Возможно, стоило отпустить глупцов, ведь за свою наглость они уже поплатились, испытав сильнейший страх. Но боевой азарт, овладевший чародеем, был силен, и еще сильнее была внезапно охватившая его жажда крови. Сгусток пламени стремительным болидом пронесся над мостовой, коснувшись окольчуженой спины одного из пронзительно вопивших от ужаса гвардейцев. Яркая вспышка отозвалась резью в глазах, и огненная сфера рассыпалась веером искр, похожих на брызги расплавленногго металла.
Стихийную магию мастера Искусства привыкли считать неприлично простой, но никто не мог отрицать, не кривя душой, что в бою ее простота становилась несомненным достоинством, ведь поле сражения - не уютная лаборатория, где можно без спешки подбирать самые изощренные конструкции заклятий, в худшем случае жертвую лишь временем. Вот и сейчас чары Огня сработали быстро и эффективно, выведя из строя разом не менее десятка вооруженных врагов. Кому-то из жертв Кратуса повезло, и смерть их была мгновенной, но нескольких человек зацепило лишь самым краешком, и теперь они катались по земле, пытаясь сбить пламя. Их доспехи оплавились, спекшись в сплошную железную скорлупу.
- Превосходно! - Кратус восторженно улыбался. Эльфийская побрякушка работала выше всяких похвал. Прежде его сил хватало разве что на разрушение крепостных ворот, а теперь, поди ж ты, на одном дыхании раскатал по кирпичику два целый квартал, испепелил добрую дюжину врагов, и никаких последствий, даже в ушах не звенит. И маг чувствовал, что это далеко не предел.
Кратус осмотрелся по сторонам и не смог сдержать торжествующую усмешку. Он показал этим людишкам, чего стоит, и теперь точно не сыщется такой глупец, что посмел бы угрожать могущественному чародею.
А Эгерт тоже озирался, всюду видя разрушение и смерть. Только сейчас колдун, которому он служил, явил себя во всей мощи, эта демонстрация ужасала. Он и сам убивал, но в честной схватке, когда противник тоже мог одержать победу, окажись он чуть быстрее, чуть ловчее. Но вот так, не дав этим воинам ни малейшего шанса, без жалости, точно давил тараканов на постоялом дворе! Впервые в сердце Эгерта вернулся страх, чувство, забытое им много лет назад.
- Не зевай, - одернул воина Кратус. - Здесь еще полно прихвостней Эйтора.
Пожалуй, сражение с гвардейцами на этом стоило закончить. Королевские наемники получили хороший урок. Наверняка погибли самые отважные из них, и те, кто выжил, вряд ли могли представлять серьезную опасность, сейчас точно думая не о битве, а о том, как спасти свои драгоценные жизни. Но маг вошел во вкус. Запах крови дразнил обоняние, предсмертные крики ласкали слух лучше, чем самая утонченная музыка, и Кратус не хотел отказывать себе в удовольствии.
- Господин, - неуверенно вымолвил верный Эгерт. - Господин, а что со скельдом? Он же где-то рядом.
- Искать одного человека здесь? - Маг обвел рукой вокруг, указывая на переплетение проспектов, улиц и переулков, настоящий каменный лабиринт. - Если этот воин действительно послан за нами, то он сам нас отыщет. А мы будем готовы к его визиту, - многозначительно ухмыльнулся Кратус. - Вперед, Эгерт! Ночь еще не кончилась, и вся потеха впереди!
Глава 11 Спасти государя
В Фальхейне наступило утро, а с ним - осмысление того, что произошло в минувшую ночь, многим показавшуюся настоящим кошмаром. Горожане, те, кому повезло уцелеть в страшной бойне, охватившей столицу, выбирались из своих домов и прочих укрытий, с ужасом озираясь по сторонам. А посмотреть было на что.
Половина домов вдоль проспекта, соединявшего дворцовую площадь и южные ворота, лежала в рунах, словно по ним всю ночь прыгали великаны. Уцелевшие стены были покрыты пятнами копоти, а кое- где даже можно было видеть ровные отверстия с оплавленными краями, хотя мало кто мог представить такой жар, способный прожечь камень. И вся мостовая была усеяна трупами, частью облаченными в такие знакомые красно-белые камзолы королевских гвардейцев, но на большинстве тел, порой изуродованных до неузнаваемости, были кольчуги или обшитые металлическими пластинами кожаные куртки. В прочем, хватало здесь и простых обывателей, мужчин и женщин, случайных жертв, на свою беду, на горе родных и близких оказавшихся на улицах ночной столицы. И только малая часть этих людей была убита обычной сталью.
