будешь лежать здесь, дохлый, в песках! И я с тобой! А у меня мать и отец старые! Я не хочу умирать! Пойми ты: пока есть силы, нужно выбираться. Завтра будет поздно. Жара и жажда нас угробят. В борьбе со стихией один закон: или ты ее, или она тебя!
– Это называется законом джунглей, а мы им руководствоваться не можем. Да к тому же мы здесь не одни. Нам помогут товарищи. Коллектив всегда был сильнее стихии, - упрямо сказал Василий.
– Господи! - вскричал Игорь, подняв руки над головой. - Ты прав. Ты, как всегда, прав! Изрекаешь прописные истины. Да будь ты хоть раз самим собой! Будь человеком!
– Это мои истины! И я человек! - строго сказал Панаев. - А теперь вы будете глядеть в эту сторону, а я - сюда. Может быть, увидим фары или ракету.
Они долго вглядывались в хлещущий песком мрак, прикрывая глаза руками: ветер хоть и с меньшей силой, но все же продолжал кружить.
За два часа не увидели ни единого лучика света, ни одной звездочки в небе. Стояли как в мешке, наполненном пылью, а мешок этот трясли невидимые силы, и пыль забивала глаза и рот.
Одиночество действует на человека подавляюще. Сознание опасности заставляет искать выход, толкает к действию, стоять на месте становится невыносимо.
Яновский время от времени высказывал новые доказательства в пользу своего нетерпения и все твердил, что надо немедленно выходить к железной дороге.
В двенадцать часов ночи Панаев сказал:
– Нас действительно не могут найти. Не привозили ни обеда, ни ужина. Я согласен выходить к дороге. Но как будем ориентироваться? У нас нет компаса. Звезд не видно.
– Наконец-то и до тебя дошло! - облегченно вздохнул Яновский и быстро добавил: - Направление выдержать очень просто. Колонна с этой точки повернула на север. Мы ей сами давали направление. Значит, нужно идти строго в противоположную сторону - это будет на юг, к жилью. Если даже немного собьемся, все равно железной дороги не миновать. Как только рассветет, увидим горы Копет-Дага. Они все время вдоль дороги тянутся.
Солдаты закрепили на спине мешки и оружие. Хорошенько примерились и, сгибаясь от порывов ветра, пошли на юг.
Идти было трудно. Окружала сплошная темень. Крутые склоны барханов то неожиданно обрывались под ногами, то вставали на пути мягкой сыпучей стеной. Скользя вниз и карабкаясь вверх на четвереньках, солдаты упорно продвигались вперед. Песок, набившийся под одежду, ощутимо струился между лопатками. Панаеву иногда казалось, что они не выдерживают направление и давно уже сбились. Он предлагал остановиться и ждать рассвета. Но Яновский настойчиво уверял:
– Идем правильно. Я заметил - барханы вытянуты полумесяцами с запада на восток. А мы их все время поперек пересекаем. Значит, идем точно.
Через три часа путники сели отдохнуть. Открыли банку консервов из неприкосновенного запаса.
Ели, укрываясь от песка палатками. И все же тушенка хрустела на зубах, будто перемешанная с толченым стеклом. Ели только потому, что надо было поддержать силы. Запили из фляги Панаева и пошли дальше.
Чем ближе к рассвету, тем труднее становилось идти. Солдаты изнемогали от усталости. Все медленнее и медленнее карабкались они на очередной бархан.
Ветер не утихал. В хорошую погоду в четыре часа уже светает, а в этой песчаной метели только чуть посерело. Надеясь на желанный отдых впереди, солдаты шли из последних сил. Им казалось, что они борются с песком и шагают бесконечно долго, но часы не спеша отсчитывали час за часом, и каждый последующий казался путникам несравненно длиннее предыдущего.
В шесть утра Панаев выбрался на вершину высокого бархана и остановился. Он смотрел куда-то в сторону.
– Ты чего? - спросил Яновский, уклоняясь от ветра.
