Молот Дьюрина!
Сдавленный шепот Ровина привлек их вниманье. – Мне не суждено выполнить наказ старейшин!
Прямо под плот из глубин озера поднималась медленно и неотвратимо по спирали огненно - багровая тень.
-Войтик!
Войтик пластом рухнул на плот. Мощная рука, как доброе весло, упала в воду. По другую сторону плюхнулся Толян.
-Я же правша!
-Греби, твою мать…
И Веселин, и Бодрен, и даже Купава вовсю лупцевали ладонями воду.
-Ровин, оставь в покое Дьюрина. Старик здесь не причем.
Скинуть волчовку минутное дело. Толчок и тренированное тело вонзилось в воду, прежде чем друзья успели опомниться. Весь устремлен вперед, как копье. Узорчатый меч двумя руками перед лицом!
Огненная змея рвется на встречу. Из разинутой пасти выстреливает раздвоенный язык. Вода вокруг кипит и пузырится.
Расстояние стремительно сокращается.
Стас изогнулся всем телом, с силой ударил ногами воду. Бросок и меч вонзился в разверстую глотку. Еще толчок…и вслед за мечом. Булатный клинок терзает горло, в которой легко проскочит и корова. Вместе с рогами.
И тварь из преисподней забилась, заметалась.… Выскочила винтом из воды, взлетела под своды пещеры и рухнула вниз, раскалившись до бела.
Меч распорол брюхо и Стас в клубах пара вывалился в воду, но не вернулся на плот, а снова скрылся под водой. Купаве показалось, что его тело отливает бронзой. А через черную повязку льется яркий рубиновый свет. И вода при его падении вскипает так же, как и при падении раскаленного гада.
Гномы снова перестали грести. Но Войтик уже умел навести порядок в любой команде. Даже не рыкнул, а только дернул бровью, и широкие ладони зашлепали по воде.
Вода в озере кипела.
Руки вздулись от ожогов, но и гномы, и люди не обращали на это ровно никакого внимания. Плот медленно приближался к берегу.
Прямо у плота из воды показалась голова Стаса.
-Эй, на борту! Подайте руку капитану! – Услышали они его спокойный насмешливый голос.
Войтик стиснул раскрытую ладонь и, охнув, присел от боли, словно в его ладони оказался кусок остывающего металла.
-Коленки выбрируют от страха? – Услышал он насмешливый голос.
Стас уперся рукой в край плота и перекинул тело на бревна.
Плот накренился, скрылся под водой и тут же медленно всплыл.
На голых плечах, испаряясь, пузырилась вода.
-Перегрелся! – Пояснил он, ощутив на себе их изумленные взгляды. – Горячая гадина.
В десятке метров от них на поверхности воды покачивалось длинное червеобразное тело.
-Я же говорил, почтенный гном, - Стас повернулся к Ровину, - что не стоит беспокоить старика по пустякам. Надо полюбопытствовать. Я не только перекинуться парой слов с ним не успел, даже не разглядел, как он издох.
- Вовремя он издох! – Еле слышно прошептал Ровин, явно сочувствуя червю.- Представляю, чтобы мы увидели, если бы разговорился.
Толян, забыв о недавнем страхе, расхохотался.
-А ты, братан, у меня спроси. Вернее будет. Могу рассказать. Если интересуешься.
Подогнали плот к червю. Тварь уже остывала. Поверхность покрывалась черной бугристой коркой, местами все еще просвечивая багровыми пятнами.
-Прости, почтенный гном, этот приятель уже в кузнечном деле бесполезен.
Но его слова пролетели мимо ушей гномов. Их взгляды были обращены на страшные раны, которые оставил на теле двадцатиметрового гада меч вождя.
-Да человек – волк, - снова повторил гном, - не приведи Великий Дьюрин увидеть то, что осталось бы от него после обстоятельной беседы.
-А… не думай! – Легко отозвался Стас. – Не разговорился же. Тварь оказалась вообще не из болтливых.
Стоит на плоту, широко расставив ноги и уперев руки в бока. И волчовка уже сухая, и порты сухие. Даже мокасины и те давно обсохли несмотря на то, что под ногами хлюпает вода. Лицо словно из металла отлито.
-А хотелось бы по душам поговорить. Сожрал у меня меч и был таков! Обидно. Подарок друга!
Гномам стало стыдно. Сокрушались по червю, который к тому же собирался их сожрать, а человек дорогую вещь потерял. Поторопились прыгнуть на плот.
-Не огорчайся, человек – волк. – Ровин опустил голову. – Будет тебе меч!
-Три! – бесцеремонно поправил его Толян. - Три меча они захапали у командира. А последний меч из твоего топора гвоздиков бы настрогал!
-Гребем к берегу. – Стас тряхнул головой.
Дважды его просьбу повторять не пришлось.
Зашумела вода под широкими ладонями гребцов и плот, уже во второй раз, медленно направился к берегу.
-Командир, кто-то здорово нас не любит. Можно подумать, что для него наша ходка в пещеры – вилы!
-Толян, ты же есть хотел…
-А можно?
-Попробуй.
Толян задумался, а затем отрешенно покачал головой.
-Аппетит перешиб проклятый червяк.
-Как знаешь…
-Если бы знал, что так дело повернется, давно бы уж грыз колбасу. А вообще, командир, скажу как брату… надоела мне эта шпана во как! – Резанул ребром ладони по горлу. – Достали по самые помидоры! Надо что-то делать.
-Что-то надо. – Вздохнул Стас. К нему уже вернулся обычный цвет лица. В уголках губ пролегла глубокая складка.
Похоже, последняя Толянова фраза приобретает широкую популярность в массах.
-Знать бы что.
-Разнести в куски! – Войтик угрюмо сверкнул глазами.
-Согласен. – Поддержал своего начальника Веселин. – И Купава тоже.
В принципе не возражал против этого предложения и принц.
–Как? – Спросил он.
–Командир придумает! – Убежденно ответил принцу Войтик.
-Дельно. И главное, как нельзя вовремя.
Толян окончательно потерял интерес к колбасе.
-Разводят вообще не понятиям, отморозки. Мочат без базара. А мне это надо? Давай обидимся, командир? – Душевно предложил он. – А потом сразу пообедаем и поужинаем, чтобы завтра не переживать. Можно даже на три дня вперед.
-Скоро только у кошек получается. – Усмехнулся Стас. И полюбопытствовал. – А почему на три?
-Так у нас уже давно трехразовое питание. Понедельник, среда, пятница. Или как?
-Не получается, друг мой. Считать не умеешь.
Чешут языки, как не в чем не бывало. Словно и не было кипящей воды и мерзкого червяка. И неминучей смерти в его огнедышащей пасти.
Гном Ровин, все еще сконфуженный, стоит рядом, но в беседу не вступает и с умными