Лишь вдоволь насмотревшись на следы побоища, особенно заметные возле резиденции короля Эйтора и казарм гвардии, подавленные и изумленные люди замечали, что над кровлей дворца реет похожее на прежнее, но все же иное знамя. Так же в центре штандарта щерила клыки голова вепря, но разделенное наискось поле было окрашено в белый и зеленый цвета.
- Это же герб династии Хальвина, - потрясенно бормотали те, кто застал правление короля-безумца. А затем вспоминал еще кое-что из тех времен: - Принц Эрвин вернулся в Альфион!
Обескуражено почесывая в затылках, горожане, уже перестав замечать многочисленные трупы, валявшиеся в лужах запекшейся крови, обожженные, покрытые инеем, стекались ко дворцу. Но вдруг из-за их спин прозвучали звуки трубы, городские ворота распахнулись, и в столицу вступило войско.
Жителей Фальхейна было не удивить торжественными шествиями. Рыцарские парады, неизменно предварявшие пышные турниры, маршировавшие по улицам королевские гвардейцы, все это не казалось горожанам диковинкой, но сейчас они видели нечто иное. Сквозь проем ворот в город медленно втягивался конный отряд, при виде которого горожане притихли, так что колонна двигалась в полной тишине, нарушаемой лишь цоканьем копыт и бряцаньем доспехов.
Здесь не было вычурных доспехов, позолоты, пышных плюмажей, ярких знамен. Сотня всадников, вооруженных мечами и арбалетами, облаченных в обычные кольчуги, выглядела точно после марша. Усталые лица, хранили печать решимости. Воины обводили мрачными взглядами невольно подавшихся назад людей, среди которых пронесся настороженный шепоток.
- Знамя Кайлусов! - Кто-то указал на полоскавшийся над отрядом штандарт с серебряным грифоном. Не узнать герб одного из самых богатых и влиятельных родов, не могли даже простые ремесленники, это был лишь вопрос времени. И точно так же кое-кто из зевак, стоило лишь приглядеться, узнал самого лорда, грузного, насупленного. - Что происходит?
Многие хотели бы узнать ответ на этот вопрос, но пока сотни горожан мучались неизвестностью. Они лишь провожали настороженными взглядами суровых рубак, явившихся в Фальхейн, точно на битву. Не было ни приветственных криков, ни флагов, украшавших дома, ни цветов. Каждый понимал, что за минувшую ночь переменилось гораздо больше, чем флаги над дворцом, но никто не знал, чего ждать от внезапных перемен. Над городом сгущалась атмосфера страха.
Вдобавок к этому и день выдался пасмурный, не в пример минувшему. Пелена облаков, сплошное серое покрывало, затянула небосклон до самого горизонта, так что ни единый лучик солнца не проникал сквозь завесу мглы, словно сама природа опечалилась, увидев следы ночного побоища.
И все же, воинов, входящих в столицу, словно армия победителей - в покоренный город, встречали. Ворота дворца распахнулись, и на площадь выехал десяток всадников, во главе которых, под забытым уже двадцать три года знаменем, мчался настоящий богатырь, облаченный в простой замшевый камзол. Но ни скромная одежда, ни упряжь его коня, также не отличавшаяся роскошью, не могли скрыть королевского достоинства этого воина, взиравшего на пеструю толпу с нескрываемой гордостью.
Этот воин, рыцарь, пусть снаряженный, как обычный солдат, притягивал к себе внимание своей уверенностью и мощью. И никто из случайных зрителей поэтому не обратил внимание на другого человека, как будто прятавшегося в тени предводителя. Невзрачный, щуплый, серый, точно тень, он никак не мог быть воином, производя впечатление слабака, но в его взгляде сквозило презрение, даже не так, он взирал на толпу с нескрываемым омерзением, время от времени невольно касаясь странного хрустального обруча. И те, по кому скользил его холодный взгляд, вздрагивали, пытаясь укрыться за спинами других зевак.
Два отряда встретились почти ровно посередине проспекта. Всадники застыли в двух десятках ярдов друг от друга, и вожаки разом, точно по команде, спешились, ровным шагом двинувшись навстречу.
