— Что, правда, то, правда. Народ здесь исключительно привередливый. А в еде так и вовсе. Заелись. Шкуры отвергнут. Решительно и бесповоротно. А может быть даже и нагло. Покажи.
— А что их глядеть? Шкуры, как шкуры. С шерстью. — Растерялся Войтик. И будто оправдываясь, добавил. — Правда, без копыт.
— Скормил таки? — Вклинился воевода.
— Да где же ты их углядел, воевода? — Ухмыльнулся Войтик.
— От тебя всякого ожидать можно. В потемках много ли разглядишь? — Не на шутку забеспокоился Серд.
— Подкова, воевода, даже в твое горло не пролезет. К тому же попробуй ее распарь. — Улыбка Войтика стала еще шире. — Разве что одну, от силы две. И то случайно. Не нароком. Стал бы я нарочно подковы варить? Сам посуди. Какой мне в том резон?
— Ты и без резона, образина бородая, можешь. Только из своего вредного норова.
Войтик шагал широко, размашисто. Стас почти бежал рядом, с интересом следя за их, судя по всему, не первой перепалкой.
— И опять ты, воевода напраслину на меня наносишь. Из одной вредности не мог я тебя подковами обкормить. Разве только с пьяну? Опять не выходит. Чтобы до такого изумления напиться, сколько мне зелена вина надо? Вот то-то и оно! Хотя стоит попробовать… — Войтик задумался и замолчал. — Нет, не мог я тебя подковами накормить, воевода!
Заскрипела дверь сарая. На Стаса пахнуло запахом протухшего мяса и прокисших шкур. В воздух взвились полчища ядреных зеленых мух.
— Смотри, как откормились на дармовых харчах! — Возмутился Войтик. — Скоро вовсе сюда не зайти будет. А жирные то, жирные какие! Аж морды лоснятся.
— У кого?
— Так у мух же! Не у меня же. Моей то морде откуда лоску набраться? С конины разве так отъешься? А им такая еда в самую пору. Хоть бы ты им сказал грозное слово, что ли? Как никак, воевода.
— Кому?
— Так мухам же. Подумают, что я у них харчишко пришел отнимать, и не пустят. А куда я шкуры девать буду?
— А это не твоя забота, друг мой Войтик. — Решительно вмешался в их милую задушевную беседу Стас. — Смотри сюда.
Он присел на корточки и ножом на гладко утоптанном земляном полу начертил сапожок, похожий на мокасины индейцев, только на ладонь выше щиколотки.
— Подошва из спинки шерстью назад. На каблук свернуть вдвое. А верх можно потоньше. С брюшка. Как думаешь, воевода, легче в таких сапогах бегать будет или нет?
Воевода неуверенно покрутил головой.
— Не знаю. — В растяжку промычал он. — Может и легче, а только надолго ли их хватит?
— А нам надолго и не надо. Правда, Войтик? Нам только туда и обратно сбегать. К тому же даром достанутся. И мамка ругать не будет, если даром.
Войтик долго молчал, пыхтел и разглядывал рисунок. Потом что-то смекнул и заулыбался.
— Известное дело, легче. К тому же нога на траве назад проскакивать не будет.
— Вот и славно. Через две недели, Войтик, все должны быть в новой обувке!
— Не понял. — Ошарашено воззрился на него Войтик, как две капли делаясь похожим на Толяна.
— Войтик, милый ты мой! — С самыми задушевными интонациями проговорил Стас и доверительно похлопал его по необъятной груди. — Давай договоримся так. Понимать буду я, а ты будешь делать. Так ведь проще? Правда?
— Так вроде проще. Но…
— Войтик, две недели! Иначе самого на сапоги пущу. Ты мне веришь?
Голос звучал проникновенно, источал такую ласку, что не поверить было нельзя. Да и серые твердые глаза не позволяли не только не верить, но даже усомниться в том.
Войтик вздохнул, с тоской посмотрел на гору шкур, перевел взгляд на воеводу.
— Надо же было так жрать! Это ж, сколько шкур успели выпростать! Знал бы, отрубями кормил!