– Это же солнце встает! - воскликнул Панаев и показал на пятно в пылевой завесе. Пятно было бледное, как след жира на серой бумаге.
– Солнце… Ну и что же? Пришло время, оно и встает, - ворчливо отозвался Игорь.
– А почему оно поднимается с запада? Если мы идем на юг, то восток у нас должен быть слева.
Страшная догадка словно ток пронзила сознание обоих. Солдаты долго молчали, отыскивая хоть малейшую возможность опровергнуть свое открытие.
– Значит, мы шли в противоположном направлении? - тихо спросил Яновский.
Панаев не ответил. Он встал лицом к светлому пятну, потом повернулся к нему спиной. Еще раз проверил и наконец сказал:
– Идем на север. Я же сказал, что мы сбились.
Панаев смотрел на окружающие барханы - все они стояли, обращенные скатами в сторону путников. Куда ни пойдешь, на юг или на восток, - все равно встретишь крутые склоны. Значит, Яновский наврал, что барханы тянутся с запада на восток? Василий быстро взглянул на попутчика, тот понял его мысль и опустил глаза.
Панаев понимал: в создавшейся обстановке вздорить нельзя. Опасность стала еще более реальной. Тут не до споров.
– Сколько же мы прошли в этом направлении и где сейчас находимся? - задумчиво спросил он.
Яновский был подавлен. Молчал. Лицо его осунулось. Брови, ресницы и волосы, видневшиеся из-под панамы, стали седыми от пыли.
– Если мы сбились сразу же и шли на север шесть часов, то прошли километров двадцать пять, - размышлял вслух Панаев. - Шли мы быстро и без отдыха. Значит, теперь находимся от дороги километрах в пятидесяти. Это на три дня пути. С одной флягой воды мы такое расстояние не пройдем. Самое страшное, что мы ушли из района, в котором нас будут искать!
Яновский подошел к Василию. От спеси и гордости не осталось следа. Ровно, как говорят настоящие товарищи, он предложил:
– Мне кажется, нужно немедленно идти назад и, ориентируясь по солнцу, вернуться в район учений.
– Да, это, пожалуй, самое разумное решение, - согласился Панаев. - Но мы очень устали. Через несколько часов начнется жара. Далеко не уйдешь. Мне кажется, правильнее - лечь отдыхать, поесть, поспать, а ночью проделать обратный путь. Воды маловато, но, если пролежать весь день без движений, я думаю, перетерпим.
Яновский, будучи по характеру человеком более порывистым, хотел бежать от опасности немедленно же. Он не привык к расчетливости. В жизни ему все давалось легко. И сейчас он попытался настаивать на своем:
– А может, пойдем назад сразу? Будем идти, пока прохладно.
– Нет, надо беречь силы, - возразил Василий и стал оглядывать окружающие барханы, где бы расположиться на отдых.
Песчаные холмы здесь были почти все голые. Это также подтверждало, что солдаты ушли в глубь пустыни.
Спустившись в котловину, Панаев сказал:
– Давай сделаем навес и спрячем от солнца голову.
Яновский огляделся - натянуть плащ-накидки не на что, поблизости ни одного кустика.
Панаев снял вещевой мешок, положил его к ногам. Достал шуршащую зеленую накидку и стал привязывать ее угол к стволу автомата. Накидка забилась на ветру, издавая своеобразный хрустящий звук.
Игорь понял: Василий хочет использовать автомат как подпорку. Он тоже начал было прилаживать свою накидку, но товарищ остановил его:
– Крепи другой угол к своему автомату. Будем ставить одну. Порознь ничего не выйдет.
Они привязали два конца к стволам оружия, вкопали приклады в песок. Палатка заходила упругой волной, билась, поднимая пыль. Надо было как-то закрепить другой ее край. Панаев положил на него вещевые мешки, но ветер надул полотнище парусом и вырвал конец из-под мешков. Палатка снова захлопала. Василий порылся в мешке, подыскивая, чем бы ее прикрепить. Он доставал то ложку, то
