Командир сел на раскладном стуле в центре обширной военной палатки, где, помимо него, собралось ещё тринадцать человек. Ему исполнилось тридцать недавно, хотя не было времени праздновать, раны уже затянулись, и он чувствовал себя практически на пике своих сил и возможностей, готовый сразиться с любым противником. Когда остальные расселись на скамьях и походных мешках, он поднял руку и сказал:
- Вы уже знаете, что всех вас вызвали для важного дела. Работа опасная, но и платят за неё хорошо. Только одно условие - держать всё в тайне, и не болтать языком.
- Дело от Цезаря? - уточнил один из участников собрания.
- Да, но не болтать об этом, - ответил он. - Нам предстоит схватка, будем рисковать жизнью, и я хотел бы, чтобы все мы узнали друг друга, ибо нам придётся друг другу доверять. Некоторых из вас я знаю хорошо, с другими же не знаком. Пусть каждый коротко расскажет о себе. Луций, начни ты.
- Меня зовут Луций Граний, - сказал молодой человек в дорогом и несколько показном плаще, по говору было понятно, что он из коренных римлян и получил хорошее образование. - Сражаюсь вместе с Цезарем с самой юности.
- Эномай, - коротко бросил могучий галл, впрочем, по-латыни он говорил неплохо.
- Ты известен своим умением работать с оружием, - заметил командир. - Я прав?
- Я был гладиатором, получил свободу, и ты прав - мало я встречал людей, что могли бы сравниться умением со мной. Позже я обучал фехтованию других гладиаторов и римских солдат.
- Милон, - чуть приподнялся коренастый мужчина лет сорока, один глаз его был закрыт чёрной повязкой. - Был гладиатором в Капуе.
- Гней Валерий, - сказал молодой воин. Одежда и причёска его были типичными для римлян, однако в чертах лица проглядывало что-то кельтское. Командир знал, что он был римским гражданином лишь во втором поколении, и отец его, происходивший из Галльской провинции, получил этот дар от рода Валериев.
- Дейотар и Гальба, - два кельта сидели рядом, облачённые в национальные одежды, и один говорил за обоих. - Мы из народа бойев, служим Цезарю как господину.
- Тит Галлоний, - продолжил за ними римлянин лет тридцати. - Служу всадником в десятом легионе.
- Секст Луканий, - представился высокий человек с короткими светлыми волосами. - Центурион в восьмом.
- Сабин. Солдат в десятом, сам я из Капуи, - коротко кивнул темноволосый воин.
- Сцева, - весело гаркнул уже начавший седеть ветеран. - Центурион в славном десятом легионе, почти двадцать лет на службе.
- Марк Тирон. Служу при штабе Цезаря, - сказал молодой человек, пожалуй, несколько изнеженный для суровой галльской земли. Командир знал, что этот юноша из сословия всадников является весьма близким другом полководца.
- Рекс, - буркнул человек в капюшоне.
- Я слышал, что ты был телохранителем у Помпея, - поинтересовался командир.
- Был гладиатором Помпея, охранял его иногда, но потом Цезарь выкупил меня, и я сражался уже от его имени, - тот скинул капюшон, и стало видно, что по лицу его тянутся длинные шрамы.
- Котис, - кивнул последний, что был наделён длинными тёмными волосами и восточными чертами в лице. - Я фракиец, служил за плату во вспомогательных частях.
- Вот, и хорошо. Все вы видите, что вместе здесь собрались люди рисковые, не опасающиеся и жизнь поставить на кон, если потребуется. У вас были разные причины вступить в наш отряд. Для одних - деньги, для других - исполнение долга. Однако теперь мы должны быть как братья, ибо от этого зависит всё. Для тех, кто не знает, скажу, что меня зовут Луцием Семпронием, я назначен Цезарем командовать этим отрядом, а ранее служил трибуном. В войсках меня прозвали Агенором, что многие знают.
- Так что за дело? - спросил Сцева. - Не тяни, выкладывай всё, как есть.
- Нам нужно взять одного человека. Живым или мёртвым. Хотя, живым это сделать будет вряд ли возможно, поэтому скорее всего мёртвым. Человек этот весьма опасен и будет, вероятно, не один.
