собеседника. — Он у них за старшего. А может и не Тверд, но очень похоже, говорит, что имеет приказ убивать всех, кто выходит из тени Сумеречной горы. Из нее, оказывается, и кроме нас гости появляются и не всегда с добрыми намерениями. Ты заметил, что он вперед двух человек отправил? Так сказать, боевое охранение выставил. Так, что вовремя мы оттуда слиняли.
— Ну, это бабка надвое сказала. — Неопределенно пожал плечами Стас. — Это дело, как говорится, обоюдное. У нас один Толян чего стоит. Правда, Толян?
— Без базара! Но ты, начальник! Они тебя сразу заценили. Особенно вон этот… — Толян кивнул в сторону старшего. — В натуре! Они такого бодалова у себя сроду не видали. Отвечаю.
Стас поморщился.
— Все, Толян. Переходишь на родной язык. Твое преступное прошлое осталось в недрах Сумеречной горы. Ничего не поделаешь, друг мой Толян, сам понимаешь, — рыцарские времена. Высокий стиль и море поэзии.
— Кончай парить, начальник. Мне эта ботва в школе… — Обиделся Толян и замер, раскрыв от удивления рот. — А вот этот чел похож на того, который утром мимо нас проехал. А вон этого я вместе с лошадью хотел столкнуть. Улет!
— Ну, Толян. Ну, голова! Леха, а ведь и в самом деле похожи. Но должен огорчить тебя, это не они. Наряд отличается. Спроси-ка у них, когда они из крепости выехали? И приглашай к костру, правда, угощать не чем. Так, может, они нас водичкой угостят?
— Дед, дай закурить, а то есть хочется так, что переночевать не где? — расхохотался Леха, запрокидывая голову, и повернулся к обескураженному десятнику.
Через четверть часа все сидели у костра и мирно потягивали вино, из пущенной по кругу деревянной фляги. Леха о чем — то говорил с десятником. И даже Толян пытался толковать со своим соседом. И только Стас остался не у дел. Откинувшись на локоть, он все еще с любопытством присматривался к новым знакомым.
— Леха, спроси его, возьмет ли их командир нас на службу. Ну что ты уставился на меня? Жить нам чем, то надо или нет? У меня других талантов не обнаружить, у тебя тоже их не густо. У Толяна даже спрашивать не надо. По роже видно.
— А при чем тут Толян? Как чуть чего, так сразу Толян. Я, если на то пошло, в службу безопасности могу устроиться. Или в бизнес уйду.
Пока Леха выяснял вопрос их трудоустройства, он поднялся и неторопливо подошел к ближайшей лошади. Вытащил лук, щелкнул несколько раз тетивой и потащил из тула стрелу. Десятник и все остальные разом повернулись к нему. Краем глаза Стас заметил, как несколько рук дернулись к ножам, больше похожим на короткие мечи.
— Леха, повесь-ка бронник на дерево, шагах в пятидесяти отсюда. Проверка на выживаемость!
Леху дважды просить не пришлось. Иногда он умел соображать очень быстро. На ходу, скидывая свой бронежилет, он широкими шагами заторопился к одиноко стоящему ветвистому дереву и прицепил его на сучок.
— Готово! — Крикнул он и отступил в сторону.
Стас не спеша, поднял лук с наложенной на тетиву бронебойной граненой стрелой, прищурил глаз,… пальцы правой руки задрожали у кончика носа.
«Владелец лука, не слабый дядька» — подумал он, до упора выпрямляя левую руку. Тетива щелкнула по рукаву джинсовки. Бронник, сбитый стрелой, отлетел на несколько шагов и упал в траву.
Не торопясь, Стас вернул лук на место и пошел к Лехе.
— Ну, как?
— Вмятина, как от пули! — В Лехиных глазах Стас увидел растерянность. — Думаю, если бы на десять шагов поближе и…
— Вот об этом «и» мы с тобой забывать не будем, если хотим выжить. Этот аппарат покруче наших спортивных луков, а тот за сто шагов стальную пластину насквозь прошить может. Как думаешь, не осрамился я?
