Она чуть не задохнулась от возмущения. Да как он осмеливается задавать подобный вопрос?
— Просто дайте мне ответ, Лаура, — настаивал он.
Краска унижения прилила к ее щекам.
— Черт вас возьми! Вы попросту хотели одержать надо мной верх! Вы же сказали, что будете обладать мной, и добились своего! — воскликнула она.
— Я помню, что говорил. Однако я овладел вами не ради победы в игре, — возразил Квин.
— Лжец! Не было иной причины!
Слабый румянец окрасил его щеки:
— Быть может, и была — не для вас, для меня. Потребность. Я не мог без вас. Желание обладать вами сводило меня с ума, и я проиграл сражение.
Лаура недоуменно покачала головой. Что он несет?
— Что за сражение?
— Которое я вел с самим собой, — хрипло признался он.
Лаура охнула. Она знала, что такое желание. Но она знала и другое.
— Квин, я…
— С первого взгляда я влюбился в вас, Лаура Маклейн, и, клянусь Богом, это чистая правда.
Его признание было столь неожиданным, что она едва не задохнулась от изумления.
— Что вы сказали? — переспросила Лаура. Она была убеждена, что неверно поняла его.
— Я сказал, что полюбил вас. В жизни я не встречал более красивой, более желанной женщины.
Лаура, моргнув, опустилась на стул. Он только что признался ей в любви. Квин любит ее! Это было невероятно. Невозможно. Наверное, надо что-то ответить, но слова не шли с языка.
Квин повернулся, подошел к ближайшему окну и уставился во тьму.
— Я не надеюсь, что мое признание изменит наши отношения. Просто я считаю: вы вправе знать, отчего я так разозлился. Не потому что вы сделали из меня дурака. Я сам поставил себя в дурацкое положение. Я полагал, будто вы любовница Александра, а меня влекло к вам, и гордиться тут было нечем. Потому я спрятал собственные чувства за презрением. Но и это не помогло. Я понял, что не могу жить без вас. Потом Филип попал в аварию… — Прежде чем продолжить, он глубоко вздохнул. — Когда я узнал правду и понял, что вы провели меня, с этим тогда я не мог справиться. Я был зол на вас. Но я люблю вас — об этом вы должны знать, — закончил Квин и уныло поглядел на нее.
Лаура закрыла глаза. Гнев, казалось, испарился. Для нее полезно посмотреть на свои поступки с точки зрения Квина. Все это время он любил ее, и ее не утешало, что она не ведала о его чувстве. Ей не следовало давать повод для недобрых мыслей. Она ведь знала, что он ошибается на ее счет, но ему-то были известны только ее россказни. Неудивительно, что он пришел в ярость.
У нее сжалось сердце. Квин никогда бы не признался ей в любви, но он решился, поскольку знал, что оскорбил ее. Будет справедливо, если она тоже поведает ему правду.
— Это все, что я хотел сказать. Больше я не отниму у вас времени. — Хриплые слова Квина заставили ее поспешно открыть глаза. Лаура понимала, что он вот-вот уйдет.
— Подождите! — торопливо окликнула она, и он застыл на полпути. — Разве вы не хотите узнать, почему я решилась на близость с вами? — дрожащим голосом проговорила она.
Квин с настороженным видом повернулся к ней.
— Лучше вам промолчать, — предупредил он. Было видно, как он напрягся.
Едва приметная улыбка подернула кончики ее губ.
— И все-таки я скажу. Я тоже с первого взгляда полюбила вас, — тихо сказала Лаура. Она видела, насколько он ошеломлен. — Тогда я не понимала себя. Я знала, что меня влечет к вам, и прежде подобного чувства я не испытывала ни к одному мужчине. Я не понимала, некоторое время не понимала, что люблю вас, а тут вдруг осенило, — она усмехнулась. — В нас больше сходства, чем вы думаете. Видите, я тоже прятала свои чувства. Я не могла открыть их человеку, который ничего не испытывал ко мне. Когда я осознала, что влюбилась в вас, я даже встревожилась и постаралась держать вас на расстоянии, но тщетно.
— Тщетно, — повторил он срывающимся голосом. Его глаза сверкали. — Мы слишком сильно желали друг друга. Я по-прежнему люблю вас и желаю вас. Не могу представить, что мое желание вдруг исчезнет, — хрипло присовокупил он, и у нее перевернулось сердце.
Их взгляды встретились. Куда-то пропали доносившиеся из внешнего мира звуки. Лаура прерывисто вздохнула:
— Если теперь я скажу, что люблю тебя, ты поверишь мне? — спросила она.
Квин лишь откинул голову назад и расхохотался во весь голос. От радости.
Перед ней стоял прежний Квин, такой, которого она знала. Ее сердце переполняла любовь.
— Это «да» или «нет»? — язвительно осведомилась она. Он так поглядел на нее, что ей захотелось одновременно и плакать и смеяться.
Он обнял ее и дрожащей рукой погладил по щеке.
— Мой смех, любимая, означает «да», — проговорил он и прислонился лбом к ее голове. — Ты прощаешь меня?
— Я прощу тебя, если ты простишь меня, — нежно проговорила она.
— У тебя великодушное сердце, Лаура Маклейн. Это одна из причин, почему я люблю тебя!
— Я собиралась бросить тебе в лицо ожерелье с соответствующей речью, — призналась она.
Квин схватил ее руку, поднес к губам и поцеловал ладонь.
— Я верну его в магазин. Второе ожерелье я подарю тебе с любовью. Ведь я на самом деле люблю тебя, дорогая. Трудно поверить, но это правда.
— Нет, не трудно. Но я не прочь получить доказательства. По сути…
Мягкое прикосновение его губ заставило ее замолчать. Лаура улыбнулась и вернула ему поцелуй. Еще многое требовало объяснений, но, как сказала Скарлетт О'Хара: «Завтра будет другой день».
Эпилог
Лаура глядела на тихо падающий снег и улыбалась. Она немало раздарила улыбок за последние благословенные шесть месяцев, что была замужем за Квином. Вот и вновь Рождество, и вся семья собралась на празднество. На сей раз это был настоящий семейный сбор.
Филип, оправившийся после аварии, играл с Томом и Элли. Стелла сидела в обнимку с Яном, который рассмеялся, когда она дала брату непрошеный совет. Сидя в кресле возле камина, Максин нежно улыбалась своим детям и спящему крепким сном на ее коленях внуку.
Тут же были Кэролин и Джонатан, такие счастливые, что улыбка Лауры сделалась шире. Они поженились шесть недель назад, и медовый месяц еще для них не кончился.
Том торжествующе объявил победу.
— Ты мне не по зубам, Том, — признался Филип, вставая. Увидев, что Лаура смотрит на него, он подмигнул ей.
Она с радостью вспомнила, с какой благосклонностью она была допущена в лоно семьи. Лаура ожидала, что ее сводные брат с сестрой воспротивятся, однако они поразили ее.
Их враждебность питалась горем от потери отца и необходимостью защитить мать. Они были потрясены, узнав, что она их сестра. Вскоре потрясение сменилось благодарностью. Стелла сказала об этом сама.
Сейчас трудно представить, что были времена, когда они не ладили.
Лаура достигла желаемого: у нее появилась настоящая семья.
Она вздрогнула, когда сильные руки обняли ее. Лаура прислонилась к мужу и расслабленно замерла в привычных объятиях.
— У тебя вновь это выражение на лице, — прошептал Квин. Его губы слегка касались ее шеи, и от его прикосновений у нее по спине бегали мурашки.
Вздохнув, Лаура положила свои руки поверх его.