- Кто он? - вступил в разговор Котис.
- Зена из Амфиполя, известная также как Зена Коринфская или Царица воинов. Пиратка и разбойница, что одно время воевала под знамёнами Митридата, потом же разоряла Фракию, Македонию и Фессалию.
- Женщина? - удивился Милон. - Зачем она сдалась Цезарю?
- Это не простая женщина, - покачал головой фракиец. - Я слышал о ней, и она, действительно, опасна.
- Зачем она Цезарю - не наше дело. Мы должны просто исполнить работу, - ответил Луций. - Вас должно заботить другое - где её найти, и как одолеть.
- Так, где нам её искать, и сколько с ней будет людей? - спросил Луканий.
- По информации кельтских лазутчиков, она покидает Галлию и направляется на юг, через Иллирию желая попасть в Элладу. Сейчас с ней много людей, больше сотни, и нам к ней будет не подобраться, но в наших провинциях всё изменится. Мы получим поддержку от наместника в Македонии и италийских общин, за ней начнётся охота по всем городам, ибо Цезарь дал мне специальный письменный приказ, а он, как вы знаете, не просто проконсул, но один из первых людей в республике.
- Так сколько точно денег? - вступил Валерий.
- Каждый получит по триста денариев в случае успеха. Имеется весьма подробное описание этой Зены от человека, что видел её недавно. Несколько выше шести футов ростом, длинные тёмные волосы, очень сильная, тело покрыто татуировкой, как принято у фракийцев, много шрамов от прошлых сражений. Словом, её не сложно узнать.
- Ладно, сделаем это дело, - подытожил Сцева. - Деньги неплохие.
- Все согласны? - спросил Луций, когда же все кивнули, продолжил. - Тогда поклянёмся, что не оставим трудов, пока не исполним задуманного, и будем поддерживать друг друга.
Утром их необычный отряд тихо вышел из лагеря, четырнадцать всадников и столько же запасных лошадей с поклажей. Люди покрылись плащами, скрыв блеск доспехов, ибо вблизи войны ехали снаряженными, натянули капюшоны, чтобы не порождать лишних слухов. Луцию было не легко оставлять армию в столь напряжённый момент, когда судьба всего столкновения с кельтами качалась на весах, он чувствовал себя будто бегущим от основных событий, но приказ был важнее. Узкая дорога вела на юг, кроны деревьев бросали на них тени, и они двигались быстро, почти не тратя времени на остановки.
- Так, что ты слышал об этой Зене? - спросил Валерий у фракийца, поравнявшись с ним.
- Она не простая женщина, но дочь бога войны, - ответил Котис, - так у нас рассказывают о ней. Когда-то она владела крепостью во Фракии и правила там словно царица. Многие надеялись повергнуть её, но никто не смог. Если бы ты спросил моего мнения, то я бы сказал, что никто из нас не вернётся из этого похода живым.
- Даже так. Почему же ты пошёл с нами?
- Я готов поиграть с судьбой, да и деньги хорошие, - усмехнулся тот. - Будем надеяться, что боги окажутся на нашей стороне.
Сзади к ним приблизился Граний и вмешался в разговор, сказав:
- Слышу, о чём вы говорите. Вы просто слишком мало знаете нашего командира, иначе бы не опасались этой ведьмы. Он сам кого хочешь укротит.
- А ты знаешь Семпрония? - спросил Валерий.
- Да, мы сражались с ним вместе, я могу назвать его своим другом. Лучше него воинов я не видел, хотя и считаю себя неплохим бойцом на мечах. Мне не стыдно признать, что моё умение перед ним - ничто, разве что эти гладиаторы, Рекс и Эномай, могли бы с ним потягаться. В качестве командира никого другого я бы также не желал. Мы бились с галлами, переваливали Рен, ходили на свевов, и везде он был среди первых. Он выжил там, где никому бы не удалось. Год назад он покидал армию, чтобы присоединиться к походу Лициния Красса на парфян, ибо был связан обязательством с его сыном Публием. Все вы знаете, чем закончился тот поход, лишь немногим удалось спастись бегством. Однако он не бежал, он сражался,