— Какое там! Ты посмотри на них. «Отпад!», как бы сказал наш друг Толян. Я отвечаю. Ты этой стрелой их на повал сразил, стоит только посмотреть на их изумленные рожи. Добил, можно сказать.
Стас не удержался и скорбно вздохнул.
— Вот оно, тлетворное влияние преступной среды.
— Командир, решительно встаю на путь исправления. Зуб даю! Ты мне веришь? — На морде искреннее раскаяние, в глазах чертики пляшут. — Колись, где ты этот инструмент освоил?
— В пионерлагере. — Лениво отшутился Стас. — Что твой новый приятель предлагает?
— А что он может предложить? Двигать в крепость. Готов даже сопровождающих дать.
— В крепость, так в крепость. — Согласился Стас. — Начинать с чего — то все равно надо.
— А хочешь еще кое в чем проболтаюсь?
— Не тяни, все равно не утерпишь…
— Ты, оказывается, у них в родне ходишь, начальник.
— Не понял! Разъясни. — Вскинулся Стас. — Вот уж не как не ожидал здесь родню встретить.
— Ты маску на шапке их старшого видел?
— Ну, волчья харя.
— Это их родовой знак. Тотем, как говорят историки. А ты Волков. Вильк, по ихнему! Въехал? Или еще нет? Так, что если бы не близкородственные узы, может, и не было сейчас этого семейного застолья.
Мирную беседу прервал глухой конский топот. Возвращался дозор. И не возвращался, а летел в полный конский скок. Другое определение подобрать было трудно.
Старший Тверд прыгнул на ноги и побежал к привязанной лошади, на ходу выдергивая меч из ножен. Остальные, не дожидаясь команды, кинулись вслед за ним. Стас, с годами выработанной осторожностью, приподнялся над травой. И в это самое время один из дозорных вылетел из седла. Почти одновременно упал и второй.
Метрах в ста за дозором, разворачиваясь лавой, скакал отряд в несколько десятков человек.
Разглядывать нападавших было некогда. Тем более, что над головой просвистела стрела.
— Едрена Матрена! Так и на мягкой кровати не поспишь! — Возмутился Леха. — Стас, они что, с глузду съехали? Их же всех стрелами побьют!
В это время на землю повалился Тверд. Стрела, прорвав кольчугу, покачивалась черным оперением над ключицей.
Стас кинулся к его лошади и схватил в руки лук.
— Все в лес! — Закричал он, не жалея глотки. — Луки готовь! Леха! Повтори команду!
Тул за плечо, упал на колено, лук заскрипел в руках.
«Не слабый, однако, дядька». — Снова с восхищением подумал он, когда от напряжения свело плечи.
Зазвенела тетива. И первая стрела ушла в цель.
Рядом громыхнул выстрел. Это Толян начал палить из своей пушки.
— Я тебе постреляю! Голову отверну! — Ругнулся он. Патроны беречь!
Пальцы мелькали с неуловимой быстротой. Цапнул рукой за плечом. Пусто. Стрелы кончились!
— Леха! Стрелы!
Обернулся. От десятка осталась, в лучшем случае, половина. Но мужики держатся молодцом. Луки в руках играют. Перед опушкой лошади мечутся. Уцелевшие не дают нападающим вести прицельный огонь. А те целое цирковое представление затеяли. Хоровод устроили. Отступать не думают. Видимо подсчитали сколько человек осталось. Измором берут! Положение надо выравнивать. Не по правилам, но что поделаешь. Не мы первые начали.
— Толян, дай мне свою пушку. — Спокойным, почти равнодушным голосом попросил он. — Леха, скажи, чтобы бойцы прикрыли меня стрелами. Не жмись, Толян, ей богу верну. Леха, ты тоже ствол гони. Мне обоймы менять некогда. Под пули пусть не лезут…
— Стас, ты что задумал? — Забеспокоился Леха.
— Все нормально будет! — Успокоил его Стас и нырнул в траву. И, уже, тише добавил. — Или нет…