— Эх, Войтик! Хоть одна рука в кремнике появилась, которая тебя за бороду оттаскала. — Не без зависти возрадовался воевода, в тайне завидуя той легкости, с которой Стас укротил неукротимого детину Войтика.
— Людей бери сколько надо, Войтик. Не велика премудрость по ноге подошву выкроить, и дратвой прошить. Спать меньше будут. А то глаза опухли…
— Но…
— Обойдемся без всяких «но». Сапожничать только в свободное время.
— Но…
— Войтик, душа моя. Еще раз услышу «но» и ты пойдешь мести двор.
Войтик выкатил глаза, открыл рот и тут же захлопнул его, с тоской зыркнув на воеводу.
— Сам напросился, чуча бородатая! — Злорадно ухмыльнулся воевода и оглушительно расхохотался. — Жил себе между котлов, горя не знал. Так нет же, в науку полез! Вот и получай.
А Стас не слушая их, уже торопился на «спортплощадку».
— Груздень, волоки сюда оружие.
Груздень махнул рукой, подзывая к себе помощников, и исчез под навесом, где ровной грудой лежали гладко выструганные, в два пальца толщиной, метровые дубины. Отдельной кучкой лежали такие же палки, но длиной вдвое короче.
Стас, не выбирая, поднял одну из них, взвесил на ладони, покрутил ее кистью и остался доволен.
Время заставляло спешить. Он уже не раз пожалел, что определил для себя такой короткий срок. Что можно сделать за месяц? Пусть, даже за три. Вот и приходилось валить все в одну кучу, уповая на то, что дюжие мужики, не отягощенные наукой, сумеют запомнить хоть малую толику из того, что он валил на их головы.
— И так, судари мои, зарубите себе на носу, вдолбите в свои головы, что мне молодецкая удаль в бою не нужна. Бой, я уже говорил воеводе и скажу вам, не богатырский поединок девкам на удивление. Тем более, что и девок рядом не будет. Они вас дома живыми и здоровыми поджидают. «Размахнись рука, раззудись плечо», — это не для нас сказано. Руби, режь и коли все, что оказывается рядом. Тогда и вас кто-то выручит. Я понятно говорю?
Было заметно, что не очень понятно, но вопросов он не дождался.
— Очень мило. Тогда благословясь и начнем. Желающие, два шага вперед! Могут попытать удачи и те, кто зуб на меня точит… — Скупая улыбка появилась на его губах.
Как он и ожидал, в числе добровольцев оказался Груздень. за ним заторопился, чуть не опоздавший к самому веселью Войтик. Оглядываясь на товарищей, вслед за Войтиком вперед шагнули еще двое, пожелавших попытать счастья.
— Чтобы случайно не порезать пальчик, вместо мечей и ножей, будем биться вот этими дубинками. — Стас снова закрутил свое оружие в руках. — Прошу, господа мои. Я к вашим услугам. Груздень, ты почему такой робкий сегодня? Войтик, или у тебя нечего мне сказать?
Войтик, как и ожидалось, не выдержал насмешливого тона и очертя голову, подняв дубину над головой, ринулся в атаку. Стас выждал несколько секунд, как тореадор на корриде, выгнул спину, повернулся на пятке и Войтик пролетел мимо, успев получить чувствительный удар в спину. А Стас прыгнул головой вперед между тройкой нападающих, перевернулся через голову и, вскочив на ноги, оказался у них за спиной. И сразу нанес три молниеносных удара.
Мало что, понимая, мужики застыли с опущенными дубинами. А за спиной прозвучал негромкий смех и тихий скорбный голос.
— Невестам придется поискать других женихов, ребятки. Я же предупреждал, что мне богатырский поединок не нужен. Войтик, ты что, в самом деле думал, что я полезу под твой удар? Нашел дурака! А я уступил тебе дорожку, и, готовьте тризну. И один против троих не полезу. Хотя вру. Против троих, может, и полезу, если разозлят А в спину, сколько угодно. Хитрость не велика. И нет ни какой нужды махать мечом
